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LES ENCYCLOPÉDISTES

Voltaire était à Potsdam, quand les premiers volumes de l'Encyclopédie parurent, et il se hâta d’en faire l’éloge à la fin de son Essai sur le siècle de Louis XIV. Dans sa correspondance avec d’Alembert, il s'exprime de la sorte : « Paris abonde en barbouilleurs de papiers; mais des philosophes éloquents, je ne connais que vous et Diderot ». Trois ans après, avant quitté la Prusse, il demandait à d’Alembert s’il avait quelques articles à lui donner, en poussant la bonté de s’y prendre un peu à l'avance, «un malade n’étant pas toujours maître de ses moments ».

Son offre fut acceptée avec empressement, et dès lors Voltaire fut un des écrivains les plus zélés pour l’œuvre commune. Ses articles roulent en général sur la littérature. Il y a de la passion, une vraie passion, dans ce concours. « Si j'étais à Paris, écrivait-il à d’Alembert, je passerais ma vie dans la Bibliothèque du Roi pour mettre quelque pierre à votre grand et immortel édifice. Je m’y intéresse pour l’honneur de ma patrie, pour le vôtre, pour l'utilité du genre humain ». « Je veux être, lui écrit-il encore, votre garçon encyclopédiste ».

Mais les rapports de Voltaire avec l'Encyclopédie vont plus loin. Il donne des conseils. Il adresse des critiques et même des reproches. Il trouve en général que les articles qui ont paru ne sont pas assez exacts, assez méthodiques. « Je ne voudrais, dit-il, dans votre Dictionnaire, que vérité et méthode. Je ne me soucie pas qu’on me donne son avis particulier sur la comédie ; je veux qu’on m’en apprenne la naissance et les progrès chez chaque nation. Voilà ce qui me plaît, voilà ce qui instruit. On ne lit point ces petites déclamations dans lesquelles un auteur ne donne que ses propres idées qui ne sont qu’un sujet de dispute. C’est le malheur de presque tous les littérateurs d’aujourd’hui. Pour moi, je tremble toutes les fois que je vous présente un article. [l n’y en a point qui ne demande le précis d’une grande érudition. »

Parmi les articles qui lui ont déplu, il signale vivement celui qui se rapporte au mot femme, qu’il trouve indigne de figurer dans un ouvrage sérieux. « [1 me semble, écrit-il, que cet article soit fait par le laquais de Gil Blas ».

La partie du Dictionnaire consacrée à la théologie lui inspira naturellement plus d’une vive critique. Par exemple, il réclame contre l’auteur de l’article qui a prétendu que l’enfer était un des points de la doctrine de Moïse : « Ce n'est pas vrai, de par tous les diables, s’écrie-t-il. Pourquoi mentir? L'enfer est une fort bonne chose ; mais il est évident que Moïse ne l’a pas connu. C’est ce monde-ci qui est lenfer... »

Il faudrait citer la plus grande partie de la correspondance de Voltaire avec d'Alembert pour montrer tout ce que l’un fit pour l’autre. Voltaire sent que ce livre de l'Encyclopédie, malgré tous ses défauts, porte avec lui la fortune du xvint® siècle, et c’est pourquoi il ne peut s’en détacher.

Le rôle de Jean-Jacques Rousseau, comme encyclopédiste, fut moins actif et moins brillant. A l’époque des premiers volumes, Rousseau n’était encore que l’auteur du Devin de village, cette idylle musicale, Son fameux discours sur les lettres et les sciences n’avait été pris que pour une espèce de boutade littéraire et

philosophique.

Il est curieux de voir en quels termes l'Encyclopédie annonce la collaboration de Rousseau. « M. Rousseau de Genève, dit le discours préliminaire, — qui possède en philosophe et en homme d’esprit la

théorie et la pratique de la musique, nous a donné les articles qui concernent cette science. Il a publié, il y a quelques années, un ouvrage intitulé : Dissertation sur la musique moderne. On y trouve une nouvelle manière de noter la musique, à laquelle il n’a peut-être manqué, pour être reçue, que de n’avoir point trouvé de prévention pour une plus ancienne. »

Rousseau traita par conséquent les questions musicales, et ily montre, en les traitant, ses qualités et ses défauts.

