L'ESPRIT GÉNÉRAL DE L'ENCYCLOPÉDIE. QUELQUES EXEMPLES

Pour le découvrir, cet esprit, il suffit de lire les premières pages du Dictionnaire. Le discours remarquable qui lui sert de préface est avant tout l’œuvre d’un philosophe, ami de la science, dévoué à la cause: du progrès, parlant au nom de la raison, de la justice et de l'humanité.

Après avoir esquissé à grands traits la filiation naturelle et la marche historique de nos connaissances, d’Alembert s’élève à chaque instant contre les erreurs.

et les vices du passé. Observations jetées

la hâte, sans doute, mais la pensée de l'écrivain était emprisonnée dans un cadre étroit, et les institutions ne lui laissaient qu'une partie de sa liberté.

Voyez toutefois comment, au milieu même! de tous ces obstacles, lesprit philosophique qui l’anime, ne manque jamais de se produire. Une ligne, un mot lui suffisent pour venger la conscience, la morale et le droit des erreurs et des injustices si fréquentes dans l’histoire.

C’est ainsi, par exemple, qu’il flétrit « la superstition qui naît de ignorance et qui la reproduit à son tour ».

« Il n’y a, dit-il aussi, que la liberté d’agir et de penser qui soit capable de

À Thenes ppp MArG - produire de grandes choses, et elle n'a Fe Ps es MARQUISE DE besoin que LE lumières pour se pré- 24047. cé y HW 2 server des excès. »

; k Suivant lui, « la loi naturelle, antérieure à toutes les conventions parti- Sr En DE LE AE ann culières, est aussi la première loi des Bt mille nr PRES | pl peuples, et pour être homme d’Etat, on Le Ciel qui La chérit en elle nous fait voir ile ne doit point cesser d’être homme ». Phe auére Athena parson profond Scavatr : | RS F à FR re | « Les conquérants, ces destruc du genre humain », ne lui inspirent aucun estime.

Il en appelle aux jugements de

CHÉPHTEPR EME LÉFTREEPPEPPREE EPP EEE PR EEE TEE

FiG. 118. — LA MARQUISE DE LAMBERT.

* Thérèse de Marguenat de Courcelles, marquise de Lambert, composa pour l'éducation de ses enfants des ouvrages qui ne furent connus du public que par

l’indiscrètion de ses amis : Avis d'une mère à sa fille : Traités de la vieil- l’histoire. « C’est là, dit-il, qu’on lesse et de l'amitié ; Réflexions sur les femmes, sur le goût et sur la richesse. RNS

Elle réunissait chez elle une société choisie, et son salon fut jusqu'à la fin apprend à m’estimer les hommes que de sa vie, en 1733, un centre d'attraction pour les écrivains du xvirre siècle. par le bien qu'ils font et non par

l’appareil imposant qui les environne ; les souverains, ces hommes assez malheureux pour que tout conspire à leur cacher la vérité, peuvent eux-mêmes se juger d'avance à ce tribunal intègre et terrible : ce tribunal que tient l’histoire pour ceux de leurs prédécesseurs qui leur ressemblent dicte l’image de ce que la postérité dira d'eux. »

Il s'élève contre le « despotisme théologique » qui a cherché pendant des siècles à étouffer la liberté des esprits, «et qui n’a pas craint de recourir à la force pour aboutir à ce but ». Et « c’est ainsi que l’abus de la puissance spirituelle, réunie à la temporelle, forçait la raison au silence, et peut s’en fallut qu’on ne défendiît au genre humain de penser ».

PA no nl nu vu in res 118

LES ENCYCLOPÉDISTES

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Il se plaint de l'espèce de mépris dans lequel on a laissé si longtemps les arts mécaniques, qui contribuent si puissamment au bien-être des peuples. Il les place hardiment à côté des arts libéraux. « La société, dit-il, en respectant avec justice les grands génies qui l’éclairent, ne doit point avilir les mains qui la servent. » [] venge ainsi le travail de toutes les injures du passé, et l’utile, pour la première fois, prend place à côté du beau.

