LA PRÉ-DÉCOUVERTE

ES nations cherchent toujours à porter les grandes découvertes à leur actif ; il n’est donc pas surprenant qu’on se soit efforcé, en France, par des moyens plus ou moins directs, d’attribuer à des Français la découverte de l'Amérique, soit en représentant que Christophe Colomb devait être Corse (la Corse était d’ailleurs gênoise à cette époque et non française). soit en assurant qu’il avait été conseillé par des marins français, soit encore en risquant cette assertion qu’il n’avait fait que suivre une route que bien des marins de France avaient suivie avant lui. Mais ce ne sont là que des hypothèses et bien fragiles, si elles sont flatteuses pour notre orgueil national. Par contre, il paraît très vraiserablable que, si la route même suivie par Colomb lui appartient en prépre, certaines parties de l'Amérique

avaient été, et même bien avant 1492, abordées par des marins. Ceux-ci

d’ailleurs ne soupçonnaient pas le moins du monde que les îles où ils avaient débarqué fissent partie d’un

autre continent. La vieille littérature des Northmen semble indiquer de façon assez précise qu'au iXe et au x° siècles, des Scandinaves, se rendant en Islande, furent portés vers l'Ouest par des courants et rencontrèrent le Groënland et même des terres plus lointaines, peut-être le Labrador, peut-être Terre-

Neuve et la Nouvelle-Ecosse. Pendant les cinq cents années qui suivirent, il se peut que des voyageurs de

diverses nationalités aient traversé l'Atlantique, mais ils n’ont guère laissé de traces. Aux x1v* et xv° siècles,

il est, d’autre part, probable que des bateaux bretons et basques sont allés pêcher la morue dans les

environs de Terre-Neuve. D’une déclaration faite en 1514 par les gens de Paimpol et de Bréhatil résulte

en effet que ceux-ci payaient depuis soixante ans la dîme sur les poissons pêchés « tant en la côte de

Bretaigne, la Terre-Neufve, Islande que ailleurs ». En somme, aller de l'Islande au Groënland et du

Groënland au Labrador ou à Terre-Neuve, ce n’est pas un voyage si extraordinaire. Mais qu’en 1488,

Jean Cousin ait, comme le certifient les Dieppois, reconnu l'embouchure du Fleuve des Amazones, voilà

qui demanderait ample confirmation.

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L’'HISTOIRE ,TAGVIE LES MŒURS ET LA CURIOSITÉ ER ES ER CR RE PR ed, ne deu mn nn

Ce qui est certain, c’est que beaucoup de raids entrepris au xv® et au xvi siècle n’ont été nulle part enregistrés. Citons-en deux exemples : la circumnavigation de Cuba ne fut pas effectuée officiellement avant 1308; cependant, en 1500, la carte, de la Cosa, probablement dressée d’après des rapports restés inconnus, la représente comme une île. De même, en 1520, Magellan s'est rendu si directement au détroit qui porte son nom qu'on à pu se demander si des bateaux de commerce ne lui en avaient pas indiqué l’existence. D'ailleurs, l'exemplaire du globe de Schôner (daté de 1515) qui est au musée de Francfort ne mentionne-t-il pas déjà nettement ce passage? Une carte de :482 porte l’île d'Antilia avec les noms des Sept Cités : Madère, dans cette carte, est située à égale distance de cette île d’'Antilia et de l'Espagne. En 1487 Dalmo avait essayé d'atteindre Antilia, il était revenu sans succès après six mois d'absence ; Colomb, lui aussi, d’après une inscription manuscrite figurant sur cette carte de lui que M. de la Roncière a identifiée à la Bibliothèque Nationale, recherchait cette Ile des Sept Cités (probablement Terre-Neuve) ; linscription portée sur la carte de Colomb est ainsi conçue :

« Ici est Ile des Sept Cités, colonie encore peuplée de Portugais, disent des mousses espagnols qui ont trouvé de l'argent dans le sable. » Et un mémoire de Colomb, cité par son fils, raconte comment des Portugais se seraient établis là, après s'être enfuis devant Pinvasion maure.

Ajoutons qu’il est bien naturel que des pêcheurs, même s'ils eussent été capables, avec les moyens de fortune dont ils disposaient, d'indiquer approximativement l’emplacement de leurs lieux de pêche, aient préféré garder secrets les détails concernant les régions où ils avaient trouvé la fortune plutôt que de faire bénéficier de leur chance leurs concurrents ou les écumeurs de mer qui auraient été bien heureux de les piller à leur retour.

