PÉTRARQUE ‘“ PREMIER HOMME MODERNE

Le premier homme qui soit vraiment entré en contact réel et intime avec cette antiquité, et c’est pourquoi Renan, avec juste raison, a pu l'appeler « le premier homme moderne », c’est Pétrarque, et ajoutons que ce premier homme moderne s’est pleinement rendu compte de sa modernité. Il y a quelque chose de saisissant dans cette définition qu’il donne de lui-même : « Je me trouve placé aux confins de deux peuples différents d’où je regarde à la fois celui du passé et celui de l’avenir et la plainte que nos pères ne m'ont pas fait entendre, je veux du moins la transmettre à nos descendants. » Ce qui montre bien

pourtant que, mème chez Pétrarque, l'éclosion ne fut pas absolument spontanée et que le monde cherchait obscurément une voix éloquente qui expliquât sa lassitude de la scolastique et son désir de retourner à la culture classique interrompue, c’est que le père de Pétrarque lui-même s’intéressait aux auteurs latins :

« Étant tout enfant » — dit Pétrarque —- « je m’appliquai aux livres de Cicéron, tant par instinct naturel que sur le conseil de mon père qui l’avait en grande vénération. » Pétrarque le père, cependant, qui appartenait à une époque de transition, devait se montrer décontenancé par la fougue que son fils mettait, délaissant les recettes de l’Ecole, à étudier ces auteurs FiG. 54. — Gravure sur bois pour le Zivre aes Femmes célèbres de Boccace;, anciens dont il lui avait pourtant, lui le AS Me en (Ulw, 1473); ouvrage de toute rareté; accompagné de ROM père, recommandé la lecture. Frrité de voir reuses illustrations parmi lesquelles l'accouchement de la Papesse Jeanne. ÿ / as le jeune homme dévorer ainsi des œuvres, somme toute « étrangères à la classe », il lui arracha des mains et jeta au feu plusieurs textes d’auteurs latins. C’est seulement quand il vit la douleur profonde de son fils qu’il se demanda s’il n’était pas allé trop loin dans son intolérance et il retira aussitôt du feu un volume de Cicéron et un autre de Virgile qui n’étaient qu’en partie consumés.

Ce qui montre aussi que la croisade de Pétrarque en faveur des auteurs anciens répondait bien à un vœu confus de son époque, c’est l’admiration que des gens, même sans instruction, lui témoignèrent. Pétrarque nous a laissé le nom de celui qui fut, pourrait-on dire, le premier humaniste illettré, son métayer à Vaucluse, Raymond Monet. « Cet illettré » — écrit-il, — « était fort ami des lettres et il gardait avec une vigilance particulière les livres qu’il savait m'être les plus chers. Il était même parvenu, par une longue habitude, à connaître de nom les œuvres des Anciens et à distinguer au milieu d’elles mes modestes travaux. [l rayonnait de joie, tout entier, chaque fois que je lui mettais quelque livre dans les mains; il le pressait, en soupirant, sur sa poitrine ; parfois il appelait l’auteur à voix basse; et, chose étonnante, à contempler ces ouvrages, il croyait devenir plus savant et plus heureux. »

Dans des lettres familières de 1358 ou 1359, il nous raconte aussi l'enthousiasme de deux de ses admirateurs (ceux-là demi-cultivés) : l’un était un vieux maître d’école de campagne qui, entièrement aveugle, désirait entendre le grand Pétrarque ; il se fit guider jusqu’à Naples par son fils; mais le poète avait quitté la ville quand le vieillard y arriva. Sans se décourager et, comme les mages suivaient l’Etoile, l’aveugle s’en fut à travers l’Apennin couvert de neige jusqu’à la nouvelle retraite de l'écrivain, NE\S\S\S | © trop heureux de pouvoir enfin l’aborder et de baiser et | d Le ( sa tête et sa main. À Milan, c'est un ancien orfèvre qui, paraît-il, n’était que de petite culture, et qui vient supplier Pétrarque de l’honorer d’une visite qui devait le rendre heureux et célèbre. Pétrarque accepta d’aller Je voir à Bergame (où d’ailleurs les autorités locales firent au poète une brillante réception). Arrivé dans la chambre qui lui était destinée, Pétrarque s’aperçut que c'était une sorte de sanctuaire voué à sa gloire : ses initiales, ses armoiries couvraient les murs. Des manuscrits étaient placés à portée de sa main et en particulier ses propres œuvres. À Venise, un décret du Sénat proclama que la gloire de Pétrarque était telle

dans le monde entier que « depuis le christianisme aucun F1S- 75. — Gravure sur bois pour 77 Decamerone (Le Déca-

Le) L meron) de Boccace. Edition de Venise (Zanni da Portese ne peut lui être comparé, » 1518), ornée de vignettes réalistes.

LA RENAISSANCE (DE PÉTRARQUE A RONSARD