Dans le corps de l’ouvrage, ces sentiments et ces idées se retrouvent sous une autre forme. [lest très vrai

que la pensée des Encyclopédistes ne s’y montre pas toujours d'une manière bien nette. Elle semble parfois se dérober à demi, mais c’est une tactique de la

part des écrivains qui voulaient éviter de donner prise à la censure.

De là le ton réservé des deux premiers volumes. | L'arrêt qui les frappa et qui suspendit pour | quelque temps la publication, prouva bientôt que cette prudence n’était pas exagérée.

Les cinq volumes qui suivirent, publiés dans dés conditions analogues, offrent à peu près la même physionomie. Cependant, l'esprit du livre s’y montre davantage. Le ton est plus vif, plus dégagé. On se tromperait, au reste, si l’on cherchait cette hardiesse dans les principaux articles qui attirent les premiers l’attention. La place était trop dangereuse, trop surveillée aussi, pour que la pensée des novateurs s’y trouvât pour ainsi dire à découvert. Cette pensée a cherché un refuge dans les articles insignifiants ou qui n’offrent qu’un intérêt secondaire. Dans un terme de grammaire, dans une question philologique, dans le problème le moins important en apparence, elle est là, comme en autant d'embuscades, et elle en sort plus d’une fois pour assaillir les idées, les institutions ou les usages qu’elle réprouve.

Avec le huitième volume, la pensée des écri-

: dé £e d’ ie d F1c. 119. — Portrait de Anne-Robert-Jacques Turgot, vains, dégagée d’une partie de ses entraves, se ARTS Chair laisse voir davantage. Le privilège des éditeurs a Gravé par Mansard, d’après la statue de Legendre. été supbrimé, mais l'ouvrage échappe désormais à Disciple fervent de Quesnay et Gournay, 1 urgot voulait DRUQUez

à la vie économique la logique pratiquée et par les philosophes la censure ; plus de ruses, plus de stratagèmes ; et par les savants pour leurs systèmes, les théoriciens ‘furent toutes ces précautions deviennent inutiles appelés les Economistes. Leurs principes et leurs méthodes

: ; | r rencontrèrent de violentes oppositions, parmi les Enciclope- Seulement, une singulière manœuvre s’ourdit distes eux-mêmes, et Galiani, Voltaire, Grimm, les attaquèrent au sein même de la composition. Le principal de; mirement dans divers pamphets,

; x x ’ À Turgot essaya d'appliquer dans sa vie d'homme d'Etat toutes éditeurs, Le Breton, commence à trouver tFOP hardi ses doctrines de physiocrate, et se heurta aux résistances des ce livre aux détonations inattendues, et il ne craint Hope ce temps-là, qui, s'appelaient Kalprs v1es

) : : : | « accapareurs >.

pas de mutiler honteusement les articles qui lui I1 écrivit, outre des articles sur les grains et les farines, dans ee s ‘ ? l'Encyclopédie, une Lettre sur la tolérance civile (1554), des t £ ? : 1 A DE Écoutez Diderot, A Dee Ée RE Réflexions sur la formation et la distribution des richesses (1766), que trop tard, lui adresser des réclamations éner- et des Lettres sur la liberté du commerce des grains.

giques : « Vous m’avez lâchement trompé deux ans de suite, lui écrit-il dans une lettre du 12 novembre 1764. Vous avez massacré ou fait massacrer par une bête brute le travail de vingt honnêtes gens qui vous ont consacré leur temps, leur talent et leurs veilles gratuitement, par amour du bien et de la vérité, et sur le seul espoir de voir paraître leurs idées et d’en recueillir quelque considération. » {l ajoute plus loin : « Voici donc ce qui résulte de vingt-cinq ans de travaux, de peines, de dangers, de mortifications de toute espèce. Un impie, un ostrogoth détruit tout en ce moment! » Et la lettre a plusieurs pages.

