UN DÉMOLISSEUR : VOLTAIRE

ONACONSTRUCREUR" "ROUSSEAU

ÎE 12 mars 1867, Victor Hugo écrivait à Havin, son ancien collègue à l'Assemblée de 1848 : « Souscrire pour une statue de Voltaire est un devoir public. Voltaire est un précurseur. Porte-flambeau du dix-huitième siècle, il prépare et annonce la Révolution française. Il est l'étoile de ce grand matin...» En quatre lignes lapidaires, Hugo symbolise l'immense rôle joué par l’illustre propagateur d'idées. L’édifice qu’il a démoli avec tant d’audace, de courage et d’activité ne montre plus que des fragments dispersés, des débris informes :

On ne sait ce que c’est ; c’est une vieille honte

Dont le nom est perdu.

Le régime sous lequel se débattait l’ancienne société française, Voltaire l’a criblé de sarcasmes, d’ironie, le retournant sous toutes ses faces,2ne lui laissant pas une minute de répit, employant toute sa force contre le monstre jusqu’à ce qu’il l’eût terrassé. Pendant une vie littéraire de soixante-quatre ans, qui s’ouvre en 1714 avec un conte en vers, le Cadenas, et prend fin aux dernières lettres de son admirable Correspondance, Voltaire obéit à son impétueux génie. Les abus de la monarchie, le fanatisme, la domination du clergé, la tyrannie des censeurs et des parlements, les moines et les Jésuites, — ce terrible écrivain à tout jeté par terre, au nom de la tolérance et des opprimés. À l’âäide du pamphlet, du roman, du poème, du dialogue, du théâtre, de l’histoire, écrasant ses ennemis sous la raillerie, prompt à conquérir la fortune, mère de l’indépendance, éclairant le monde à coups de livres, Marie-François Arouet, qui prit à vingt ans le nom de Voltaire, s’est montré le plus formidable des démolisseurs, lui, fils d’un notaire, c'est-à-dire d’un conservateur !

Nous lui devons trop pour ne pas sourire de la juvénile apostrophe de Musset, dans Rolla ; nous lui sommes reconnaissants de nous avoir guéris de l’optimisme par le double contrôle de la science et de la raison. Enfin, comme pour ajouter à ses prestiges, ce prodigieux destructeur de systèmes fut un bel artiste en prose, parfait possesseur de notre langue, même dans la facétie, les petits vers et la fantaisie.

Spiritus flat ubi volt. L'esprit de Voltaire s’est toujours passionné pour des causes justes et nobles. Il a ri de la crédulité des hommes, mais il les aimait; et sa généreuse nature visait à la fraternité universelle. Il a dominé son siècle, lui qui détestait l’absolutisme, et exercé sur ses comtemporains une véritable dictature intellectuelle. Chose rernarquable, ce génie compte des amis et des adversaires dans tous les étages sociaux, et n’a pas cessé d’être admiré par les émancipés de la Révolution aussi bien que les natures les plus individualistes. Napoléon le lisait volontiers, et la bourgeoisie française se reconnaît encore en lui. Ses œuvres colossales, fruits d’une étonnante fécondité, demeurent le réconfort de tous ceux qui ne veulent pas être dupes.

F1G. 132. — VUE DU CHATEAU DE VOLTAIRE À FERNEY. D'après une lithographie de Dagnan (1821).

* C'est à partir de l'année 1758 que Voltaire résida uniquement à Ferney, dans le pays de Gex. Il y créa un véritable village et éleva l’église que l’on voit à gauche de l’estampe, ay fronton de laquelle il avait inscrit son nom. Au sein de cette magnifique résidence, le patriarche de Ferney s'était fait agriculteur et industriel. Il avait notamment fondé sur ses terres des fabriques d’étoffes, C’est là que de tous les points du monde accouraient ses admirateurs. C’est là qu'il rédigea ses manifestes pour Calas, pour Sirven et pour Lally. Ferney-Voltaire est aujourd’hui une petite ville du département de l’Ain, où l’on conserve le souvenir du grand homme.