Les Français, en particulier, avaient peut-être certaines raisons de ne pas ébruiter

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FiG. 101. — COLOMB PILOTE ET DÉCOUVREUR. leurs voyages d'exploration. Il semble qu’on

Portrait de la collection des Hommes illustres gravée par Desrochers. n'ait pas suffisamment tenucompte du fé que, * L'iconographie colombienne est assez riche, mais la plupart de ses ee 1454 le Pape Nicole a 2ffigies ne se ressemblent guère. On peut choisir entre le Colomb à ? R |

longs cheveux et le Colomb à la tête rasée. Le hardi navigateur a, aux Espagnols et aux Portugais la souverai-

du reste, fait l'objet de nombreuses iconographies ce de ni neté sur lesmer cree l'Afrique Pur spéciaux lorsque, il y a quelques années, on a célébré son quatrième

centenaire. l’Inde et aussi l’autorisation de réduire en esclavage les populations riveraines « conqui-

rendi, debellandi et subjugandi illorum que personas in perpetuam servitutem gerendi ac regna », à condition qu'Espagnols et Portugais ramenassent tous ces païens à la vraie foi. Dès la découverte de nouvelles terres par Christophe Colomb, l'Espagne et le Portugal insistèrent auprès du Pape pour qu’il leur réservât aussi, explicitement, la souveraineté et des régions découvertes et de celles qui pourraient ultérieurement être découvertes au-delà. C'était s’exposer à l’excommunication que de contrevenir aux ordres du pape. Aussi, quand Cabot vient se placer au service de l’Angleterre pour entreprendre des explorations dans l’Atlantique du Nord, il prend bien soin de spécifier qu’il naviguera toujours en dehors de la zone attribuée aux Espagnols et aux Portugais : et c'est au fond la question de la liberté des mers revendiquée pour tous qui, pendant 150 ans, a dressé contre l'Espagne et le Portugal (n'était-ce pas aussi contre la Papauté :)

LA CONQUÉTE DU NOUVEAU-MONDE

PAngleterre et la France. « Je voudrais bien » — devait dire plus tard François [® « qu’on me montrât Particle du Testament d'Adam qui partage le Nouveau-Monde entre mon frère l'Empereur Charles-Quint et le roi de Portugal en m’excluant de la succession ».

Il n’en reste pas moins que, dans le filigrane de la vie de Colomb, apparaissent de temps en temps des visages français. Lors de son troisième voyage en Amérique, en mai 1497, Colomb dut chercher à

Madère un abri contre des corsaires français qu’attiraient la richesse des Terres Nouveiles.

On sait, de plus, que s’il n’avait tenu qu’à lui, Colomb aurait aussi bien entrepris l'expédition sous les couleurs du roi de France que sous celles du roi d'Espagne; mais Charles VIIT était trop absorbé par les guerres d'Italie et puis peut-être a-t-il craint d’entrer en

conflit avec la Papauté.

Il est frappant que

jé Re re 7 JActhiopia \ \ Angk fn. MFf |

HRHRICA rot ce soit un livre français, eruidrr l’Imago Mundi, de Pierre Het He-ne. En Be 5" LCR © d’Ailly, publié au xv° 7) PÉTER ee Mal AG.

siècle, qui ait surtout . 71 LUNOY \ = AN > PE) Ê

incité Colomb à son voyage de découvertes, et ce pour des raisons qui nous paraissent aujourd’hui assez enfantines. D’Aüilly s'appuie en effet sur l’Ecriture pour soutenir qu’il devait y avoir plus de terre que d’eau dans le monde et qu'en conséquence, il existait sans doute des terres que nous ne connaissions pas. C’est sur un texte de d’Ailly aussi que Colomb se basait

| re FiG. 102. — UNE DES PREMIÈRES FIGURATIONS DE L'AMÉRIQUE. pour presser Garoi Pa Partie gauche de la carte dessinée par Hans Holbein pour le Movus Orbis Regionun ac ]nsularum pagne de lui confier des veteribus incognitarum de Simon Grynæus. Bâle, lo Hervagium (1532).

navires Car d’Ai | ly * L'Amérique Zerra Nova (terre des Cannibales, des Par1as, des Presi/lis) |Brésiliens), est ici repré- L sentée comme étant une île. Dans le bas, scènes de cannibalisme; en haut, éléphant et

compliquant de calculs animaux monstrueux.

très précis les prophéties

de la Bible, annonçait la conversation prochaine. de toutes les sectes, l’arrivée de l’Antéchrist et la destruction de l'univers. « Il faut » — disait Colomb — « se hâter... car, selon mes calculs, il ne reste encore d'ici la fin du monde que 150 ans. »

La première édition des « Lettres» de Christophe Colomb sur son premier voyage (ou tout au moins une des premières éditions) parut à Paris en 1403 : la page initiale était ornée d’une gravure sur bois représentant l'Ange qui vient annoncer aux bergers la bonne nouvelle. Et encore Colomb ne croyait-il pas avoir trouvé un continent nouveau, mais seulement une route vers les Indes.

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