Une fois pourtant, il sortit de ce domaine : ce fut le jour où il écrivit l’article sur l’Économie politique. Jean-Jacques ne connaissait guère cette science, qui d’ailleurs n’existait pas encore, mais qui allait s’'annoncer bientôt après, dans l’Encyclopédie elle-même, par les articles de Quesnay et de Turgot. Les pages qu’il lui consacra devaient naturellement s’en ressentir. Il se borne à des généralités assez peu scientifiques ; s’agitil de la propriété ? il ne l’envisage que comme une création de la loi ; s’agit-il de l’impôt ? il se prononce pour l'impôt progressif, en réservant à l’Etat toute cette portion du revenu annuel, qui dépasse le nécessaire, c’est-à-dire le superflu. Mais regardez de plus près : on trouve dans ces pages le germe des idées auxquelles il donnera plus tard le charme dangereux de son style.

Montesquieu n’a fait qu’apparaître dans l'Encyclopédie, et encore ne s’y montre-t-il qu'après sa mort. Ses chefs-d’œuvre avaient devancé l’œuvre des Encyclopédistes. L'Esprit des Lois est de 1748, et Montesquieu avait cinquante-neuf ans quand il le fit paraître. Il jouissait de ses succès à l’écart, dans son château de la Brède. Les Anglais, dont le goût a quelquefois besoin d’être dirigé, même à table, trouvaient son vin meilleur et l’achetaient de préférence, depuis qu'ils avaient lu l’Esprit des Lois.

Sa vie littéraire semblait achevée. Cependant, dans les derniers temps, il consacra une partie de ses loisirs à une étude sur le goût. Elle n’était pas terminée quand il mourut. Ses héritiers l’envoyèrent à Diderot, c'est-à-dire à l'Encyclopédie, comme un legs du grand écrivain. Dans l'éloge que les directeurs consacrèrent à Montesquieu, on trouve ce passage : « Il nous destinait un article sur le goût, qui a été trouvé imparfait dans ses papiers ; nous l’avons donné en cet état au public, et nous l’avons traité avec le même respect que l'antiquité témoigna autrefois pour les dernières paroles de Sénèque ».

Buffon, comme Montesquieu, n’a fait que paraître dans les rangs des Encyclopédistes. Les trois premiers volumes de son Histoire naturelle étaient déjà publiés, et quoique l’ouvrage ne fût pas complet, trois éditions s’en épuisèrent coup sur coup. Jl y avait un article du Dictionnaire qui appartenait de droit au rival de Pline, c'était l’article Nature. Buffon l’écrivit dans ce style éclatant et pompeux dont il sut toujours revêtir sa pensée. Jl abandonna les autres articles, qui devaient en être le développement, à Daubenton, qui était plus familiarisé que Buffon avec tous les détails de l’histoire naturelle.

Nous venons de parcourir le premier rang de la phalange. À côté de ce groupe radieux, il y a un grand nombre d’autres écrivains que la postérité n’a pas le droit d'oublier. Moins éclatants de leur vivant que les premiers, ils ont mis la main hardiment à la pâte, et ils en ont fait le pain des ÉSQUCRS successives.

Duclos, qui avait déjà publié ses Considérations sur les mœurs, et qui se classait parmi les moralistes sur le même rang que Vauvenargues, Duclos appartient à l'Encyclopédie par quelques articles, tels que la Déclamation des Anciens. D’Alembert disait de lui qu'il était « l’homme qui a le plus d’esprit dans un temps donné ».

Fire. 115. — Portrait d'Etienne Bonnot de Condillac.

: : : ee Re ee Comme Duclos pouvait représenter l’esprit du xvin° siècle, L'abbé de Mureaux préféra la carrière littéraire Lenglet-Dufresnoy en représentait l'érudition. Sa Méthode pour : fonctions écclésiastiques. 11 s’attacha uni- Re : Au FoncHons GC ns écrire l’histoire était appréciée depuis longtemps, sans parquement aux études métaphysiques et interprèta ! : ] F à avec plus d'ingéniosité que de profondeur les ler d’autres travaux. C’est donc comme historien qu'il prit théories de Locke et de Hobbes. I1 fut le chef CH de l'école dite sensualiste qui domina la pensée part à l’œuvre des Encyclopédistes. L’à CERN lui avait rien française jusqu’à la Restauration. I1 a publié enlevé de l’indépendance de ses idées et de la force de son S À S 4 1 Lot 4 les G c SS4 os }u- \ N e .

