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la Vie, ies Moœurs, la Curiosité, interprétées par le graphique, et, en même temps, l’œuvre créatrice des dessinateurs et des graveurs dans le domaine de la fantaisie et de l’allégorie.

En premier lieu l’image-document.

Nous allons la voir, au cours de cet ouvrage, remplir un double but — d’abord donner ce que l'on pourrait appeler des photographies prises par l'appareil humain, l'œil, s'amuser à ridiculiser les êtres dans leur physionomie, dans leurs gestes, dans leurs particularités pour en tirer, ce qu'on a appelé, leur « contrefacture ».

Tout ce qui constituera, pour l’avenir, les grandes scènes historiques, elle l’a noté en une série de tableaux, de compositions quelquefois publiées durant la période de l'actualité — et l'actualité, alors, n’était pas aussi fugitive que de nos jours — plus généralement sous forme de suites, de séries, éditées par les marchand-graveurs de Paris, de Lyon, d'Amsterdam, de Francfort, de Nuremberg et autres grands centres de l’imagerie. Déjà, pour les faits de moindre importance, pour les curiosités du jour, pour ces petits à-côtés de la vie, elle aura recours à des formes extérieures différentes; elle trouvera, en quelque sorte, le « reportage oraphique ».

Et, par grandes scènes historiques, il faut entendre, naturellement, tout ce qui touche aux rois, aux princes, à leurs alliances, à leurs entreprises, à leurs conquêtes, aux traités de paix, d'autant plus nombreux, alors, que la guerre était plus fréquente; aux entrevues, aux cérémonies, aux naissances, aux mariages, aux morts, surtout lorsque ces dernières seront amenées par quelque événement imprévu, par quelque coup de théâtre, tels les assassinats d'Henri IT où d'Henri IV. Si bien que l'intérêt de ces pièces, le plus souvent, n’est pas dans la représentation du sujet lui-même, mais dans la pompe extérieure qui s’en dégage, dans tout ce qui touche au cérémonial, au luxe, à la richesse du costume et du décor. Ici l'image remplace avantageusement vingt pages de littérature.

Tel cortège pour une «entrée royale », telle « arrivée d'ambassadeurs », tel défilé de courtisans nous donnent l'impression d’une de ces chevauchées magnifiques qu’on voyait dans nos anciens hippodromes. Quelque chose comme un film avant l'invention du cinématographe. Et ces suites historiques sortiront surtout des ateliers des graveurs

de l'étranger, avec des légendes souvent en plusigurs langues — ce qui montre combien l'image était déjà un instrument de propagande international — et presque toujours en latin — ce qui prouve combien cette langue morte était encore vivante pour une partie du public.

Ainsi se trouveront vulgarisés en tous pays, les grands faits, les grands événements ayant une portée générale.

Mais, peu à peu, cette estampe représentatrice des événements publics, qui s'était toujours intéressée aux fêtes, aux jeux, aux bals de la Cour — voir les crayons de Clouet — prendra un caractère plus nettement officiel; elle se fera, elle aussi, par le crayon, l’'historiographe du souverain, reproduisant jusqu'au moindre de ces pompeux arcs de triomphe si facilement élevés à sa gloire.

__ Elle ne servira plus qu'à la glorification d'un seul principe, l’autorité du prince, et d’un seul homme, le Roi — que celui-ci s'appelle Louis XIV, Louis XV ou même Louis XVI.

Elle pourra ainsi doter l’histoire de la gravure de pièces admirables, grâce au burn magistral des artistes du XVIII siècle, ces pièces ne présenteront jamais qu'un intérêt secondaire pour l’histoire elle-même.

De cette imagerie destinée, non seulement à commémorer les hauts faits des princes de

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la maison de* Bourbon, mais mieux encore à déifier ces personnages — les légendes pompeusement adulatrices de certaines pièces connues sont symptomatiques — nous n'avons pas à nous occuper.

À elle, nous ferons appel comme point de comparaison seulement et pour expliquer, pour justifier, si besoin est, ces caricatures parties de la libre Hollande, souvent inspirées par les réfugiés de l’édit de Nantes, œuvres de belle et libre allure auxquelles 1l faudra bien, un jour, payer le tribut d'admiration qui leur est dû, sans craindre de se voir traité de «mauvais Français» par les partisans d’on ne sait quel traditionnalisme d’esclavage.

