ERASME — RABELAIS — MONTAIGNE

PRE RASME

OICI, certainement, une des individualités les plus puissantes du xvi® siècle : Erasme. L'homme libre, par excellence, qui ne sera à la dévotion de personne, et dont les hardiesses de plume n auront nul besoin, pour s'affirmer, de l'agrément du pouvoir.

C’est un ironique et un satirique à la façon de Rabelais, un dispu-

tateur à la façon de Luther, un livresque à la façon de Montaigne — voire un pamphlétaire comme cet Ulrich de Hutten que les Allemands prisent si haut.

Faut-il voir en lui, comme certains l’ont affirmé, l’âme et l'esprit de la Renaissance ? Peut-être. Mais à la condition alors, qu'il s’agisse de cette grande Renaissance humaine qui regarde vers l’avenir, et non d’une Renaissance réduite à l’état de pastiche gréco-romain. La vérité est qu’il ouvre

l'ère des grandes spéculations philosophiques de la libre-pensée — mieux de la pensée libre, dégagée des entraves de la vielle scolastique. La vérité est qu'il inaugure l'esprit de recherche et d’examen, qu’il montre le chemin, qu'il prépare la voie à ceux dont les théories nouvelles, politiques ou religieuses, vont révolutionner le monde.

Car ce Hollandais GUI a pour toute arme une plume incisive et facilement joviale, n’est ni un réformateur, ni un sectaire. C’est uniquement un démolisseur et de quelle envergure! Puits de science, prodige de savoir, il est la personnification vivante du pamphlet, arme de rire et de satire. Il est le type le plus complet du publiciste de profession, que rien ne saurait distraire de sa « copie », qui ne quitte sa page manuscrite que pour corriger les épreuves de sa page composée, car il noircit ses feuillets à jet continu, pour les livrer sans relâche aux « casses » et aux « presses » qui attendent.

C’est le virtuose du manuscrit et de Pimprimerie.

L'HISTOIRE,; LASVIE LES MŒURS ET LA CURIOSITÉ

Si bien que malingre et maladif, « pauvre de santé et d’argent », — car les pensions peu ou point payées et les dons plus ou moins aléatoires ne lui constitueront jamais de gros revenus — il verra des années durant toute l’Europe officielle et savante à ses pieds. On le consultera de partout et sur tout ; on lui écrira de toutes les contrées. Il aura, à sa solde, des copistes, des secrétaires, des messagers porteurs de plis précieux : sa correspondance dont une grande partie a été publiée, sera l’une des plus copieuses de cette époque Où l’art d'écrire fut particulièrement brillant:

Grand scribe devant l'Eternel, Erasme, constamment en achat de livres ou de manuscrits, sera comme plus tard, Jean-Jacques, atteint de bougeotte aiguë. Lui qui aime au-dessus de tout le calme et la tranquillité, sera sans cesse sur les grandes routes (1). C’est qu’il est l’homme de la Renaissance, l’homme qui veut vor, apprendre sur place, en un mot « s’emplir d'humanité ». C’est un Européen avant l’européisme, ou plutôt, l'Européen né à la suite du grand mouvement intellectuel de l’époque. Il fera des séjours en France, en Itaie, en Angleterre, aux Pays-Bas. Cinq ans durant, de 1516 à 1521, ilira de pays en pays, de ville en ville, jusqu’au

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