Sans parler même de sa philosophie, il fait la joie des connaisseurs en l’art d'écrire : Zadig, Candide, l’Ingénu, les contes et les satires, l'Essai sur les mœurs, ses milliers de Lettres émerveilleront la postérité, tant que la clarté, la netteté, la franchise seront l'expression nécessaire des sentiments et des idées.

Voltaire, touchant à tout, promenant son regard moqueur sur toutes les infirmités morales, m’apparaît comme un desplus complets exemplaires de notre race. C’est un Français cordial, hardi, incapable de supporter une mystification, où une injustice, tant il a le prurit de la solidarité. Sa raison, sa logique lui viennent de l'expérience. L’ignorance l’exaspère autant que le fanatisme. À chaque anniversaire de la Saint-Barthélemy, il éprouvait un accès de fièvre au souvenir de ce crime. Pour que l’humanité ne connût plus de telles horreurs, Voltaire demandait à grands cris de la lumière. Les institutions séculaires, les systèmes les mieux établis, les plus acceptés, les plus respectés, il les examine bien en face, transporté de colère et d’indignation en y découvrant les tares et les fissures dont souffrent la société et le pays, pendant que Louis XV, la cour et les fermiers généraux font la fête. Ces tares, ces fissures, il les montre aux gouvernants, leur en fait honte, conviant tous les hommes de bon sens et de bonne volonté à substituer le bien au mal, à faire table rase de l'oppression politique et cléricale. Voltaire n’a point d'illusions sur les roueries, plutôt que sur les rouages

TRPRLINSDEMOLISSEUR :FOLTAIRE

de l’horloge monarchique. Aussi Barbey d’Aurevilly, qui l’exécrait, mais comprenait toute la portée de son’ labeur, a-t-il pu écrire : « Voltaire était passionné, et c’est la passion qui domine le monde, si elle ne le gouverne pas ! Lui et le dix-huitième siècle ont opéré l'esprit humain de la faculté d'admirer n'importe qui et n importe quoi... » Barbey n’ajoute pas, et pour cause, que l’opération de cette autre cataracte a servi le peuple français, aux heures décisives.

Oui, Voltaire a fortement diminué le goût moutonnier de l’espèce humaine pour les gothiques hochets, les préjugés, les superstitions, les niaiseries solennelles, qualifiées respectables par ceux qui en vivaient au

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Fic: 133. — TRIOMPHE DE VOLTAIRE LE 11 JUILLET 1791. Reproduction d'une estampe gravée par Berthault, d’après Prieur,

François-Louis Prieur, peintre et graveur, faisait partie du Jury du Tribunal Révolutionnaire en 1793. Peu de jours avant l'exécution de Marie-Antoinette, il fit à la conciergerie le portrait dela Reine. Témoin de la translation des cendres de Voltaire au Panthéon, le 11 juillet 1701, Prieur en décrivit la pompe dans cette estampe gravée par Berthault,

dépens de la collectivité. Oui, il a développé dans notre pays, et par contrecoup dans toute l’Europe civilisée, l'amour du libre examen. N’étant pas de ceux à qui font peur les privilégiés, il a pu mesurer leur lâcheté et leur égoïsme. Il a dénié à l’Eglise le droit de s’immiscer dans la conduite des nations et des peuples, la confinant dans ses devoirs. Il a prédit à la monarchie des heures terribles, si elle n’amendait point ses procédés. Mais fallait-il laisser debout des systèmes surannés, craquant de toutes parts, hurlant maladie et misère depuis la Réforme et la Renaissance, c’est-à-dire depuis que l'humanité, plus instruite, avait pleine conscience de son exploitation par la théocratie ?

