FIG 138. — MIRABEAU- ET VOLTATRE

D'après une image populaire révolutionnaire de Christophe de Beaumont.

* Cette estampe populaire fut gravée à l’occasion du triomphe de Voltaire en 1791. On voit dans le fond un prêtre. Ce prêtre dit : « Je lui ai refusé la sépulture, il en était plus digne que moi ». Voltaire mourut chez le marquis de Villette et, pour éviter de la part de l'Eglise un refus de sépulture, on transporta son corps à l'abbaye de Scellières où se trouvait comme commandataire l'abbé Mignot, son neveu. On sait qu'à plusieurs

reprises on a mis en doute l'authenticité des restes transportés au Panthéon, qui pourraient être, selon les

uns, les cendres de quelque abbé de Scellières !

formats les plus variés, traduits dans toutes les langues étrangères. On les trouve chez les grands seigneurs, dans les palais, et jusque dans la chaumière du paysan. Ces ouvrages, à l'apparition desquels quelque chose s’écroulait toujours en Europe : idolâtrie mal placée ou croyance ridicule, se nomment : Zaïre, Mérope, les deux meilleures tragédies de leur auteur; l’Essai sur la tolérance; Zadig, où s’agite l’éternel problème de la destinée de l'homme et des buts secrets de la Divinité; l’Ingénu, charge à fond de train contre le bon plaisir des ministres et délicieuse histoire d'amour; Micromégas, qui a peut-être donné à Montgolfier l’idée des ballons ; Jeannot et Colin, flétrissure infligée à la vanité de la jeune noblesse, exaltation du travail de l'artisan et véritable traité de l’amitié.… Ils s'appellent encore les Dialogues philosophiques, Brutus, l'Histoire de Charles XII, modèle de récit historique; sans compter la plus jolie nouvelle du siècle, l’amusante Histoire des voyages de Scarmentado, étincelant réquisitoire contre le fanatisme de tous les pays du globe, contre toutes les niaiseries théologiques, contre toutes les hystéries mystiques, qu’il s’agisse du trou de Saint Patrice, du balai de la Kaaba, de la querelle persane du mouton noir et du mouton blanc, ou du grand Mogol.

Tout cela paraît, est lu, dévoré, sans que la Correspondance s’arrête un seul instant, sans que le cerveau de ce valétudinaire, de cet inlassable ouvrier de la pensée, ait une seconde d’hésitation ou de repos. Une plume d’or et de diamant semble vissée à ses doigts maigres. Voltaire écrit aux rois, aux princes, aux basbleus blasonnés ou non, aux grands seigneurs, aux gens de lettres et d'église, aux comédiens et aux comédiennes, à ses jeunes et vieux confrères, aux amis qu’il a dans tous les coins de l’univers! Sur tous les sujets plane son esprit critique; et rien n’est éloquent comme ses conseils aux écrivains.

Au reste, cet académicien montre peu d’enthousiasme pour la comédie académique : « Il se trouve à peine huit ou neuf gens de lettres qui soient assidus à l’Académie. Cependant, à peine un des quarante a-t-il rendu le dernier soupir que dix concurrents se présentent; un évêché n’est pas plus brigué; on court en poste à Versailles; on fait parler toutes les femmes; on fait agir tous les intrigants ; on fait mouvoir tous les ressorts ; des haines violentes sont souvent le fruit de ces démarches. Obtenez-vous la préférence sur vos rivaux, votre bonheur n’est bientôt qu’uñ fantôme; essuyez-vous un refus, votre affliction est réelle... » On le voit : pas plus que certains héros de Balzac, Voltaire n’a d’illusion sur aucune des nombreuses ficelles par lesquelles on conduit la vanité humaine ; et, là encore, quoique admis chez les Quarante depuis 1746, il est démolisseur !

J’ai parlé de sa correspondance avec le roi de Prusse. Il se la fait pardonner d’autant plus que la rupture entre les deux prétendus amis fut éclatante. Voltaire s’échappa de Berlin, tout à fait fixé sur ce que valait « un roi philosophe » et de cervelle germanique. .

