THEVET ÊT SA “ COSMOGRAPHIE

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Voici comment Thevet, sa Cosmographie et les illustrations qui laccompagnent, très prônés par les uns, très discutés par les autres — tout cela dépend évidemment du point de vue auquel on se place — sont appreciés par M. Gilbert Chinard. Le savant maître de Conférences à Brown University a, en ces quelques lignes, excellemment rendu l'impression qui se dégage pour les modernes de la lecture du texte et de la vue des images

« Thevet, en réalité, n’est autre chose qu’un savant du Moyen Age transporté dans un monde inconnu, et qui n’a pas su adapter une méthode vieillie à l'observation de nouveaux phénomènes. Il n'en est pas moins extrémement curieux, car il est loin d’ètre une exception et représente assez bien sinon la majorité du public de la fin du xvi° siècle, au moins la majorité du public bourgeois. Les riches marchands qui aimaient les récits merveilleux, les moines qui, au fond de leur couvent, se délectaient à lire la description de contrées qu'ils n'avaient aucun espoir d'aller jamais voir et s’amusaient des contes d'enfants, devaient trouver dans les Singularitez pâture pour leurs imaginations naïves. Si, au lieu de considérer Thevet comme un géographe ou un explorateur, on le range parmi les auteurs d'aventures extraordinaires ou de voyages fantaisistes, il prend immédiatement une tout autre importance. C’est ainsi, nous semble-t-il, qu'il fut considéré par beaucoup de ses contemporains, et en particulier par les poètes de la Pléiade.

« Quelle que soit sa valeur propre, son succès fut tel qu'il est impossible de le négliger entièrement. Qu'il l'ait voulu et mérité ou non, il n’en a pas moins eu une influence considérable sur la conception de l'Amérique au xvi” siècle.

« Si le texte de Thévet pouvait sembler lourd et indigeste à quelques lecteurs délicats, il n’en était pas de même des gravures que l’auteur avait jointes aux Singularitez et surtout à la Cosmographie. Beaucoup présentent un réel intérêt artistique et doivent avoir leur place tout indiquée dans l’histoire de la théorie de « l’homme de la nature ».

« L’homme naturel, s’il vit vraiment dans des conditions de vie idéale, doit être non seulement plus vertueux que les civilisés, mais, encore et surtout, plus beau. Cet élément esthétique, qui disparait ensuite, a éta très fort marqué au xvi° siècle et Thevet a fait plus que tout autre pour ébranler les imaginations par les gravures qui accompagnaient ses ouvrages.

« Lui-même s’en montrait très fier, non sans quelque raison, car elles

sont d’une qualité que l’on rencontre très rarement à cette date dans les

récits de voyages. Elles sont aussi inexactes qu’on puisse rèver, ce qui n'empêche pas Thevet d'affirmer gravement que ce sont des « pourtraicts au naturel faits d’après le creon qu’il en a rapporté de dessus les lieux ». Une d'elles représente cependant une vue de l’ile Espagnole, où Thevet n’était jamais allé et dont il n'avait même jamais aperçu les côtes ; un Indien y figure à côté d’un chameau et d’un éléphant, mais la présence d’un éléphant n’en reste pas moins inexplicable dans une île américaine.

« Tous les animaux, sauf peut-être les oiseaux, semblent bien présenter les mêmes caractères d’inexactitude, et la perspective des paysages est vraiment trop rudimentaire pour qu’on puisse en parler beaucoup. Une fois cependant, nous trouvons dans la Cosmographie un dessin qui nous paraît avoir une réelle valeur et semble avoir été fait d’après nature, le dessinateur était l'influence d’une forte émotion.

alors que sous

C'était au moment de passer sous l'équateur, et Thevet, dans son enthousiasme, devint presque lyrique.