Avant Voltaire, Rabelais, Montaigne et Molière, la plume à la main et la flamme au cœur, s'étaient mis à secouer le vieil édifice féodal, dénonçant les abus, ridiculisant tout les suppôts de tyrannie, le chatfourré, le cuistre, le marquis, le bourgeois-gentilhomme ; et l’on sait avec quels génie et succès ! Ces trois illustres précurseurs des temps nouveaux eurent eux-mêmes leurs précurseurs. Jean de Meung, avec le Roman de la Rose, le trouvère Rutebeuf, en ses fabliaux, Eustache Deschamps, avec ses ballades, François Villon, dans ses Testaments, s’apitoyaient sur les souffrances populaires, flagellaient les grands, les repus, qu’ils portassent le hoqueton de guerre ou la mitre, le froc du moine ou la simarre des publicains, des

juges et des prévôts du roi. Lucien, ce Voltaire grec, Erasme, ce Voltaire néerlandais, obéissaient aux mêmes lois de résistance et de dignité humaine en attaquant ce qui offensait la raison et l'équité. Quand on évoque ces vaillants et audacieux esprits, on peut dire que si l’écrasement du faible par le fort fut de tous les âges, on a la consolation de voir la nature produire des pe:.seurs assez généreux pour s’émouvoir des cris partis de ces deux lamentables ergastules : l’état social antique et la féodalité, — le premier, s'appuyant: sur les dieux de l’Olympe et l’autre sur la noblesse et le clergé.

Au dix-neuvième siècle, trois impénitents railleurs, — deux grands poètes et un prosateur du meilleur terreau gaulois, — lord Byron, Henri Heineïet Paul-Louis Courier, reprennent l’arme tranchante de Voltaire, l'ironie, et continuent sa tâche.

L'épopée satirique de Don Juan, Germania, le Pamphlet des pamphlets semblent sortir de jla tombe de Voltaire pour dire au monde qu'il reste des privilèges et des mœurs à châtier, des libertés à revendiquer, des bâtons de caporal à faire avaler aux rois qui en rossaient jadis leurs recrues. Il en résulte donc que, par un prodige inouï, l’auteur de Candide, le défenseur des Calas, du chevalier de La Barre, des serfs du Jura opprimés par les chanoines de Saint-Claude, le héraut sonore de l'Encyclopédie jouissait d’une postérité intellectuelle, après avoir eu des ancêtres. Pareille bonne fortune n’a pas été donnée à de plus éclatants génies Homère, Shakespeare, Balzac et Hugo attendent encore des fils ou des frères. Mais la faveur octroyée à Voltaire prouve bien quelle force il futen ce monde, quel long et large sillon il creusa, quels incendiaires éclairs il jeta dans l’âme et l'esprit latins ! Démolir les superbes, prendre à la gorge les fanatiques, dire à la monarchie qu'il existe des droits naturels, des droits populaires, détruire les abus fondés sur la naissance etle sacerdoce, c'était sa tâche à lui; et cette tâche, il l’a magnifiquement remplie

Fi. 134. — VOLTAIRE. Portrait satirique (1772). par le livre, la brochure, la lettre, le théâtre,

la parole même, car personne ne causa

comme lui. Les salons féminins en surent quelque chose. Reconstruire, faire naître un nouvel ordre social,

sera le labeur d’un autre génie, de ce Rousseau, que Voltaire n’aima jamais, sa gloire naissante offusquant

la sienne. Car Voltaire, homme de lettres dans la moelle, eut, comme tel, ses faiblesses d’amour-propre. Il faut

nous résigner, nous qui Jugeons des coups portés et des résultats obtenus, à ne pas demander tout au même

homme. Le mot de Brutus mourant est amer, mais il s’attire, encore de nos jours, peu de démentis... Et

puis, Voltaire, injustement bâtonné par l'odieux chevalier de Rohan, s’inquiétait de tout ce qui troublait son horizon.

Nous sommes avec Voltaire lorsque, apprenant que le jeune Gresset vient de quitter l’ordre des Jésuites pour se consacrer aux lettres, il s’écrie : « Un jésuite de moins et un poète de plus, c’est un grand bien dans le monde! » Nous sommes encore avec lui lorsque, en un de ces alexandrins égotistes dont il a le secret, il nous dit :

Se à = J fe. L772 FO ; Le Jeres ‘de eres æu theatre de C'hatelaine 7e preéer rad Ton, tx ne TCRrœur Que fecrore : fee L'ère forcer mRro leurs, me tes parles me font Fiéss F4

J’ai fait plus en mon temps que Luther et Calvin ; : . \ né et, volontiers, nous applaudissons à cet autre vers, tout en le trouvant modeste :

J'ai fait un peu de bien, c’est mon plus bel ouvrage.