RS At im ph nie. caractère. [l eut à supporter toutes les persécutions possibles, maines (1746) ; le traite des systèmes (1749); le A à FE À à À Traité des sensations (1754); le Traité des et la sérénité qu'il conserva faisait dire à ses comtemporains

animaux (1555) qui réfutait les théories de STADE , Buffon et rédigea un cours d'études pour le qu il était chez lui à la Bastille.

Prince de Paruce dont on lui confia l'éducation. Marmontel était plus jeune, puisqu'il débutait à peine. Il fournit à l’Encyclopédie un grand nombre d'articles, dont il composa plus tard ses Æléments de littérature. Ses Contes moraux, son Bélisaire et ses Incas, qu’on ne lit plus guère, parurent dans l'intervalle. Peu d'écrivains du xvin® siècle ont vieilli autant que Marmontel : il fut trop continüment heureux de son vivant, et la postérité lui fait expier la faveur exagérée de ses contemporains. Saint-Lambert donna quatre ou cinq articles, entre autres le mot luxe, qui fut vivement critiqué par Grimm. On ne connaissait alors de lui qu’un petit nombre de poésies légères, dont Voltaire eut la bonté de se montrer jaloux. Peut-être bien que l’amour que Saint-Lambert avait inspiré à Me du Châtelet y était-il pour quelque chose.

Le président de Brosses, connu pour son livre sur le septième siècle de la république romaine, ainsi que par son Voyage en Italie où la légèreté ne fait pas défaut, écrivit sur les lettres comme Marmontel. Son premier oùvrage, le seul qui eût paru avant l’Encyclopédie, était une série de lettres sur Herculanum, où la forme manquait. Mais l’auteur ne se promenait-il point dans des ruines ? Des polémiques qu'il eut avec Voltaire ont révélé qu’il avait de l’esprit. Il ne se trouva point au-dessous de son rival.

D'Holbach n'avait pas la même finesse. La lourdeur de son nom est dans ses articles. Il a traduit pour l'Encyclopédie des extraits de livres allemands sur les sciences physiques et naturelles. Son salon, le Club

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Holbachique, comme disait Rousseau dans sa mauvaise humeur, profita plus que sa collaboration. Les soupers de d'Holbach étaient fameux, et Galiani, toujours spirituel, l’appelait le maître d’hôtel de la philosophie.

Boucher d’Argis, avocat au Parlement, fournit la plupart des articles qui concernent Je droit. Îl avait commencé la publication de cet ouvrage devenu depuis son Code rural.

Il donna des éditions appréciées de d’Argon, de Bretonnier et de Ferrière, ces maîtres de l’ancienne jurisprudence.

Dumarsais écrivit toute la partie relative à la grammaire et à la rhétorique. Il avait fait une Histoire des Tropes, et il raconte lui-même -qu’un fat, qui prétendait lui être agréable, lui parla un jour de son livre comme de l’histoire d’un peuple. Il avait été attaché à Law, et il avait perdu naturellement cette belle occasion de faire sa fortune. Honnête et bon, le La Fontaine de la philosophie n’était pas indigne de ce titre. Voltaire qui ne l’aimait pas, écrit dans une de ses lettres à d’Alembert: « Dumarsais n’a commencé de vivre que depuis qu'il est mort; vous lui donnez l’existence et l’immortalité ».

Barthez, qui avait ouvert à Montpellier -ce brillant enseignement dont le souvenir ne s’est pas effacé, Barthez devait traiter de la médecine. Il s'était fait connaître par deux mémoires, l’un concernant la destruction du -paganisme dans les Gaules, et l’autre se rapportant aux républiques grecques sous la domi- Fic. 116. — Portrait de Bufron nation romaine. La doctrine du vitalisme, inau- Gravure de Roger, d’après la peinture de Drouais fils (1761.

gurée par les Nouveaux éléments de la science Comme Montesquieu, Diderot, Rousseau, et la plupart des écrivains ; Me es ee du xviu* siècle, Buffon subit la mode, et le penchant, qui entraina

de l’homme, est postérieure a l'Encyclopédie. alors les intellectuels vers les études expérimentales. Alors les Forbonnais, un des bons écrivains de « curiosités » de la nature commencèrent à être plus qu'un nes