« Le chaud est si extrème sous la ligne, dit-il, et quelques degrés « près d’icelle, que ceux qui n’ont accoustumé de telle véhémence s’en « trouvent fort mal. Mais pour avoir connaissance des choses rares et « excellentes, l’homme curieux, comme j’estois, ne se soucie de peine ou

« de fascherie qui lui soit proposée, à cause que son contentement lui

« fait oublier le faix et fardeau de ses labeurs. — C’estoit là où, en peu « d'heures, je vis les deux pôles. — En cela Dieu m’avoit fait plus « heureux qu’Aristote, Platon, Pline ou autres! » C’est sans doute le

souvenir de cette nuit équatoriale qui a si heureusement inspiré Thevet ou le dessinateur qui composa la gravure d’après ses indications. On y voit un ciel sombre, semé d'étoiles éclatantes et traversé de la trainée jumineuse du chemin de Saint-Jacques. Le vaisseau est perdu sur la mer toute blanche de lumière et autour bondissent les poissons étranges et monstrueux des Tropiques. La nef surchargée de sculptures à l’allure lourde des caravelles du xvi° siècle et semble une coquille de noix. Sur le pont, de graves personnages coiffés de hauts bonnets et couverts de houppelandes prennent la latitude et tout au fond on aperçoit une ile plantée de maigres bouquets d’arbres. Malgré toutes les gaucheries de exécutant, le dessin a encore une belle allure et l’on y perçoit un réel sentiment de la heauté des nuits des tropiques que les poètes ne devaient percevoir et chanter que plus de deux siècles après.

« Thevet, s’il a fourni quelques esquisses et quelques crayons, comme il dit, avait certainement sous sa direction des artistes sinon italiens, au moins formés à l’école de l'Italie. On le voit surtout dans les gravures qui représentent des sauvages. Il y a, en particulier dans les Singularitez, un combat de sauvages d’une vie extraordinaire; toutes ces anatomies trop puissantes, ces muscles saillants font penser aux dessins des Carrache. On y trouve d’ailleurs du mouvement et une confusion savante ; quelques physionomies, même, ne sont point dépourvues de caractère, comme celle de cet Indien qui mord à belles dents son adversaire et dont les traits ont une belle expression de férocité. Mais les proportions des corps montrent clairement l'influence de l’antiquité et de l'Italie bien plus qu’une observation d’après nature. Ce caractère antique qui se devine dans presque toutes les gravures qui ornent l'ouvrage de Thevet ne parait nulle part de façon plus évidente que dans l’image où il prétend nous faire voir comment les Indiennes préparent le breuvage qu’elles nomment « cahouin ». Ces sauvagesses aux lignes allongées, ces hommes aux muscles saillants, mais élancés, sveltes et pleins de mouvement, font que la lecture de {la Cosmographie est encore aujourd’hui pleine d’intérét. Thevet a beau se complaire à décrire des scènes de meurtre ou de cannibalisme, l'impression de beauté antique et d'harmonie qui se dégage des figures fait oublier les horreurs du texte. Des ouvrages comme ceux de Thevet ont peut-être fait plus que bien des volumes pour créer l’idée de l’homme de la nature, non déformé et non amolli par la civilisation. »

A ces excellentes et très justes appréciations de M. Gilbert Chinard sur l’œuvre de Thevet dans son ensemble, il convient d’ajouter quelques remarques.

Tout d’abord, ceci. Dans son introduction à la réimpression des

Singularitez, M. Gaffarel propose d’attribuer les gravures sur bois dont

L'HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS ED LA CURIOSITÉ ——————————————————————————aa—a a ——]——]—]—]—]—

les reproductions se trouvent dans l’article de M. Chassé (voir page 143) à Jean Cousin parce que cet artiste, qui a fourni nombre d'illustrations aux livres de l’époque, travailla pour l'imprimeur de Thevetpart. D'autre part, M. Chinard, à propos du combat de sauvages (voir page 143) estime que Thévet dut avoir sous sa direction des artistes Italiens parce que cette planche — ainsi que plusieurs autres — est empreinte d’une vie extraordinaire, qu’elle a des anatomies trop puissantes, des muscles saillants. musculaire

Mais la raison concluante, cette extravagance

« inanatomique », si l’on peut s'exprimer ainsi, étant le fait de tous les

n’est pas

artistes de l’époque, qu’il s'agisse de Cranach ou d'Otto Vœænius. En admettant même que les images aient été exécutées sur des crayons, c’est-

a-dire sur des croquis de Thévet, crayonneur-géographe, elles nous