RABELAIS MÉDECIN ET ANATOMISTE

Dans l’épître dédicatoire des lettres médicales de Giovanni Manardi (1) dont il avait fait paraître une traduction à Lyon en 1532, Rabelais se plaint des gens qui acceptent le « magister dixit » de la science gothique, et refusent d’ouvrir les yeux pour constater les progrès des arts et des sciences,

C'est qu’en effet une profonde révolution s’est faite dans la médecine qui l’intéresse tout particulièrement, Les idées comme on l'a vu, sont en train d'évoluer et les personnalités qui émergent font fa re à la science médicale un pas de géant,

(1) Johanès Manardus, médecin de Ferrare, fort célèbre de l'autre côté des Alpes.

On a peint l’auteur de Gargantua menant joyeuse vie, s’enivrant publiquement et fréquentant les fêtes villageuses ; des légendes, dont rien n’est prouvé, racontent qu'il mêlait au vin des moines certaines drogues qui les rendaient paillards ou, au contraire, leur donnait la paix du cœur. Au fond, il était dans la bonne tradition : e sant avec délice des plaisanteries de carabin, dont la coutume s’est conservée avec le mème esprit gaulois et sans plus de méchanceté.

Comme les étudiants d aujourd'hui, il savait être, quand il le fallait, sérieux au travail. Il avait d’ailleurs quarante ans lorsqu'il vint à Montpellier pour étudier, et son esprit était déjà luxueusement meublé,

Le jour même de son arrivée, il entra dans la grande salle de la Faculté où un candidat souténait sa thèse, L’argumentation des professeurs lui parût si pauvre, si crottée des vieux préjugés et sentant à ce point le moisi, quil ne put cacher ses impressions, nis empêcher de manifester son impatience. D'âge mür, il en imposait : le doyen l'invita à prendre place parmi les examinateurs; et, si nous en croyons Antoine Leroy, il traita le sujet d’une façon si lumineuse que tout le monde l’applaudit.

Puis il prit ses inscriptions à la Faculté le 16 septembre. Le 1e" novembre il était reçu bachelier, Ses grades lui furent vite accordés; ils nous sont témoins du peu de richesse des acquisitions qu’on pouvait faire au xvi® siècle dans une école de médecine, fut-elle la meilleure, ils nous disent aussi la solide et universelle érudition que possédait Maître François, et qui lui permettait d’entrer -de plain pied et sans faire antichambre, partout où il voulait,

Sa grandeur n’en avait pas fait un pédant : il aimait rire et s’amuser et était resté jeune. Il savait couper de récréations ses études, dont le souvenir lui revint plus tard et qu’il éprouva un certain plaisir à raconter par la bouche de Carpalim (1) : Je ne vous avais oncqués plus veu que jouastes à Monspellier avec mes anticques amis ARE Saporta, Guy Bourguier, Balthazar Noyer, Tolet, Jean Quentin, François Robinet, Jean Perdrier, et François Rabelais, la morale comé-' die de celui qui avait épousé une femme mute. » . ; À

Ses études furent brusquement interrompues : la vie était peut-être difficile, et Rabelais quitta Montpellier pour Lyon où nous le retrouvons en 1531. Il y publiait en latin la traduction des Lettres médicales de Giovanni Manardi, dont nous avons parlé plus haut, car il parlait couramment l'Italien, ainsi qu’un travail, resté trop peu connu, sur Hippocrate et Galien (Hippocratis ac Galenis libri aliquat ex recognitioni Francisci Rabelaesi). En 1532, nous le retrouvons attaché au Grand Hopital de Lyon, avec des honoraires de quarante livres tournois par an. C'était quelque chose comme un irrégulier de la médecine, car il se parait dès lors du titre de Docteur, qui ne lui fut accordé que cinq ans plus tard. 4

En 1534, médecin de Jean du Bellay, archevèque de Paris, le voilà parti à Rome, Médecin du Grand Hôpital de Lyon, il était si peu fidèle à son poste que les conseillers recteurs s'inquiétèrent de ses absences répétées : il partait sans prévenir et sans assurer son service, On voulut le révoquer : il était à Grenoble et devait revenir d'un instant à l’autre (c’est du moins l’argument que produisirent ses défenseurs). Mzis Rabelais ne revenant pas, fut remplacé le 5 mars 1535. Il n'en avait cure et poursuivit ses aventures. En 1537, il alla chercher son diplôme de Docteur à Montpellier et s'y reposa presque toute l’année.

« Quand un médecin pratique, il se repose, quand il ne fait rien, il travaille », dit un vieil adage français. Rabelais le justifiait, car il passait son temps à faire un cours très suivi sur les « Pronostics », d'Hippocrate, C'était en même temps, un bibliophile et un linguiste. 11 possédait une édition grecque des fameux « Pronostics», et méprisant le traduttore traditore des éditions en usage qui fourmillaient d’inexactitudes, il expliquait directement d'après le texte original, ce qui lui valait de gros succès:

Nous avons déjà noté les études, et les démonstrations anatomiques publiques que fit Rabelais à Lyon. Erudit, linguiste, anatomiste, médecin éclairé,.il ne fut pas étranger aux progrès de la science.

Mais sa méthode surtout, et la préparation scientifique de ses études, ,

doivent nous retenir.