Toutefois, malgré cette indigne mutilation, les derniers volumes du recueil accusent partout, avec la haine des abus et l’amour des réformes, un ardent désir de mettre un terme aux préjugés, aux erreurs et aux injustices de toute nature qui ont entravé si longtemps et qui entravent encore la marche des sociétés

L'HISTOIRE;, L'AWIEREESCMŒURSEE el CURIOSITÉ

humaines. Le livre lui-même semble frémir, et l’on sent passer à travers ses pages le souffle révolutionnaire….

Philosophiquement, les Encyclopédistes estiment surtout, parmi les modernes, Bacon et Newton, qui ne peuvent guère passer pour des métaphysiciens. Ils reconnaissent et ils proclament le génie de Descartes. Mais ce qu'ils admirent en lui, c’est le mathématicien et le géomètre à la place du philosophe. Ils le louent surtout pour sa Dioptrique, et plus encore pour Papplication qu’il a su faire de l’algèbre à la géométrie : « idée des plus vastes et des plus heureuses que l’esprit humain ait jamais eue, dit d’Alembert, et qui sera toujours la clef des plus profondes recherches, non seulement dans la géométrie, mais dans toutes les sciences physico-mathématiques ». Quant à sa métaphysique proprement dite, toute nouvelle et toute ingénieuse qu’elle leur paraisse, ils ne l’estiment guère davantage que ses fameux «tourbillons ». La philosophie des Encyclopédistes consiste dans un rationalisme ferme et décidé, mais en même temps prudent et discret. Ils font de la raison la maîtresse de la science, ainsi que de la vie; mais ils la soumettent à une discipline sévère, et ils veulent qu’elle s'appuie fortement sur la terre, avant de songer à s'élever dans les cieux. Ils ne combattent ni ne discutent la théologie, qu'ils rencontrent à chaque instant sur leur route : ils se contentent de rapporter ce qu’elle dit. Ils la traiteraient volontiers comme Goœthe dans ce charmant dialogue où Méphistophélès, sous la figure de Faust,endoctrine un jeune étudiant

; ; : ë Fi. 120. — Portrait de M Geoflrin, par Nattier. d outre-Rhin, qui aspire, comme tous ses Ce portrait fut exécuté en 1738. Me Geoffrin avait alors une trentaine pareils, à la science universelle. d'années, et son visage est tout paré encore du charme qui séduisit le Politiquement, les Encyclopédistes ont vieux François Geoffrin. Elle avait quatorze ans, quand celui-ci k se agé de 48 ans, s'éprit d'elle et l’épousa. sur le pouvoir les idées de Locke, de Rous-

seau et des grands publicistes de leur époque. Le pouvoir, pour être légitime, ne peut avoir d’autre origine que le consentement des membres de la communauté, et il ne peut se maintenir légitimement qu’en travaillant au bonheur de tous. On à contesté l'existence de ce contrat, qui aurait précédé l’existence de toute organisation sociale, parce qu’elle implique une contradiction. Mais si ce contrat n’est point historiquement vrai, on peut dire qu’il l’est philosophiquement. La nature ne fait pas les souverains ; ils n'existent que par la volonté expresse ou tacite des peuples, et leur pouvoir n’a de raison d’être que pour le bien du corps social dont ils gèrent les intérêts. Pour s'exercer, la souveraineté a besoin d’organes, d’appareils et de forces, qui lui permettent de se manifester et d'agir. De là le pouvoir législatif, le pouvoir exécutif et le pouvoir judiciaire qui répondent à trois besoins permanents de toute organisation sociale. Et le point fondamental auquel se rattachent tous les Encyclopédistes dans les questions politiques est le suivant : l'individu existe avant l'Etat, et si l'Etat existe, ce n’est que pour protéger et garantir les droits individuels, sans lesquels l’homme, arraché à lui-même, cesse de s’appartenir pour n'être plus qu’une machine. Par là, en ne retranchant de l’autonomie de chacun que ce qui est nécessaire au bien de tous, les Encyclopédistes échappent aux erreurs d'un esprit comme Mably, qui ne voit que la communauté et qui n’est que trop disposé à lui sacrifier toutes les forces individuelles.