SRE : ; : sement, et à devenir les «sciences» de la nature. Le mouvement

notre vieille école financière, traita plusieurs scientifique fut un combat, comme l'était le mouvement philosophique, parce qu'il fallut réduire toutes les naiïvetés dont étaient alors

sujets, entre autres la question des colonies. Il avait débuté en 1750 par un opuscule d'observations critiques sur l'Esprit des lois. Le principal de ses ouvrages, qui sont nom-

emcombrés les esprits, et aussi les idées théologiques, qui tendaent à interprèter tous les phénomènes naturels comme des manifestations de la puissance divine. Les premiers écrits de Bulfon se rapportèrent à des sujets de physique et de physiologie végétale ; puis il traduisit le célèbre traité de Hales « S/atique des végétaux el analyse de l'air ».

1 É ù à l’Académie s sciences e 73 il fut nommé, en 1539 tout = Elu à l'Académie des scienc en 1734: 139; He A (ACCUS uiessontes de PES intendant du Jardin du Roi (Jardin des Plantes) et se consacra alors

blèmes économiques, est intitulé : Recherches à l'Aistoire Naturelle. Ce formidable travail parut de 1749 à 1778, considérations ur les finances de la France, 29, Phseus iie de rehmee Le di Pr ge ‘C’est un livre nourri de faits et d'idées. Dèdes (12 volumes) ; les Orseaux (o volumes) : les Minéraux (s volu- Les erreurs n’y manquent pas, mais il a le ne te erde Sur lémenEs.

mérite d’avoir préparé d'’utiles réformes.

Jaucourt a été l’un des collaborateurs les plus assidus et les plus féconds. Avec Diderot, il porta, plus que tout autre, le poids de l’entreprise. Il avait beaucoup voyagé et il connaissait plusieurs langues étrangères, ce qui était assez rare à cette époque. C'était, par cela même, un esprit vraiment encyclopédique. Les articles -qu'il écrivit se rapportent aux matières les plus diverses : archéologie, géographie, jurisprudence, histoire, philosophie, sciences naturelles, littérature même. Jaucourt est un infatigable, toujours prêt à remplacer -ceux qui s’éloignent ou que la mort enlève. Diderot a signalé lui-même les services que lui rendit Jaucourt.

Quand les orages qui menaçaient d’engloutir son œuvre se sont dissipés, Diderot s’exprime à ce sujet avec un bel enthousiasme : «Si nous avons, dit-il, poussé le cri du matelot, lorsqu'il aperçoit la terre après une nuit obscure qui l’a tenu égaréentre le ciel et la mer, c’est à M. le chevalier de Jaucourt que nous le devons. Que n’a-t-il pas fait pour nous, surtout dans ces derniers temps? Avec quelle constance ne s’est-il pas refusé à des sollicitations tendres et puissantes qui tendaient à nous l’enlever? Jamais le sacrifice du repos, de l’intérêt et de la santé ne s’est fait plus entier et plus absolu. Les recherches les plus pénibles et les plus ingrates ne l’ont pas rebuté. Il s’en est o:cupé sans relâche, satisfait de lui-même, s’il pouvait en épargner aux autres le dégoût. C’est à chaque feuille de cet ouvrage de suppléer à ce qui manque à notre éloge : il n’en est aucun qui n’atteste et la variété de ses connaissances et l'étendue de son savoir » (1).

Quesnay fit dans l'Encyclopédie l'essai de ce système qui, sous le nom de Physiocratie, imaginé par Dupont de Nemours, devait donner à l’économie sociale une base scientifique. On le trouve en germe dans les deux articles Fermiers et grains, qu’il y publia. Les écrits de Mercier, de Baudeau, de Turgot et de Letrosne allaient bientôt développer cette doctrine et susciter l'ouvrage d’Adam Smith, qui en constitua définitivement la science.

