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Fic. 3. — LE PARFAIT HOMME DU MONDE AU XVIT- SIÈCLE, d'après la série de portraits gravée par Bonnart.

L'HISTOIRE; LA VIE LES MŒURSCETICASCURIOSIME

vérité Saisissante, d'une logique -remarquable, — on la trouvera reproduite à la date où elle fut publiée ; — ce pamphlet qui s'élève à la hauteur d’un acte de foi — on est en droit de s'étonner qu'il ne figure pas dans tous les livres de classe ; que tous les élèves ne le sachent point par cœur, — c'ést, en quelque sorte, le catéchisme de la société nouvelle. Le travail, l'œuvre, la production, qu'ils soient intellectuels ou manuels, supérieurs au titre, si glorieux soit-il, à la parade, à la fonction, aux dignités, aux honneurs.

Retenez cette date : 1819-1820, car le procès fait, alors, à l’auteur, et dont il devait sortir indemne, c'est bien la condamnation de l’ancien régime et, par suite, de la méthode historique d'autrefois.

La vie d'un peuple ce n’est pas l’histoire des ambitions et des conquêtes d’un souverain, si puissant soit-il ; ce n’est pas l’histoire amoureuse de ce souverain et des grands seigneurs — car ce sont là, uniquement, documents curieux et pittoresques ; — l’histoire, telle que la vit Saint-Simon, l’histoire comme elle sera conçue par le dix-neuvième siècle — siècle de marche en avant — c’est l’histoire de ceux qui travaillent et produisent, de ceux qui découvrent, qui innovent, qui enrichissent le domaine des connaissances.

Le procès de l’ancien régime — et, par suite, sa condamnation, — il n’est pas un écrivain de bonne foi, travaillant d'après les documents et les pièces d'archives, qui ne l'ait éntrepris — et cela bien avant ceux qui, à partir de 1889 surtout, ont pris en main la défense de la Révolution calomniée. Époque intéressante où l’on rompit des lances entre universitaires, acquis aux idées nouvelles, et historiens attardés à la défense du passé.

Le procès de l’ancien régime, il a virtuellement commencé sous la royauté bourgeoise de Louis-Philippe ; il s'est continué sous le second Empire ; il s'est accentué sous la République, Jusqu'au jour où — étrangeté des choses humaines — il a été de bon ton d'opposer aux scandales, aux erreurs, aux difficultés du moment, non pas ceux d'autrefois — il faudrait pour cela une bonne foi que n'ont point certains polémistes — mais bien la politique des soi-disant grands rois et le rayonnement européen des soi-disant grands siècles.

N'est-on pas allé, dans les accès d’un chauvinisme de parade, jusqu’à vouloir nous démontrer que Louis XIV fut et reste le type le plus accompli du « Français idéal » — comme siun homme d'il y a quatre siècles, si grand soit-il, pouvait servir de modèle ne varietur aux générations à venir — il faudrait, pour cela, que la société soit immuable ? N’a-t-on pas poussé la fantaisie jusqu'à poser, comme s’il s'agissait d'un problème à résoudre, cette question plus originale que sensée : Ce qu’en penserait Louis XIV ? Lisez de la France actuelle.

Ce qu'il penserait, le Grand Roi? Assurément, ceci, — car ce fut, indubitablement, un homme de sens droit : — que la France ne consentirait plus à travailler pour payer sa gloire et son faste, à lui, et à se laisser dragonner d'aucune façon. Voltaire n’a-t-il pas écrit dans son fameux Siècle, à propos de la majorité du souverain si imbu de sa majesté extérieure : « il n'y avait plus en France qu'un maître et des sujets » ? Or, aujourd’hui, il n'y a plus que des citoyens qui ne veulent plus d’un maître, au sens étroit du mot.

Le procès de l’ancien régime, est-ce qu’il n’apparaît pas, plus ou moins ouvertement, dans certaines de ces Histoire de France, si nombreuses durant le cours du siècle ? Est-ce qu'il n'est pas la raison d’être de ce volume publié en 1839 : Les crimes des Rois de France depuis le commencement de la Monarchie jusqu’à Charles X, intéressant à citer parce que, contrairement à ce que pourrait laisser supposer son titre, contrairement à tant d’autres publiés sous un vocable plus ou moins identique, ce n’est point un recueil « d’injurieuses déclamations contre les tyrans, de fanfaronnades inutiles contre des ennemis morts ou vaincus», mais bien le simple enregis-

trement de faits dûment prouvés, — actes néfastes ou entreprises réellement criminelles. << É————————

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Quelle que soit l'époque envisagée, quel que soit le sujet traité, toutes les thèses, toutes les études historiques de ces dernières années, aboutissent invariablement à la même solution, au procès de l’ancien régime, documents et preuves en main. Et loin d’être de farouches révolutionnaires, les auteurs de ces travaux sont, uniquement, de probes historiens.

Faut-il en citer quelques-uns ?

