I. — L'ILLUSTRATION CLASSIQUE DE LA BIBLE
n OMMENT le xvit siècle, qui a fait des Grecs et des Romains les preux __ et les gentilshommes que nous venons de voir, a-t-il représenté les personnages, les choses et les événements de l’histoire sainte; comment a-t-il compris, interprété Dieu le Père, le Christ et la Vierge, ces trois icones du christianisme, devenues, de par le Moyen Age, de véritables figures hiératiques ?
La question est d’autant plus intéressante à étudier qu'il ne s’agit plus, en la circonstance, d’une civilisation disparue et subitement retrouvée, dont on ne possède plus le secret, mais bien des origines mêmes de la civilisation dont ce siècle est l’héritier.
Qu'est-ce que l’histoire sainte sinon le récit plus ou moins fabuleux des hauts faits du judaïsme et des actions miraculeuses du christianisme?
Or, eux aussi, ces événements, furent mis en «images parlantes » par les enlumineurs des manuscrits. Ils ont leur tradition graphique, et c’est cette tradition que vont, de longues années durant, suivre les
xylographes. | Ne faut-il pas, avant tout, honorer les grands ancêtres, et comment les honorer, si on ne leur accorde pas, comme on l’a fait pour les Grecs et les Romains, toutes les marques du respect, tous les insignes du +) pouvoir, tous les honneurs de la hiérarchie.
Donc, de même que les illustrateurs nous ont donné des Grecs et des Romains qu’on pourrait appeler « de contrebande », de même les graveurs des bois destinés à populariser les scènes bibliques, se complairont en un judaïsme et en un christianisme de convention.
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Si antiques, si fabuleux qu'ils soient, les Rois n’appartiennent-ils pas toujours à la grande famille des conducteurs de peuples ?
Et n’ont-ils pas au-dessus d'eux, le Souverain Maître, le Roi des Rois, ce Dieu qui sera pour les graveurs, Jehovah ou le Père Eternel, un Dieu justicier, vengeur et quelquefois irrité, en attendant qu’on en fasse « le bon Dieu des braves gens ».
Et Madame la Vierge, objet de toute dévotion, n’est-elle pas dame de haut lignage ?
‘Voyez ces rois Mages en marche, guidés
par l'étoile traditionnelle, apercevant Bethléem — plus grands du reste que l’illustre village. Le front ceint de la couronne, suivis de tout un appareil guerrier, facilement on les N prendrait pour des figures de jeu de cartes 2) FA dans un décor de théâtre enfantin.
Voyez les rois d'Israël, Saül, David, Salomon flanqués de pages, en parfaits damoiseaux, la plume au vent. Leur démarche, leur attitude, sont majestueuses comme il sied à des rois. Mais le David ici reproduit, quoique couronné, avec sa calotte à gland 1830, n’en est pas moins parfaitement ridicule à nos yeux.
Ouvrez ces multiples recueils qui, sous les titres de Psautier, Ecrin, Trésor, contiennent toutes les règles du salut et du bonheur éternel, et vous verrez apparaître les scènes de la vie du Christ, les actes des apôtres, non pas en cette naïve simplicité qui fit leur grandeur, mais costumés à la mode du jour et dans le riche décor qui convient à cette dernière.
Si nous étions au « grand siècle » on