Turgot, quiétait en même temps économiste et philosophe, n’était encore que l’auteur de lettres sur les monnaies et d’un petit écrit sur la tolérance. Il écrivit les articles Etymologie, Existence, Foires, et Fondations. Il devait en donner d’autres, mais, comme magistrat, il dut se retirer devant l’arrêt qui frappa l'ouvrage. Quand il fut nommé intendant général à Limoges, il y écrivit son traité sur la Formation et la Distribution de la richesse où, sans doute, on peut relever quelques-unes des erreurs de l’école physiocratique, mais où les idées saines abondent.

Condorcet, ami de Turgot, le suivit dans les rangs des Encyclopédistes ; mais on ne le trouve que dans le supplément du Dictionnaire. D’Alembert disait de lui, dans un langage expressif et pittoresque : « C’est un volcan couvert de neige ».

Il est nécessaire, après ce second groupe d’écrivains, de dire un mot du troisième, dont les figures sont moins connues. Ce sont les théologiens dont les noms et les écrits figurent dans l’ouvrage.

On connaît l’histoire de ce conquérant de l’antiquité, qui, s’avançant vers le Nil, prit la précaution de placer sur le front de son armée les animaux sacrés de l'Egypte. Les Encyclopédistes ont imité cette ruse, en confiant à quelques abbés, généralement orthodoxes, le soin de traiter les questions religieuses. Ils devaient espérer de conjurer par là les périls qui les menaçaient ; mais il y a des ennemis qui ne se laissent pas désarmer.

De tous ces abbés qui travaillèrent à l’Encyclopédie, le plus remarquable et le plus connu fut sans contredit Morellet. D’Alembert en parle dans une lettre à Voltaire : « M. l’abbé Morellet est une nouvelle et excellente acquisition que nous avons faite. Il est le quatrième théologien auquel nous avons eu recours depuis le commencement de l’Encyclopédie. Le premier a été excommunié, le second expatrié et le troisième est mort. Nous ne saurions en élever un. Dieu veuille que cela ne porte pas préjudice à notre nouveau collègue ».

Ces théologiens, dont Morellet avait recueilli la succession, s’appelaient Yvon, de Prades et Mallet.

Yvon se retira de l'Encyclopédie après avoir été frappé d’une censure, qu’il essaya de faire oublier en publiant des écrits théologiques d’une doctrine irréprochable.

De Prades, poursuivi à cause d’une thèse en Sorbonne, se réfugia en Prusse, où il fut accueilli par Frédéric, qui, ne dépouillant jamais le prince sous le masque du philosophe, ne tarda point à le persécuter.

Mallet était l’auteur de cet article sur l’enfer, qui déplut tant à Voltaire. La mort termina brusquement sa collaboration.

L'abbé Morellet fut plus heureux que ses prédécesseurs ; malgré les craintes de d’Alembert, il traversa l'Encyclopédie sans trop d’accidents. Il n’était connu, quand il y entra, que par un plaidoyer en faveur de la tolérance. Cet écrit le mit en rapport avec Diderot et d’Alembert, qui furent ravis, comme il le raconte luimême, de voir un prêtre se moquer des intolérants.

Morellet écrivit les articles Fils de Dieu, Foi et Gomaristes. « Je faisais, dit-il dans ses Mémoires, la théologie chrétienne historiquement, et point du tout dogmatiquement ni pour mon compte. J'avais fait entendre que c'était le ton dont il fallait que fussent exposées les opinions religieuses dans un ouvrage destiné aux nations, qui en avaient tant de différentes, et aux siècles pour lesquels un grand nombre de ces opinions seraient passées, lorsque l’Encyclopédie subsisterait encore ; que dans un recueil tel que

(1) Le chevalier de Jaucourt, dans sa vie intime, ne démentait pas l'éloge qui s'adresse ici à l'écrivain. En fuyant de la chambre de M"° de la Chastre, il eut deux doigts pris dans la porte qu'on refermait brusquement sur lui. I1 se les coupa de la main libre, — sans pousser le moindre cri.

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l’Encyclopédie, il fallait faire l’histoire et l’exposition des dogmes et de la discipline des chrétiens, comme celles de la religion de Brahma et des Musulmans. »

Comme écrivain, Morellet est médiocre ; il n’a ni couleur, ni éclat. Mais il avait de l’esprit, et il le poussait jusqu’à la malice. C’est par là qu’il plut à Voltaire, qui, plaisantant sur son nom, l’appelait l'abbé Mord-les. Il appartenait à son siècle par son tempérament plus que par ses idées. Il avait, avant tout, le goût de la discussion. I] défendit la liberté du commerce des grains contre Necker, Galiani et Linguet. Quand la guerre fut engagée contre l’Encyclopédie, il se jeta dans la mêlée et il répondit aux Philosophes de Palissot, par la Vision de Palissot, qui le conduisit pour quelque temps à la Bastille.