ISPRUNTDEMOLISSEUR ATOLTAIRE

On admire le mot de Gœæthe : « En avant, par delà les tombeaux! » comme un splendide appel au courage, à l’activité, à l’amour de la vie, Avouons que le cri de Voltaire : Ecrasons l’infâme! a son éloquence et prouve son enthousiasme, sa sincérité, sa conviction, dans la formidable lutte qu’il mena contre les inutiles bien rentés et les imbéciles solennels. On comprend l’affection de Diderot, de d’Alembert et de tant d’autres pour le patriarche, leur guide et leur étoile à tous.

Voltaire, peu après la mort de celui qu’on appelle avec indulgence « le grand roi » et’un peu naïvement « le Roi-Soleil », avait tâté deux fois de la Bastille. Il dut subir trois ans d’exil en Angleterre, ce qui excita sa bile, secoua ses nerfs et confirma sa vocation. D'où la condamnation de ses Lettres philosophiques, en 1730 et son refuge à Cirey, en Lorraine, auprès de la marquise du Châtelet, la seule femme qu’ait vraiment aimé cet athlète tou- Jours debout sans se douter que « la sublime Emilie » le trompait avec Saint-Lambert. Le séjour à Cirey et à Lunéville fit époque dans la vie de Voltaire.

Habile à chauffer sa popularité, il le fut autant qu’à se bâtir une grosse fortune. Il tint d’elle le suprême bien auquel aspirent écrivains, artistes et savants : l’indépendance personnelle !

Tout comme Rabelais, il organise en maître sa vie privée et sa vie publique.

Il dédie Mahomet au pape Benoît XIV, cajole la Pompadour, gagne l’amitié de Malesherbes, directeur officiel de la librairie, s’assure la bienveillance de Maurice de Saxe, des ducs de Villars, de Richelieu, de la Vallière et de Nivernais, des frères Pâris et de Caumartin.

Il correspond avec Frédéric, prince royal, puis roi de Prusse, échange avec lui autant d'idées politiques et métaphysiques que d’idées littéraires. On peut s'étonner ‘qu’un Français fasse risette à ce voleur de provinces et dépeceur de royaumes. Mais nous ne serons jamais complètement dans le secret de Voltaire; nous ne pourrons

Fic. 135. — Prosper Jolyot de Crébillon

« Les succès de Crébillon au théâtre, — Rhadamiste et Zénobie, son chef

compter toutes les ressources, tous les d'œuvre, avait été représenté en 1711 avec un succès éclatant, — excitèrent la He rS : jalousie de Voltaire qui refit plusieurs sujets traitès par Crébillon, notamment tiroirs de cet esprit fécond, souple et Semiramis et Catilina, qu'il donna sousle titre de Rome sauvée Esprit indéprévoyant. Voltaire, châtelain et pro- pendant et fier, Crébillon vécut et mourut dan ; un état voisin de la misère.

priétaire terrien, fut académicien, — c'était son droit, — historiographe de France et accepta même une charge de gentilhomme de la chambre.

Pourquoi ces courbettes, ces révérences aux grands de la terre? Une seule réponse est permise : quand on joue de la trique avec tant d’ampleur, quand on déboulonne les statues, renverse les bustes, il faut avoir des répondants, des protecteurs, à l’heure où les déboulonnés se mettent en colère.

Voltaire, défenseur de la pensée, sait que Socrate a bu la ciguë, que Jésus a été crucifié, qu’Arnauld de Brescia, Galilée, Campanella, Jean Huss, Giordano Bruno ont été torturés ou sont morts pendus ou brûlés. Il sait aussi que Descartes, pour garder la liberté de ses opinions, a dû se réfugier en Hollande, puis en Suède, et que Paris possède une sombre prison d'Etat.