C'est Charles Louandre qui traitant, en 1860, la question de l'alimentation publique sous l’ancien régime, arrive à cette conclusion : «Trois mots résument l'histoire de l'ancienne Monarchie : la guerre, la peste et la famine. Les populations s’entretuent, ou meurent de faim, de

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FiG. 4. — Mars le cruel sévit ici dans toute sa cruauté, et sa fureur chasse la paix de toute la terre. Alors les astres (les vertus) célestes la quittent et c'en est fait de l'amour de la vérité et du respect de l'honneur. Estampe du seizième siècle contre les horreurs de la guerre.

maladie, et quand on suit à travers les récits du passé, tant de luttes sanglantes ettant de désastres, on s'étonne qu’un peuple ait pu survivre à pareilles misères, et qu'il soit resté des hommes ».

C’est Alphonse Feillet, l’auteur d’un livre d’une belle documentation, La Misère au temps dela Fronde, couronné par l'Académie Française, — ceci a son importance en l'occurrence, — qui ne recule point devant cette affirmation : « que toute l’organisation de l’ancienne société était mauvaise, qu’elle était à changer, à modifier radicalement, chacun de ses rouages étant un agent actif de paupérisme ». Est-ce assez clair ?

Antérieurement, c'est Guizot, oui, Guizot, qui se demande ce qu'il restera, quelque jour, de la pompe extérieure du grand siècle; c'est de Barante qui, étudiant le rôle de la noblesse,

ne peut s'empêcher de flétrir une caste qui n'eut jamais en vue que ses intérêts personnels, le

maintien de ses privilèges et de ses fonctions et qui, pas une fois, ne chercha à réaliser un plan capable de rendre la France plus grande, ou seulement plus heureuse ».

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Les historiens peuvent sur certains points, différerde vues : tous sont d'accord pour flétrir l'égoïsme cynique, la cupidité effrénée, l'absence de tout sentiment de justice et d'humanité, la frivolité insoucieuse et légère dont tout ce beau monde d’ancien régime nous donne l'affligeant spectacle, uniquement occupé, même en pleine guerre civile, de ses intérêts, de ses intrigues et de ses amours.

Donc l'Histoire s’est prononcée, et rien ne pourra faire contre ce jugement, même pas l'étrange campagne menée, je l’ai dit, dans un but bien défini, par ceux qui, renversant les rôles, s’attaquent aux témoins à charge de leurs idoles et de leur idéal, prétendant, à leur tour, faire le procès d’un Saint-Simon ou d’un La Bruyère. Cela ne tient pas debout.

Il. — NOTRE PLAN. — LA GRANDE ET LA PETITE HISTOIRE. — CEUX a —————————————

QUI ONT PRÉPARÉ LES MATÉRIAUX POUR CETTE DERNIÈRE. a

Et maintenant, pénétrons dans le vif de la question. Parlons de notre œuvre.

Que voulons-nous faire ?

De la polémique historique ? — Non certes. Des études comparatives entre le passé étlénpresente |

Peut-être, lorsqu'elles seront tout naturellement amenées par la similitude des actes et des situations — chose 2 encore assez fréquente.

Du redressement histoles documents dort nous domaine graphique — nous

Avant tout, et surtout, hommes, les choses sous

rique ? — Pourquoi pas, si disposons — documents du permettent de l'essayer.

voir les événements, les

un jour nouveau.

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AUD TTEN

Au papier officiel, tru- qué et combien ! — nous

en savons quelque chose — opposer le document popu-

laire, écrit ou dessiné, par lequel s’affirment les opi-

nions, les critiques, les PA NL AT LANTA satires, souvent même les protestations et les reven- LEO \A À dications, — si ce n’est de la masse, force inerte, jh, È C2 Qu IN NA incapable de volonté, — du moins des esprits supé- \} men SUN APAE rieurs qui,eux, ne craignent point de formuler, d’expo- ser au grand jour ce que les autres, — gens de la foule, — pensent tout bas.

La solide école histo- rique dont nous parlions

FIG. 5. — LOUIS XII SUR SON TRONE En tete des Ordonnances Koyaux (Paris, 1499).

tout à l'heure, à laquelle on doit tant de remarquabies travaux, s’est appuyée, surtout, sur les pièces d’archives, publiques, privées ou secrètes, et quelquefois aussi, sur les pièces manuscrites.

Nos sources, à nous, de deux natures, puisque imprimées et gravées, ce seront les placards, les brochures, les pamphlets, les bois et les cuivres, c'est-à-dire les suites d’estampes et les feuilles volantes, les frontispices et les planches de livres — documents également précieux pour servir à l’histoire des idées.

Vaste est notre champ. Et plus grand, encore, l’espace qui nous est dévolu, puisqu'il s’agit d'esquisser la physionomie de quatre siècles, de 1450 à 1990.

L'Histoire, la Vie, les Mœurs ! tout cela se tient, maisil y a les choses, les idées, les tendances qui sont particulières à une époque et les choses plus spéciales, d'importance moindre,

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