Un écrivain moins orthodoxe vint prendre place plus tard à côté de Morellet et des autres théologiens de l’Encyclopédie.

C'était un pasteur de l’église calviniste, nommé Pollier. Voltaire l’avait recruté à Lausanne. Il débuta par le mot Liturgie.

Encyclopédiste des plus zélés, ses articles se succédèrent rapidement, et sa hardiesse alla jusqu’à l’imprudence. Le prédicant de Lausanne, qui avait encore plus d’hébraïsme que de philosophie, d’après l’observation de Voltaire, finit par devenir un auxiliaire importun. Il écrivait toujours et fatiguait Voltaire de ‘ses manuscrits. « Voici encore de la besogne de mon prêtre, écrivait le vieux philosophe à d’Alembert. Je ne me soucie guère de

Mosaïm, pas plus que de Cherubin. Si mon Fic. 117. — Portrait de Guillaume Thomas Raynal (1713-1796), d'après À ; 4 L une gravure de Huot sur dessin de Bonneville. prêtre vous ennule, brûlez ses guenilles. 2 Comme Condillac, Raynal passa de la vie d’abbé à la vie d'écrivain, et | 22 OrivA; Ole d'écrivain révolté contre la religion et le despotisme monarchique. Il À cette triple phalange d'écrivains s Jeu fut, avec Diderot et d'Holbach, un des premiers à apporter dans les tent des rédacteurs speciaux de tous genres conceptions politiques, le goût de l'observation et du raisonnement, 4 t il fut ] : t créant ainsi une politique expérimentale, comme Buffon préconisa une ont 11 —aut parler, au moins en passant. science expérimentale. 2 po L'ouvrage le plus célèbre de Raynal est l’Æistoire philosophique des Toutes les professions, tous les métiers, APTE et du commerce des Européens dans les deux Indes.

tous les arts. en un mot toutes les formes et Cet ouvrage, publié en 1770, fut composé avec la collaboration de 4 : : : plusieurs philosophes, notamment Diderot. Raynal renia d’ailleurs,

toutes les manifestations du travail ont leurs sur le tard, toutes ses doctrines, et revint à ses premières opinions.

organes et leurs interprètes dans l'Encyclopédie.

Un professeur de stratégie, Le Blond, connu pour sa Géométrie de l'officier, traite les questions militaires.

Un ancien commissaire de la marine, Deslandes, donne ses idées sur l’art nautique.

Un fermier général, Dupin, écrit ou inspire l’auteur de l’article sur les salines.

Un ingénieur des colonies, Le Romain, tient la plume dans la question des sucres.

Un fabricant lyonnais, Buisson, traite des soieries et des autres étoffes précieuses.

Il faudrait une place considérable pour épuiser cette nomenclature. Deux siècles bientôt nous séparent de ces hommes et de ces noms, mais le lecteur est maintenant convaincu qu’en dehors même des écrivains qui se groupèrent autour de Diderot et de d’Alembert pour les aider dans leur entreprise, il y eut dans toutes les classes une foule d'hommes compétents, qui apportèrent généreusement à l’Encyclopédie le tribut de leurs connaissances.

Il importait que cela fût reconnu (1).

(x) La plupart des rédacteurs ne signaient point leurs articles. On trouve au bas des sujets que Voltaire a traités : Monsieur de Voltaire, et il en est ainsi de quelques autres qui n'avaient pas en général les mêmes droits à l'attention du public. Les articles de d'Alembert et de Rousseau sont suivis d’une lettre de l'alphabet qui ne répond pas à l’initiale de leur nom, mais dont on trouve la clef au commencement du premier volume. Ceux qui ne portent aucune indication doivent être attribués, pour la plupart, à Diderot. Quant aux autres, il les retoucha ou il en prit la responsabilité. Il faut remarquer cependant que les articles fournis par Turgot ne portent ni signature, ni indication d'aucun genre.