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donné la peine de traduire en un latin banal et sans couleur le patois barbare, mais original. Ces chroniques, même les plus naïves, même celles qui se rapprochent par leurs formes des relations oculaires et des mémoires, ne sont pas, à vrai dire, des monumens contemporains ; jamais elles n’ont été écrites sous la dictée des événemens ; ce sont des ouvrages composés, combinés, mis en ordre, et plutôt des livres tout faits que des matériaux pour en taire Al vous faut, en les lisant, accepter les jugements d’un seul homme, croire à ses affirmations, partager ses doutes, ou bien les combattre par les doutes et les affirmations d'un autre homme. Pour terminer le différend un tiers arbitre vous manque : C@ tiers arbitre c’est le public. Mais le public qui alors savait à peine lire, écrivait encore moins, et de là des lacunes, des mystères, des énigmes, qui font le désespoir de l'historien.

« Il lui reste pourtant une ressource, c’est d'apprendre à lire dans la langue des arts. Ces populations silencieuses que vous interrogez en vain vous ont légué, à défaut d’écrits, des pierres et des métaux façonnés de leurs mains; étudiez ces hiéroglyphes, pénétrez en le sens, et vous verrez renaître devant votre imagination, les hommes qui manièrent ces armures, qui s'agenouillèrent sous ces voûtes d'églises, devant ces statues de saints. Mais n'allez pas croire, pourtant, que ces images symboli-

ques vous diront tous les secrets

de ces temps ignorés. Sans doute, RS | A NS niofon fanan nrquaunmp mens llmo ccre Uaneage dump nula

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qu’un siècle a déposée sur ses monumens, VOUS pouvez par induction, D M ie llaute) ad ep eue erigrane tan ae Crmpe dé ras, deviner ses mœurs, ses habitudes, premier hois gravé.

ses croyances, et de conjectures en RP ONE PE tn

conjectures, reconstruire dans votre

pensée ce siècle tout entier; mais ce ne seront toujours que des conjectures, toutes puissantes pour colorer l’histoire d'une certaine vérité poétique et pittoresque, insufhsantes pour lui ôter le caractère de l'hypothèse et du roman.

« Au seizième siècle, tout change; ce témoin, cet arbitre, dont nous regrettions Îe silence: le public, prend enfin la parole. La presse est là pour donner à ses moindres pensées un écho qui dure et se prolonge jusqu’à nous; il semble que nous l'entendions parler à luimême ; ses confidences sont directes et de tous les instants. De ce moment l'historien est transporté dans une sphère toute nouvelle: il ne faut plus seulement qu'il pénètre l'en-

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L'HISTOIRE, LA VIE; LES MŒURS ET LA 'CURIOSITF. UE, ———————…—pZ2

veloppe froide et épaisse des chroniques, ou qu'il soulève le voile symbolique des arts ; il doit se jeter au milieu de la mêlée des opinions, écouter chaque interlocuteur, vivre avec eux» apprécier la sincérité de leurs paroles. Sa mission devient moins poétique, mais plus positive ; il lui faut plus de sagacité que d'imagination : il a moins à deviner qu’à comprendre.

« Telle est cette révolution que, pour la caractériser d’un seul mot, nous appellerons la naissance du pamphlet. On pense bien que par pamphlets nous n’entendons pas seulement des ouvrages satiriques, mais toute espèce décrits traitant des affaires de la veille ou du lendemain, composés pour la circonstance, et exprimant les opinions, les désirs ou les craintes qui agitaient la société tel jour de telle année.

«Or ce n'est pas l'imprimerie à vrai dire, qui a mis au monde le pamphlet ; sous une forme ou sous une autre il a toujours existé ; ainsi, pour ne pas sortir de nos siècles modernes et de notre propre pays, les sirventes des troubadours, certains fabliaux des trouvères, et, dans des temps plus reculés, ces chants rustiques et guerriers qu’on appelait chansons de geste, sont assurément, dans leur genre, de véritables pamphlets. A la vérité, il faut aussi les considérer comme monumens d’art, car dans le nombre il en est dont la lecture ne pourrait guère inspirer que des inductions vagues, à peu près comme la vue d’un costume ou d’une armure; mais cela n'empêche pas qu'on peut en citer beaucoup qui fournissent une instruction plus précise, qui sont déja comme un avant-voût de nos feuilles périodiques, tant leur but principal est de controverser sur les choses du jour, de faire ce qu'on appelle, aujourd'hui, dé la polémique. Et la preuve que les ménétriers étaient souvent pamphlétaires, c'est que les juges de ce temps-là les traitaient déja parfois en journalistes; on en voit plus d’un qui paie quelques vérités malignes de l'amende et même de la prison.