Economiquement, les Encyclopédistes repoussent également les restrictions, les monopoles et les privilèges, qui leur semblent contraires non seulement au droit commun, mais encore au développement de la prospérité publique, arrêtée et paralysée par toutes ces entraves. Ils insistent surtout pour la libre circulation des produits, de ceux principalement qui s'adressent au peuple, c’est-à-dire à la grande masse des

LES ENCYCLOPÉDISTES

consommateurs. Ils réclament, comme les physiocrates, mais sans s’enchaîner à leur doctrine, c’est-à-dire à leur manière et pour le compte de leurs propres idées, cette liberté commerciale qui n’est pas, comme on Va dit trop souvent, d’origine anglaise, et qui n’a point attendu le livre d'Adam Smith pour devenir l’une des bases essentielles de l’ordre économique. Enfin, aussi peu de main-morte que possible, dans l'intérêt de la population et de l’agriculture que la main-morte paralyse ; affranchissement de l’industrie par la suppression des maîtrises ; fixité de la monnaie, dérobée à la cupidité du pouvoir ; légitimité et liberté de l'intérêt

N. 5. Estampes.

Fie. 121. — LECTURE CHEZ Me GEOFFRIN. Peinture de Gabriel Lemonnier. (Académie des Arts de Rouen.)

* Me Geoffrin rencontra chez Mme de Tencin tous les prêtres ardents du « culte de la raison > et, comme son amie avait organisé les réunions du mardi, Me Geoffrin institua les + dîners du mercredi ».

Elle donna de petits soupers aux duchesses, elle eut un diner pour les littérateurs, un diner pour les artistes, C'était en somme une bonne bourgeoise qui rêvait surtout d’avoir un salon à la mode.

M. Geoffrin y joua, avec résignation, dit un contemporain, le rôle effacé du « mari de la Reine ». Le véritable Roi était Fontenelle, alors âgé de 70 ans, et aussi insensible que sourd. Montesquieu, Marivaux, l’abhé de Saint-Pierre, et toutes les « bêtes » de M" de Tencin devinrent les habitués de la jeune bourgeoise philosophe. Bientôt, elle s’avisa d'élargir le cercle, en mêlant aux savants et aux écrivains les plus célèbres peintres, graveurs et sculpteurs. Elle fit travailler Vieu (le maitre de David), Boucher, La Tour, Vernet, Drouais, Vanloo, Lagrenée, Greuze, Oudry, Leprince, Hubert Robert, etc. A cause de son amitié pour M de Lespinasse, et aussi de sa rancune contre M Du Deffand, elle soutint aussi, de ses deniers, la si difficile entreprise de l'Encyclopédie, logea Marmontel, installa d'Alembert et Diderot. Enfin, son salon eut encore un caractère politique, par l’accueil qu’elle sut faire aux ambassadeurs étrangers. Elle fut liée avec la grande Catherine, avec Walpole, et eut, dit-on, une certaine influence dans le couronnement du jeune Roi de Pologne qui l’appelait «sa maman ».

ou du loyer de l’argent, se réglant sur l’état du marché comme le prix des autres marchandises ; réforme générale de l'impôt, ramené à des règles plus équitables et plus rationnelles et perçu par l'Etat au profit de tous, sans jamais porter atteinte aux forces productives, qui peuvent seules assurer, par le développement, le bien-être et la prospérité des nations.

Ce sont les principes de l'Economie politique, mot qui devait servir de titre à la nouvelle science. Pour être tout à fait exact, disons que ce mot avait été employé pour la première fois par un écrivain insignifiant des premières années du xvui® siècle, Antoine de Montchrétien, qui publia, en 1615, un écrit intitulé : Traicté de l'Economie politique, dont tout le mérite est dans le titre. Mais, après cette époque, le mot était à peu près tombé dans l'oubli. .

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