F1G. 401. — MARCUS REGULUS TUANT LE DRAGON

Gravure sur bois pour #rs/oriæ Romanæ Decades de Tite-Live (Strasbourg, Gruninger, 1507).

* C'est une des plus belles estampes parmi les nombreuses représentations « dragoniennes » publiées au xvi® siècle sur les dragons de l’antiquité païenne ou chrétienne.

Dragons, vouivres, basilics (serpents pouvus ou non d’ailes, à tête, à cou et à pattes de coq) tout cela ce sont monstres de même famille, ayant existé réellement, nous affirme-t-on, à l'époque préhistorique. Ce qui est certain c’est que l’histoire grecque, l’histoire romaine, l’histoire sainte nous en ont légué

toute une collection d'importance.

Il y a les dragons qui avalent les pauvres humains, lesquels ressortent de leur gueule sous des formes

diverses (voir page 182 la gravure pour Cadmus et ses compagnons). Il y a les dragons qui semblent appartenir au royaume de Belzébuth, les dragons qui seront terrassés

par la loi. Tel celui qui, sans autre préambule, avala d’une seule bouchée la future sainte Marguerite, mais celle-ci ayant, à ce moment critique, fait le signe de la croix, elle sortit sauve, sans blessures aucunes

des flancs dragoniens. Bien mieux, le monstre gisait étendu et mort à ses pieds. ii y a les dragons, classés par les savants spécialistes en dragonnerie, Wagner, J.-J. Scheuchzer,

M. A. Cappeller, historiens des curiosités naturelles du sol et particulièrement de la Montagne. Toute une galerie !

‘ll yale dragon-gardien, celui qui, dans les montagnes, placé à l’entrée des cavernes redoutées du vulgaire, garde les trésors immenses de la légende ; il y a la vouivre, le serpent ailé, au corps de feu, à l'œil

L'HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS ET LA CURIOSITÉ EE

scintillant, telle une escarboucle — d’autres fois, ce sera comme un globe lumineux —; il y a la vouivre ailée, de Milan, aux formes plus spécialement byzantines. Lorsque les « vouivres » vont boire à la fontaine —— car elles sont, paraît-il, souvent altérées — elles déposent, sur le rebord, leur œil unique, et cet œil se trouve être le point de mire de toutes les convoitises. La fameuse escarboucle n’est-elle pas, entre toutes, pierre précieuse et recherchée, qui entrera même dans la pharmacopée de l’époque ? Tous les dragons ne sont pas également redoutables : il en est d’inoffensifs. Certaines vouivres seront considérées comme génie bienfaisant : on ira même jusqu’à voir en elles la divinité protectrice de la Montagne.

Il y a le dragon à pieds (pedatus), le dragon ailé (alatus), le dragon volant (volens), le dragon de feu

(adurans), le dragon jetant des étincelles (scintillas spergens).

Et tous ces personnages merveilleux on peut les voir au chapitre qui leur fut jadis consacré par moi dans mon livre La Montagne à travers les âges.

Mais ce qui surpasse l'imagination, c'est qu'on ait encore pu leur accorder créance à l’aurore du xvinf siècle ; ce qui défie .la raison, c’est de voir des hommes comme J.-J. Scheuchzer, jouissant d’une

haute réputation de naturaliste, sérieusement reproduire des histoires de dragons, — j'allais dire de bri-

gands, — donner des exemples, d’après les récits des braves paysans, et, mieux encore, joignant l’image au texte, figurer les dits dragons en « exactes représentations », en « effigies parlantes »; ce qui vous laisse rêveur c'est de retrouver tout ce bagage de fiction dans l'ouvrage de M. A. Cappeller, un autre docteur en philosophie et en médecine : Pilati Montis Historia, véritable monographie à prétentions savantes, publiée eñ 1767.

N'est-ce pas par la faute de ces doctes personnages diplômés, que l'erreur put se répandre sous le couvert de la science, que les dragons dragonnants purent faire leur tour d'Europe et frapper vivement l'imagination des faibles et des débiles, au point que, au xvi® ét au xvii® siècle, la chronique enregistrera plusieurs cas de pauvres d’esprit atteints de dragophobie aiguë.

Et peut-être ces savants n’ont-ils obéi qu'à une consigne, après tout ?

à PHAVA KA