« Rabelais voulut une méthode pitoyable, humaine. Il ne fut pas sceptique en médecine comme on l’a dit; il avait été au contraire médecin par le cœur avant de l’être par la science. En présence de tant de malheureux, il avait cru à la possibilité de leur faire du bien, il avait cru en l’art de euériret de soulager; ce fut la recherche et le but de toute sa vie. Voilà pourquoi, il fut maître en cet art divin, Soi gner, avoir cure, c'était sa mission; mais aux procédés destructifs des vieilles doctrines il opposa, pour le corps et pour l’âme, les procédés curatifs. Son génie compatissant eût voulu pouvoir composer de toute sa science une panacée pour les pauvres malades. Il fait, de l’exercice

de la médecine, dans un de ses prologues, une sorte de magistrature

(1) Pantagruel, L. III, ch. XXXIV.

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L'ART DE GUËÉRIR ET L'ART D'OPÉRER AU XVI SIÈCLE

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et de sacerdoce, mais il demande, comme première condition pour guérir, que le cœur de celui qui l'exerce soit sain. Les malades semblent seuls l’occuper ; c’est pour eux qu'il écrit son livie, parce qu'il sait que la plupart des hommes sont malades des fatigues et des vertiges de lesprit; il rend le calme à leurs sens en leur 1évélant l’harmonie de ce grand spectacle du monde. Tel est le but de ses écrits; mais, hélas ! les cafards et calomniateurs déja ont enlevé ses premiers livres aux malades, aux goutteux, aux inforlunés pour lesquels en leur mal esjouir il les avait faicis et composés. »

Ainsi s'exprime M. Eugène Noël en un livie toujouts estimé, souvent réimprimé dont le succès fut grand à son apparition : Rabelais Médecin, Curé, Ecrivain, Philosophe. Et l'on peut dire que cette appréciation est toujours actuelle,

Voir : Rabelais Médecin. Notes et Commentaires Le Quart- Livre par le D' Félix Brémont (Paris, Pairault, 1879 . Précieuses annotations du texte du Quart-Livre, pour tout ce qui a trait à la méde. cine : préjugés thérapeutiques, préceptes hygiéniques, anatomie, physiologie, polypharmacie, montrant ainsi l’universalité des connaissances de Rabelais. — Rabelais à la Faculté de Médecine de Montpellier, par Gordon (Montpellier, 1876). — Rabelais anatomiste, parle D' Le Double (Paris, Ernest Leroux, 1899). Ce dernier ouvrage n’est pas seulement un hommage rendu à l’anatomiste, c'est. presque une réparation.

Voici, en effet, la conclusion de l’auteur :

« À l'encontre de l’opinion qui dure depuis trois siècles, j’ai expliqué les chapitres XXX et XXXI du livre IV de l'épopée pantagruélique, J'ai prouvé que « cette insipide énumération qui n'a pas d'autre but, selon le bibiiophile Jacob, que de rassembler la technique anatomique » et « qu’il y aurait de la puérilité, selon Burgaud des Marets et Rathery, à prendre au sérieux ». a, au contraire, un sens précis, dénote une connaissance approfondie de l’Anatomie technique de la part de celui qui l’a écrite, J’ai établi, en m'appuyant sur des textes d'une autorité irréfragable, que Maître François fut un des p'emiers, sinon le premier, à faire des démonstrations publiques d’anatomie sur les cadavres. Et il est désormais acquis sans conteste que Rabelais a été l'émule de Vésale,

« J'ai montré que ie médecin ordinaire du cardinal du Bellay a pæsséde assez bien son Anatomie chirurgicale pour indiquer d’avance le degré de gravité d’une blessure d’après son siège ou sa profondeur, inven'er un instrument de chirurgie ingénieux et un appareil de fracture qui a été copié par Ambroise Paré; a fait preuve, à une époque où les contes les plus ridicules enfantés par l'imagination des voyageurs hâbleurs étaient universellement acceptés, d’un esprit scientifique sérieux, en appliquant dans toute leur rigueur les règles de la méthode baconienne à l’Anatomie comparée, en ne tenant pour vrai que ce qu'il avait vu ou ce que plusieurs autres avaient vu avant lui.

« J'ai tracé, d’après ses indications, l’Anatomie des formes d’un des personnages de son immortel roman.

« Je me suis arrêté sur les descriptions qu'il a laissées du gottre et des déformations de la trachée qu'il provoque, du sarcocèle vénérien et de la stomatite mercurielle, descriptions qui témoignent que l’Anatomie pathologique n'a pas été plus étrangère au « tant docte et gentil médecin chinois » que l’Anatomie descriptive, chirurgicale, comparée et l’Anatomie des formes.

« J'ai noté qu'il a signalé l’action physiologique des principaux aliments èt des principales boissons pris modérément, avec excès ou en quantite insuffisante, le rôle de la veine rénale dans la sécrétion urinaire, les conditions qui activent ou diminuent la .spermatogénese, la corrélation qui existe entre l'intégrité et la quantité de substance cérébrale et l'intelligence, l’afflux d’une plus grande quantité de sang dans les artères du cerveau pendant un travail intellectuel, la vertu rétentrice des nerfs des orifices natu'els, »