LL LE VILLA

ADR NNNNTE

EANE

L'HISTOIRE, LAWVIE, LES-MŒURS=ETLATCURIOSITE

Récits d'une véracité douteuse, portraits et descriptions de visu, écrits en chambre, images qui nous représentent des vues de ville de pure fantaisie, tout cela se vaut.

€ On a coutume de dire, écrit Bayie, que les images sont les livres des ignorants ; les auteurs se devraient donc faire une religion de ne point mettre de fausses figures dans leurs livres ; car ils trompent les personnes les plus incapables de se garantir de l'erreur. Ils trompent même les savants ; car, quand on voit une estampe qui a été publiée dans les temps que la chose représentée a dû exister, on la regarde comme une chose authentique. Et, quand on se voit attrapé par la montre de prétendus monuments publics, on ne sait plus à qui se fier, on ne sait si les médailles, si les inscriptions, si tels autres monuments, sont plus sincères qu’un historien à gages et à pension annuelle, et voilà une confirmation du pyrrhonisme historique. »

Observations très justes, qui se pourraient appliquer excellemment à toutes les représentations figuratives des scènes de l’antiquité et de l’histoire sainte, lesquelles tiennent une place si considérable dans l'illustration de l’époque. Il est vrai que cela constitue la convention graphique, digne pendant à la convention littéraire.

Mais ici et avec raison, Bayle a voulu flétrir les éditeurs qui, achetant des stocks de vieux bois où de vieux cuivres, leur donnent des attributions autres que celles auxquelles ils étaient destinés et les détournent ainsi de leur but réel.

La tromperie par l'image! Un procédé qui n’a point disparu et qui sera fort en vogue aux époques diverses où triomphèrent les petites publications de colportage, où les publications populaires en livraisons inondaient le marché de contes à dormir debout et d'histoires de cape et d'épée. | |

Les seizième et dix-septième siècles ne connurent point ces truquages, mais combien de vues de villes plus ou moins fantaisistes, dans ces recueils de « prouflz urbains » que publiaient alors toutes les imprimeries européennes ? Et combien de fois les mêmes effigies ne servirent-elles pas à représenter des personnages différents ?

C'est-à-dire que l'on peut rencontrer en ces Chroniques, en ces Recueils de portraits, aux bois si abondants et si savoureux, des effigies pourtraicturales classées par séries, sortes de clichés-types destinés à figurer soit les personnages de l'antiquité, suivant leurs spécialités, soit les hommes illustres du jour.

Et cest là, pour l'iconographie, une source de surprises.

Fermons cette parenthèse — curieuse pour l’histoire de la fruquerie — et laissons défiler devant nous l’estampe-feuille, celle qui, avec le pamphlet imprimé, va constituer la principale source d'information de ce recueil.

L'Estampe! celle qui « montre », pour employer un terme d'autrefois. Celle qui nous donne la figuration des hommes et des choses, celle qui interprète, en. une langue spéciale, les mœurs et les idées du jour. N'est-elle pas, en ce dernier domaine, le document par excellence, et, mème, le document unique qu'on chercherait vainement dans les textes imprimés, souvent peu loquaces ?

Quels livres, quelles chroniques nous donneraient les impressions qui se dévagent de ces deux pièces si éloquentes: La femme qui chevauche l’homme. — Le fou et la femme ?

Est-ce que ces deux graphiques, en leurs traits nets et précis, ne valent pas toutes les dissertations et tous les commentaires? Est-ce qu'ils n'expriment pas les idées et les sentiments de l'époque sur la femme, est-ce qu'ils ne sont pas la traduction parfaite, en langue imagée, du vieux dicton: « la femme mène le monde » ? Estampe admirable pour un

chapitre de l'Eloge de la Folie, cet « Eloge » dont on n’a peut-être pas suffisamment,