UNE CURÉE QUI DURA DIX-HUIT ANS

Haud ignarus summa scelera incipi cum periculo, peragti cum praemio (1).

(Tacrre, Annales, XII, 50.)

ÉOUS sommes restés à la veille du coup d'Etat de 1851. Le raconter est inutile :

c’est une de ces tristes opérations de police qui se ressemblent toutes. Mais dévisageons, — car le moment en est venu, — l’homme qui n’est pas encore Napoléon III. Dans le Prince-président, le prochain empereur n’attend que le succès pour ne plus sommeiller…

Quelques jours après son avènement à la Présidence de la République, Louis Bonaparte avait dit ce mot : « J’irai aux Tuileries ou à Vincennes ». L’ancien prisonnier de Ham ne dissimulait guère les meurtres, les proscriptions et tous les autres crimes qui devaient inaugurer un jour sa dictature. De naissance, il portait un nom fatalement tourné contre les libertés politiques. Il était même plus factieux que son nom. Le peuple, en le plaçant à la tête de la République, avait cru fonder une magistrature. C’était une conspiration qu’il portait au pouvoir. Le mandataire

du sufrage universel, trompant la foi populaire, entrait en ennemi dans cette république qui lui confiait aveuglément sa fortune.

(1) S'il est dangereux de tenter les grands crimes, il y a profit à les consommer.

On a vu précédemment de quelle manière Louis Bonaparte s’était rendu maître des institutions. I lui restait à se rendre maitre des hommes. Les éblouir ? Il n’avait pas cette présomption. Ce singulier plagiaire de l'Empire ne comptait dans ses états de service que deux misérables équipées, dignes tout au plus d’un caporal en goguette. Il n’était vis-à-vis de la gloire qu’un conscrit malheureux. La gloire lui manquant, il avait eu recours à la corruption, cette monnaie de tous les lâches. Mais la corruption elle-même était épuisée. L'argent, les places, les honneurs, tous les dons du pouvoir avaient été prodigués pour enrôler les faibles. Que faire avec les autres ? Il n’y avait plus qu’un moyen à mettre en jeu, la violence, — et ce moyen fut adopté.

Plus d’une fois, d’audacieux conspirateurs ont marché hardiment vers leur but Catilina est de tous les temps et de tous les pays. Mais il y a des conspirateurs maniaques et sournois, qui forment comme une classe à part dans la famille des factieux. Ce qui caractérise ces esprits sans cesse tournés vers les complots dont ils font leur pâture, c’est une morne obstination que rien ne secoue. Ils savent attendre parce qu’ils sont lents de leur naturel ; mais ils veulent absolument arriver parce qu’ils sont enchainés, pour ainsi dire, à leurs projets, et quand ils croient le moment favorable pour se porter en avant, ils embrassent avec une ardeur concentrée tous les moyens de succès. Aucun crime, aucun attentat ne les gêne : ils courent à toutes les extrémités. Un peuple se trouve-t-il sur leur passage? Ils marchent sur le ventre de ce peuple. Rien n'arrête cette farouche énergie, qui a couvé longtemps au fond de l’âme, comme la lave impure dans les entrailles du volcan.

Louis Bonaparte était un de ces conspirateurs taciturnes. C’est aux relations de la reine Hortense avec l’amiral Verhuell qu’il devait le jour. On savait déjà, du temps du premier Empire, comment le roi de Hollande avait des fils. Une chanson de cette époque qui accusait de contrebande le frère de l'Empereur, finissait par ce refrain :

F1G. 49. — Badinguet descendant du ciel à la califourchon sur un âne.

QE Fe Re Reine fait aux Louis.

Caricature contre le plébiscite de 1852, d’après un almanach de l’époque. La Reine de Î 5

Le fils de l’ex-roi Jérôme disait assez souvent en parlant du Président de la République : « Il n’est pas mon cousin, il est étranger à notre famille ; c'est un Hollandais 5. Et quand la veuve de Lucien écrivait à son fils Pierre, elle ne parlait jamais de l’ancien prisonnier de Ham, qu’en l’appelant le faux nom. Ce titre avait pris dans la famille : c’était un euphémisme à lusage des femmes. Quant aux hommes, il se servaient du mot propre.

Ainsi, déjà aventurier en naissant, Louis Bonaparte semblait avoir emprunté au sang hollandais qui coulait dans ses veines, la froide résolution et la patience obstinée du Batave. Malheureux dans sa double tentative contre le gouvernement de Louis-Philippe, il s'était replié quelque temps sur lui-même pour recueillir de nouvelles forces et préparer d’autres complots. Un jour, il avait songé à disputer au roi Othon, son parent, le sceptre fragile de la Grèce. Plus tard, il avait noué des intrigues dans l'Amérique du Sud pour se placer à la tête d’une de ces petites républiques qui oscillent toujours entre deux partis. Son ambition, inquiète et tourmentée, l’avait rapproché à travers les mers de cet autre monomane, qui devait, en même temps que lui, donner à sa manière une parodie de l’Empire. Les deux Soulouques, les deux singes du despotisme impérial, menacèrent de se donner la main en face de la liberté américaine.

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