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FIG. 31. — Entrée à Paris, le 23 octobre 1718, de l'ambassadeur de S. M. Impériale, le comte de Koningsek.

* Estampe faisant partie de la suite publiée à Amsterdam chez Peter Schenk. Cette pièce, comme la précédente, mont:e le luxe qui présidait au cortège d'entrée d'un ambassadeur à Paris, surtout lorsque cet ambassadeur représentait l'Empereur.

En considérant l’encens graphique, si généreusement distribué au Roi-Soleil, on comprendra mieux la nécessité qu'il y avait, pour la liberté humaine, de voir s'élever quelques protestations sous Îa forme d'estampes représentant les taches de l’Astre.

Le revers de la médaille.

De limage purement représentatrice des faits historiques, passons a l'image «portraicturale ». Combien intéressante aux XVI* et XVII: siècles ; combien curieuse à suivre, à étudier pour l’histoire de la figure humaine.

De la ressemblance personnelle rien à dire. Et pour cause.

Du reste, c’est un point sur lequel, plus que jamais, l'accord ne se saurait faire, surtout depuis qu’un art nouveau a créé ce qu'on appelle la«ressemblance photographique ».

Mais la ressemblance, ainsi qualifiée, n existait-elle pas antérieurement ; ne peut-on

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FiG. 32. — UN ALBUM DE CÉLÉBRITÉS AU XVI: SIÈCLE.

Gravure sur bois coloriée, d’après un recueil allemand, donnant les effigies de tous les nobles hommes du jour, sorte de « Recueil des célébrités contemporaines ». À remarquer que les personnages — tous gens de noblesse — sont qualifiés comme de vulgaires mortels : Æerr (Monsieur),

pas la voir en ces « pourtraictutes faictes de vérité suivant ès-règles de géométrie » dont parle un observateur pointilleux du XVI siècle ?

Et puis, que signifie la ressemblance physique pour ceux qui n'ont pas connu la personne dont on reproduit l'effigie ?

Et encore — question déjà posée — où est, parmi tant d’autres, le portrait «véridique» de tous ces personnages illustres qui se présentent à nous, suivis d’une iconographie nombreuse ?

Par exemple où est le vrai Henri IV que l’on pressent sous les traits madrés du montagnard béarnais ? Où est le Louis XIV, simple roi mortel et non demi-dieu ? Est-ce le Louis XIV, au regard olympien devant lequel s’agenouille dévotieusement l’académicien Bertrand, ou le Louis XIV vu par un contemporain, le prince Visconti, et par lui ainsi défini: &un grand simulateur avec des yeux de renard»? De l'officier d'artillerie Bonaparte, on a des croquis étonnants de sincérité. Mais où trouver le vrai Napoléon parmi les multiples effigies de David toujours plus ou moins présentées avec une recherche d’idéalisation ?

Est-ce que les artistes n'ont pas toujours vu d’après leurs impressions personnelles, d'après leur tendance à glorifier ou à flétrir ?

Est-ce qu'il ne s'est pas créé, autour des personnages de premier plan, une sorte

de ressemblance conventionnelle ?

Donc, en réalité, ce qu’il faut demander au portrait, ce ne sont point les traits particuliers à tel ou tel visage, mais bien la caractéristique propre à la physionomie humaine suivant l'époque à laquelle appartient le personnage représenté. Car, de même que les siècles ont leur écriture, de même ils se présentent à nous avec des types humains bien définis.

DE

CEROUESERANCENTE ŒUVRE

L'étude du portrait à travers les âges, si souvent esquissée et si rarement comprise, n'est-ce pas, pour le curieux, pour l'observateur attentif, une mine d’intéressantes constatations ?

Contentons-nous de ces deux remarques.

D'abord, que sa popularité, sa vulgarisation, ne sont point chose aussi nouvelle qu'on pourrait le croire — que la gravure sur bois, à son origine, a suscité chez les êtres humains le même désir ardent de « se faire prendre en pourtraicture», de se ODET DE FOIX, SIEVR DE L'AVTREC. montrer au public «ès traits véridiques » que la photograhie au XIX° siècle — que les personnalités du XVI°, poètes et poëferaux surtout, à commencer par Ronsard, ont été aussi avides que pourraient l'être des contemporains de léguer à la postérité des effigies romaines