Or, dès 1750, d’Alembert a conçu le plan de PEncyclopédie, dictionnaire universel des connaissances

RS

Lt TR D TE PR EE humaines, et la plus vaste entreprise intellectuelle du

siècle. Diderot en dirige les travaux, pendant que

‘ Voltaire, en outre de sa collaboration, se charge des réclames. L'Encyclopédie sentait terriblement le fagot.….

Mais Malesherbes, ami de Voltaire, ferma les yeux ;

et la publication de ce colossal manuel des arts, sciences

et métiers se poursuivit, avec plus ou moins d’incidents,

sans n'être jamais que tolérée. La favorite, ravie d’ap-

prendre d’où venaient le rouge qu’elle mettait sur ses

lèvres et les bas dont elle chaussait ses pieds, s’inté-

ressa à l’œuvre, laquelle permit à Voltaire d’exercer

ses dons de vulgarisateur et de publiciste. Il donna à

l'Encyclopédie des articles qui sont des merveilles de

goût sur l’Elégance, l’Eloquence, l'Esprit, ’Imagination,

— autant de joyaux tombés de sa plume et recueillis

dans son Dictionnaire philosophique. Après la mort de

Louis XV, Voltaire publia un petit opuscule où il

rappelait au nouveau roi que l'Encyclopédie, mal vue du

pouvoir à Paris, avait eu quatre éditions hors de France

et procuré aux éditeurs étrangers dix-huit cent mille

écus de bénéfice.

Intelligence extraordinaire, avisée, informée,

FiG. 136. — Illustration de Moreau le jeune pour La Pucelle, de Voltaire.

* Cet écusson, ces trois fleurs, ce AN Emurent Charles. Il se mit en prière.

(Pucelle, chant IL.)

réaliste et poétique, pratique et expérimentée, le grand homme jouait avec succès de la réclame et de la publicité. Stendhal, pour déjouer les espions, disait-il, mettait au bas de ses écrits des pseudonymes étranges. Voltaire en faisait autant, afin de mieux irriter la curiosité du public. Ses jolis contes en vers sont soi-disant de « Guillaume Vadé ». Candide, son plus beau roman et l’un des chefs-d’œuvre de lesprit humain, Candide, magnifique appel à la raison, à la tolérance, au travail, le premier devoir social, parut, en février 1759, comme traduit de l’allemand d’un certain « docteur Ralph », pendant que Voltaire séjournait aux Délices, près de Genève. Pourtant, le pseudonyme ne lui suffit pas. Il écrit au marquis de Thibouville qu’il n'est pour rien dans cet ouvrage. Avec Vernes, il force la note : « J'ai lu enfin Candide; il faut avoir perdu le sens commun pour m’attribuer cette coïonnerie... » Il le sait bien : ce désaveu, ce démenti confirment l'attribution que lui font du roman F Jaune pd Fentre ete n nt

ceux qui ont reconnu le véritable auteur à la clarté du Trois fleurs de lys, juste dessous l’échine.

style, l’ingéniosité de l’affabulation, le pétillement de (Pucelle, chant II.)

FIG. 137. — Illustration de Moreau le jeune pour La Pucelle, de Voltaire.

IPS UNEDEMOLISSEUR VOLTAIRE

RS Me a SN LU SE EE LEaLZELpEEé

l'esprit et, surtout, la haine des Jésuites, trait signalétique des écrits du patriarche. Dans les salons de Paris, chez Mme Geoffrin et chez d’'Holbach, ou pendant les « petits soupers », on disait volontiers : « Le bruit court que Voltaire est mort. —« Tant mieux, rép ondait Diderot. Ce bruit prouve qu'il est vivant, bien vivant, et va nous lancer quelque ouvrage! » Les ingénus ne savent pas, hélas! qu’il faut user de tous les moyens, râcler toutes les cordes, pour conserver « la réputation ».

Ces ouvrages, on les connaît: ils ont fait le tour de Europe; on les consulte dans les bibliothèques du monde entier. En outre de la décisive édition de Kehl, mille éditions les ont répandus partout, dans les