L'ANTIQUITÉ AU MOYEN-AGE

L fut un temps où l’on faisait dater la Renaissance de la prise de Constantinople en 1453 ; les moines, en fuyant devant les Turcs, auraient répandu à travers l’Europe tous les manuscrits anciens dont ils étaient détenteurs. Les historiens, aujourd’hui, sont tous a’accord pour placer bien plus haut les débuts de la Renaissance et pour nous représenter les moines comme jouant un rôle fort peu actif dans cette diffusion. « Exactement un siècle avant la chute de Constantinople » — dit Sandys — «Pétrarque possédait des manuscrits d'Homère et de Platon; Pétrarque et Boccace avaient à leur disposition une traduction latine de tout Homère, et Boccace apprenait le grec; cinquante ans avant la prise de la ville, Chrysolorus enseignait le grec à Florence ; presque tous les prosateurs grecs avaient été traduits et au moins cinq des principaux

réfugiés grecs étaient arrivés en Italie. » D'’aucuns voudraient même, maintenant, soutenir que la Renaissance ne fut pas un phénomène brusque mais que le Moÿen-Age y avait conduit par une pente douce. Faudra-t-il donc nous laisser persuader que le Moyen-Age était très instruit en matière de littérature

Concédons tout d’abord qu’en Italie le souvenir de l'antiquité, malgré le Christianisme et l’invasion des Barbares, était resté si profondément fixé dans le souvenir des hommes qu’en plein Moyen-Age on peut rencontrer encore quelques individus qui ont la nostalgie des époques dont les vestiges les entouraient de toutes parts. Un maître d’école, Vilgardo, de Ravenne, conserve le culte non seulement de Virgile mais.

L'HISTOIRE LA VIEN LES MŒURSVEINEMCURIOSTIE

d’Horace et de Juvénal et, fort de leur appui, il se dresse orgueilleusement contre l’Église. Gilles de Malimesbury, dans ses Gesta Regum Anglorum, qu’il écrit au xni° siècle, nous raconte comment, au xi° siècle, la découverte à Rome du cadavre gigantesque de Pallas, fils d’Evandre, avait vivement ému l'opinion publique en évoquant en elle des souvenirs confus d’une civilisation lointaine : « Ce Pallas, dit-il, dont le corps était très bien conservé, portait au milieu de la poitrine une énorme blessure, celle, ainsi que le rapporte Virgile, que Turnus lui avait faite en plein cœur et qui ne mesurait pas moins de quatre pieds et demi. L’épitaphe latine était ainsi conçue :

Filius Evandri Pallas quem lancea Turni Militis occidit more suo, jacet hic. (1)

« J’ai peine à croire » — poursuit Guillaume de Malmesbury — « que linscription remonte à l’époque même de Pallas, quoique la littérature latine date — assure-t-on — de la mère d’Evandre; mais ces vers ont dû être composés par Ennius ou quelque autre poète latin. » Près de la tête du cadavre se trouvait une lampe qui brüûlait encore, grâce à un mécanisme complexe. Qu'il subsistât aussi une croyance à la puissance des divinités romaines,’ nous en trouvons un autre exemple chez le mème Guillaume de Malmesbury qui nous relate l’histoire d’un jeune homme, lequel, en guise de plaisanterie, avait passé son anneau de mariage au doigt d’une statue de Vénus; celle-ci plia le doigt et refusa de lui rendre la bague et la nuit suivante, lorsqu'il voulut s'approcher de sa femme, il sentit entre elle et lui, dans le lit nuptial « quiddam nebulosum et densum... quod posset sentiri sed non posset videri » (quelque chose d’à la fois nébuleux et précis... que l’on pouvait toucher mais qu’on ne pouvait voir). Re ee SD Cest Vénus qui lui pêtié et l’informe qu'elle sera D son

Théobaldo de Feftare (Sounets, Dialogues, épouse. Pour échapper à Vénus, et c’est là où les idées du Moyensh Désespérances). Rome, Age se superposent aux vagues souvenirs classiques, il faut que le jeune homme aille recourir aux exorcismes d’un nécromant

qui écarte de lui l’influence des « démons » (2)

Au xrié siècle, de nombreux sujets d'œuvres d’art sont empruntés à l’antiquité et représentent, par exemple, les exploits d'Hercule ou le jugement de Pâris. Mais la donnée seule de ces sujets était antique — nous dit Müntz — les personnages, par leur costume et leur aspect, appartiennent au Moyen-Age.

Pas de personnages nus, sauf dans des cas bien délimités : Adam et Eve, la Passion et le Jugement dernier.