« Pius tard, au quatorzième siècle, lorsque cette poésie naissante commença à disparaitre, chassée par la guerre, étouffée par le pédantisme, on vit surtout durant les troubles, sous le roi Jean, quelques écrits en prose destinés, soit à enflammer les partis, soit à répandre des informations, des avertissemens, on en connaît les titres, mais les manuscrits ne sont pas parvenus jusqu'à nous. Dans le siècle suivant nous trouvons un « Journal de la vie de Charles VI, écrit par un bourgeois de Paris » espèce de factum qui a plutôt les caractères du pamphlet que ceux de la chronique. Enfin le procès de la Pucelle donna naissance à une foule de dissertations et de petits traités, qui, quoique écrits pour la plupart en langue morte, et dépourvus de toute forme naïve et populaire, laissent cependant assez bien entrevoir les diverses opinions qu’on professait alors sur le compte de la jeune fille et sur sa triste fin.

€ On peut donc, si l’on veut, donner à cette sorte d'écrits une longue généalogie, mais c'est l'imprimerie néanmoins qui en est la véritable mère.

« Mais vous ne voyez pas tout encore. Tandis que l'imprimerie vous transmet les paroles de ces générations éteintes, la gravure, sa compagne, vous apprend leurs figures et leurs costumes. La gravure est pour les formes ce que la presse est pour les sons : à l'écho se joint l’image ; que vous manque-t-il maintenant ?

« On ne saurait dire quel trésors historiques il y a dans ces vieilles estampes contempo-

raines. Aussi gardez-vous bien quand vous consulterez les pamphlets du seizième siècle, de les aller chercher dans ces réimpressions, dans ces recueils faits après coup, tels que les «Mémoires de la Ligue» les « Mémoires de l'état de France » ; sous ces habillemens modernes ils perdent la moitié de leur prix. Au contraire, ce petit format, ces courtes marges, ce papier bis, ces caractères entassés, et ces mots sur le titre « à Paris, chez Nicolas Nivelle, libraire et imprimeur de la Sainte-Union, rue Saint-Jacques, aux deux

Colonnes » ou bien « /mprimé à Tours par Jean Ruffin, rue Neuve » vous donnent je

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ne sais quelle sensation qui vous prépare merveilleusement à une telle lecture, et, de même que certaines odeurs réveillent subitement dans notre mémoire l’image d'une personne ou d’un lieu, la vue seule de ces petits livres grossièrement imprimés suffit pour nous transporter dans l’époque qui les vit naître, et nous envoie comme un parfum de XIV: siècle. Mais ce qui doit surtout faire rechercher ces éditions originales, c'est que presque toujours il s’y trouve mêlé des vignettes, des portraits, des petites scènes gravées sur bois, dans lesquelles mille détails de mœurs dont le texte n’a que faire de parler, nous sont révélés d’un seul trait.

« Enfin, outre ces estampes en miniature, il en est de plus grande dimension, sous forme de placards et d'affiches, qui ne sont ni moins curieuses, ni moins instructives, et que quelques laborieux compilateurs nous ont heureusement conservées.

« Ainsi, grâce à l'imprimerie et à la gravure, la France du seizième siècle, et surtout la France des temps de la Ligue, est ouverte à tous les yeux : elle ne peut nous dérober ni ses paroles n1 sa physionomie. Même clarté sur le siècle suivant : d’abord, vers ses premières années (1604), la publicité périodique apparait avecle « Mercure de France » puis, sous la régence de Marie, la censure devient molle et tolérante ; sévère et impitoyable dans les mains de Richelieu, elle se brise et disparait à la minorité de Louis XIV.

« Pendant huit ans, c’est la liberté de tout dire, et le même déluge de pamphlets qu'au temps de la Ligue. Vient ensuite pour la presse un long interrègne sous Louis XIV, mais il est une publicité posthume, pour ainsi dire, qui supplée après coup à ce silence. Les Sévigné et les Saint-Simon nousloffrent une telle compensation aux brochures qui nous manquent, quà vrai dire nous n'y perdons rien. En un mot, malgré quelques lacunes, quelques oscillations, il y a depuis la naissance de l’imprimerie jusqu'à nos jours, continuité et progrès dans ce besoin du public de tout savoir et de tout raconter indiscrètement à l'avenir, dans ce système de révélations et de renseignemens qui débute il y a trois siècles par des almanachs et des complaintes, et aboutit enfin au « Moniteur » et au cortège de journaux de toutes nuances, qui gravite autour de lui, et complètent en quelque sorte le système planétaire dont ce soleil un peu terne est le centre ».