LA CHASSE AUX MANUSCRITS, AUX STATUES ET AUX RUINES

Ce qui provoquait l’admiration pour Pétrarque. ce n’était pas seulement son talent de poète ni même son habileté à commenter les textes anciens, mais le fait, très frappant pour les esprits les moins cultivés, qu’il avait découvert des objets tangibles, des manuscrits oubliés dans des couvents et qui, sans lui, ris. quaient d’être déchirés ou de tomber en poussière.

Pétrarque a été en eflet le premier à entreprendre à travers les monastères la recherche et le sauvetage des manuscrits anciens. En 1333, il découvre le Pro Archia de Cicéron dont on ne connaissait que des lambeaux ; en 1345, il met la main sur la lettre à Atticus.

Comme fureteur de bibliothèque Boccace dépasse encore son maître Pétrarque.

Grâce à lui, les œuvres de Tite-Live, de Varron, d'Ovide, de Martial, d’Ausone, les « Priapées » revoient le jour (la première copie que l’on connaisse de ces dernières est écrite de sa main.

Il est piquant de lire le récit de sa visite au couvent du Mont-Cassin où il retrouva des livres couverts de pous-

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Au début du xv° siècle,

! { ; : Fic. 76. — « En vue est ici, Marsile Ficin, père de la Sagesse platonicienne. > Poggio poursuit méthodi- D'après un recueil italien des premières années du xvri* siècle présen'ant, sous cette méme quement la fouille des mo- forme, les « monuments » des grands hommes de l'Italie avec aus épitaphe.

nastères Ce fut lui qui

pratiqua vraiment le tourisme humaniste. A Cluny, au nord de Mâcon, il découvre un vieux texte des discours de Cicéron contenant le Pro Cluentio, le Pro Roscio et le Pro Murena ; il sauva les manuscrits et il les expédia à Florence. A Saint-Gall, en 1416, c’est encore tout un lot de manuscrits qu’il peut se procurer avec d'autant plus de facilité que les prieurs et les moines n’y attachent aucune importance Si les manuscrits avaient pu parler — dit Cencio qui nous rapporte le fait — ils auraient dit : « O vous qui aimez la langue latine, ne nous permettez pas de périr ici; délivrez-nous de nos prisons! » Parmi les ouvrages ainsi abandonnés dans des chambres humides se trouvait lInstitutio Oratoria de Quintilien. Et partout les recherches ainsi se poursuivaient ; une incroyable ardeur de connaître poussait les curieux vers les monas-

L'HISTOIRENY LA VIE) LES"MŒURS ETLARCURIOSITÉ

tères surtout lorsque ceux-ci étaient éloignés des grandes routes. Mais, même dans les lieux très fréquentés, il y avait des découvertes à faire. En 1421, près de Milan, à la cathédrale de Lodi, l’évêque trouve dans un vieux coffre un manuscrit de Cicéron contenant le De Oratore, le Brutus et l’Orator (Le Brutus était absoment nouveau; le De Oratore et l’Orator n'étaient encore connus que sous une forme incomplète). En 1454, à Padoue, on trouve un Cornelius Nepos. Un Italien, nous dit-on, vendit sa maison pour acheter un Tite- Live inconnu; un autre, reconnaissant à Pétrarque de tout ce que le poète italien avait fait pour l’humanisme, évoquait le Démon, peu accoutumé à de pareilles requêtes, lui demandant où il pourrait trouver ce qui lui manquait encore pour qu'il possédât dans sa bibliothèque l’œuvre complète du chantre de Laure.

Les moyens qu’employaient les humanistes pour se procurer des manuscrits ne paraissent pas avoir toujours été absolument honnêtes. Puisqu'il était licite de voler des reliques chrétiennes, pourquoi aurait-on hésité devant les reliques des païens? Niccoli, qui fut un des plus grands copistes du xv° siècle et qui dirigeait, au nom des Médicis, un véritable bureau de recherche des manuscrits à travers le monde, semble avoir assez bien mèlé les préoccupations d’argent à l'étude des textes anciens. Ainsi, quoique Niccoli ait possédé de bonne heure un‘exemplaire de Tacite, celui-ci n’a été connu du public lettré que fort longtemps après. Et cela, parce que l’érudit, ayant obtenu le document par des moyens, paraît-il, suspects, craignait que le véritable propriétaire ne vint en demander restitution. L’histoire nous a aussi conservé le nom de François Philelphe qui, ayant trouvé les deux livres de Cicéron sur la Gloire, en inséra froidement plusieurs fragments dans son ouvrage De contemptio mundi. Dans l’espoir de dissimuler son larcin, il livra même au feu le vieux texte dont il s'était servi. Mais, malgré la précaution qu’il avait prise, sa fraude fut découverte.

