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HiG. 62. — BOÏS POPULAIRE DU XVI: SIÈCLE.

La Madone e:tourée des deux saints de Constance : saint Conrad et saint Pélage.

00s sociétés modernes.

« Enlever subtilement l'invention », peut-être était-ce chose plus facile à dire qu'à faire, car, pour

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L'HISTOIRE, LASVIE LES MŒURSSETILAPCURIOSITÉ

pénétrer dans les ateliers mayençais, il fallait prêter serment sur l'Evangile de ne révéler ni ce qu'on y verrait, ni ce qu'on y apprendrait, et le serment n’était pas elors une de ces « banales formalités » dont on se libère facilement. Jenson passa trois années, dans les ateliers, à apprendre le métier, et il y resta parce que, Charles VIT étant mort entre temps, son successeur, Louis le Onzième, ne se montrait guère disposé à poursuivre l’œuvre de son père. Il ne devait en sortir qu’en octobre 1462, c’est-à-dire lorsque Mayence fut prise et livrée au pillage par les troupes d’Adolphe de Nassau.

« Ces désordres, dit M. Christian dans sa belle publication : Origines de l’Imprimerie en France, eurent pour résultat immédiat d’arrêter les travaux d'imprimerie ; les ateliers furent fermés. Les ouvriers, déliés de leur serment pour force majeure, se dispersèrent et allèrent chercher fortune en se répandant par toùte l’Europe ». Notre Nicolas Jenson devait être de ceux qui se rendirent en Italie et montèrent, au monastère de Subiaco, la première imprimerie de la péninsule.

Dès lors, que va-t-il se passer, qu’allons-nous voir sur tous les chemins d'Europe? Des pélerins d’un nouveau genre, qui ne sont ni porteurs de la Sainte Parole, ni porteurs d’armes meurtrières, mais qui s’en vont à travers « monts et vaux » ayant, eux aussi, un bagage personnel — presses en bois, matrices, moules — pour offrir leurs services aux cités, aux universités, aux corps savants, pour répandre les merveilles du nouvel art « d’escripre ». Ils sont déliés de leur serment mayençais, mais ils savent qu'ils se doivent encore à l’œuvre et qu’eux seuls sont à même de la faire fonctionner.

Partout accueillis avec égards, souvent anoblis par les princes, gratifiés des épithètes les plus élogieuses, « noble homme », « hôte très précieux », bourgeois ou citoyen honorifique, ils sont, comme les plus savants professeurs, qualifiés « docte » et même « doctissime», « maître renommé », « magister

celeberrimus Artis impressionæ ».

Et du reste, entre eux et ceux qui leur ont accordé le privilège d’exercer le métier, ce sera échange constant de bons procédés. Que de dédicaces pompeuses aux Rois, aux Cités, aux Universités, rédigées par ces savants éditeurs. E

En tête du premier livre imprimé in terris Francorum par Michæl Uldaricus, Martinus {lisez Michel Friburger, Ulrich Gering, Martin Crantz), est une très louangeuse dédicace à la Ville de Paris -« nourrice des Muses » qui se termine ainsi Gravure sur bois, d'après l'ouvrage de Jose * ( ReGÇOIs, en récompense de fesimérites Mcetrantid'ecrine presque

Amman sur les Métiers. divin, que l’Allemagne a inventé » (1). « Art d'écrire presque divin » — N'était-ce pas vouloir ; conserver à l’impression son caractère mirifique de science plus ou moins occulte ? N'était-ce pas aussi qualification conforme à l'esprit du temps, puisque les Budé, les Amyot, les Loys le Roy célèbrent en termes dithyrambiques l'œuvre grandiose qui « de la matière a fait jaillir la lumière ».

« Que l’Allemagne a inventé » — N'était-ce pas en queique sorte la prise de possession publique du brevet d'invention que les « enfants de Gutenberg » redoutaient de se voir enlever par d’autres ? Et on ne saurait les en blàmer, alors que, de nos jours encore, on se dispute, bien inutilement, il est vrai, autour de la statue de l’inventeur génial.

« Faut-il ajouter qu’on avait sur l’imprimerie le même sentiment, dans tous les camps. C'est ainsi que les ordonnances royales qui souvent eurent à s'occuper de « l’industrie, art et usage de impression d’escripture », des « beaux livres, singuliers et exquis », ne cessent d’insister sur le « profit et utilité qui en vient et peut en venir à toute la chose publique, tant pour l’augmentation de la science que autrement. »

Cet « autrement » cache-t-il quelque secrète visée, on ne saurait le dire. Ou plutôt, on verra, par la suite, ce qu’il en faut penser.

Mais en vérité, il semble que toute la génération qui va de 1475 à 1526, ait été hypnotisée par la