A certains moments, de faux bruits couraient, assurant qu'ici ou là, on avait retrouvé des œuvres inédites d'écrivains latins, et tous les humanistes étaient en émoi. C’est ainsi qu'un Danois annonça en 1424 la découverte de dix nouvelles Décades de Tite-Live à l’abbaye de Sorée près de Riskilde. La nouvelle fut bientôt démentie, de même que le fut, récemment, un bruit semblable mis en circulation. Mais ce qui marque la différence entre nos deux époques, c’est que nous nous sommes résignés assez facilement à ne pouvoir consulter les Décades promises.

Au xv° siècle, il suffisait qu'une œuvre, en Italie, fût présentée comme écrite par un ancien pour qu’autour d'elle l’enthousiasme se déchaïnât. C’est ainsi que Battista Alberti remporta un grand succès en publiant comme un ouvrage fraîchement découvert du poète romain Lepidus une comédie Philodoxeos où lon voyait un Athénien modeste tomber amoureux d’une jeune Romaine ; un adversaire riche et audacieux tente de la lui ravir; mais c’est la sœur de la jeune fille que celui-ci, par erreur, enlève, et qu'il épouse, tandis que le jeune homme modeste devient le mari de la femme qu’il méritait. C’est seulement au bout de dix ans que la mystification commise par Alberti fut révélée et le succès de la pièce tomba immédiatement. Jean Annius, dominicain de Viterbe, qui paraît avoir été doué et d’une fécondité et d’une audace vraiment remarquables, écrivit aussi nombre d'œuvres qu'il attribua à tel ou tel auteur, Grec où Latin. Il imagina ainsi des ouvrages de Xénophon, de Métasthène, de Philon, d’Archiloque, de Caton, de Sempronius, de Quintus Fabius et de Marcus Aretius. Et tout cela parut ouvertement à Rome en 1498 sans susciter sur le moment, comme on le pense bien, la moindre protestation.

TRADUCTION DES LÉGENDES DE L'ESTAMPE CI-CONTRE : LES MAITRES DE LA RENAISSANCE ITALIENNE.

Guido Cavalcanti.— Voici l'illustre et glorieux rejeton des Cavalcanti, Guido, que Minerve a comblé de ses dons : avec bien d'autres, Florence a nourri cette fleur, Florence où fleurissent les arts et les libres esprits.

Dante. — Tel j'étais, moi Dante. Que veux-tu savoir davantage ? Ce nom seul vaut tout un long poème.

Dante. — C'est moi qui suis ce fameux Dante : que voulez-vous de plus ? Mon nom seul jusqu'aux confins du monde par mon savoir et mon profond génie donne son prix à tout éloge en rime.

Jean Boccace.— Voilà quel était jadis ton visage, quels étaient tes traits, Boccace; et tout ce qu'une main jalouse de rendre son modéle a pu saisir de toi, cette image nous l'offre. Maïs la part de toi-même la plus rare, celle d’où t'est venue toute gloire et louange, celle que jamais ne détruiront les ans, celle-là brille mieux dépeinte dans tes livres.

F. Pétrarque.— Le livre que tu tiens en ta main, divin Pétrarque, pourquoi porte-t-il l'image de ta Laure ? Sans doute parce qu'elle t'a donné la gloire dont, par la suite des siècles, t’'entourera la postérité la plus reculée.

Ange Politien. — Et celui-ci dont le poète des Médicis te présente le visage pensif, tu demandes qui c’est P C'est Politien. Il suffit ce seul nom, tu le sais, vaut mieux que tout poème pour chanter sa louange,

Marsile Ficin. — Celui-là, c'est l'interprète de Platon, c'est, dis-je, un autre Platon, Ficin : enfermé en cet étroit espace, c'est à peine situ distingues ses traits; pourtant son nom vole si loin sur les livres des doctes qu'il peut tenir à peine dans le cadre du: monde.