Ses vœux politiques, il les a résumés dans ces mots : faire de bonnes lois! Voici, d’autre part, ce qu’il réussit à faire abolir : la prohibition du travail par le prêtre; le mariage célébré par le prêtre avant le mariage civil ; le prêt à intérêt livré au caprice du prêteur ; le paiement du revenu d’une terre à un ecclésiastique étranger ; la punition pécuniaire d’un pénitent par son confesseur ; l’exemption d’impôt des magistrats et du clergé; la diversité des poids, mesures et coutumes; l’oisiveté des condamnés à la prison, l'obscurité et la complication des lois ; la disproportion de l'impôt FIG. 139. — JEAN-JACQUES ROUSSEAU. avec la faculté de paiement du contribuable... Le temps lui a * Le sculpteur a représenté Rousseau appuyé donné raison partout.

ARE TR CARE ES Dans un supplément à l’Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, mettant son cruel bon sens au service de la charité publique, il a dénoncé la plaie des vœux monastiques : « Tout le monde convient qu’au lieu de ces retraites monastiques où l’on fait serment à Dieu de vivre aux dépens d’autrui et d’être inutile, il faut des asiles à la vieillesse qui ne peut plus travailler. Chaque profession a ses vieillards, ses invalides, que le nom d'hôpital effraie.. Tout le monde le dit, et personne n'a encore essayé de changer des monastères onéreux à l'Etat en asiles nécessaires... On doit augmenter le nombre des hommes utiles et diminuer celui des inutiles. Le jeune homme qui a des talents, et qui les ensevelit dans le cloître, fait tort au public et à soimême. Qu'’eût-ce été si Corneille, Racine, Molière, La Fontaine, et tant d’autres, avaient, dans l’âge où l’on ne peut se connaître, pris le parti de se faire théatins ou picpus? » — Tout comme Rabelais, Voltaire n'aime pas les moines, dont il fait une si plaisante énumération dans l’autodafé de Scarmentado ; mais ceci me conduit à rappeler que son déisme n’a point le caractère tranchant, exclusif, que mômiers et dévots lui reprochent avec amertume.

De même qu’il renvoyait à Frédéric la clé de chambellan et la croix de son ordre, Voltaire retournait à Diderot et à La Mettrie le brevet d'athéisme dont ils voulaient le gratifiér. En novembre 1770, c’est-àdire moins de huit ans avant sa mort, il écrit cette page, remarquable à tous égards : « On ne sait pas trop ce que c’est qu’une âme, on n’en a jamais vu. Tout ce que nous savons, c’est que le maître éternel de la nature nous a donné la faculté de penser et de connaître la vertu. Il n’est pas démontré que cette faculté vive après notre mort, mais le contraire n’est pas démontré non plus. Il se peut sans doute que Dieu ait accordé la pensée à une monade, qu’il fera penser après nous : rien n’est contradictoire dans cette idée. Au milieu de tous les doutes, le plus sage est de ne rien faire contre sa conscience. Avec ce secret, on jouit de

I. — UN DÉMOLISSEUR : VOLTAIRE ————————————————————————————EEE———— la vie et l’on ne craint rien à la mort. Il est bien extravagant de définir Dieu, les anges, les esprits, et de savoir précisément pourquoi Dieu a formé le monde, quand on ne sait pas pourquoi on remue son bras à sa volonté. Nous ne savons rien des premiers principes. Le système des athées m'a toujours paru extravagant. Spinosa lui-même admettait une intelligence universelle. Il ne s’agit plus que de savoir si cette intelligence

a de la justice. Or, il me paraît impertinent d'admettre un Dieu injuste. Tout le reste me semble caché dans la nuit. Ce qui est sûr, c’est que l’homme de bien n’a rien à craindre. » — Après une telle déclaration,

FiG. 140. — COURONNEMENT DU BUSTE DE VOLTAIRE. Estampe de Laguillermie, d'après Moreau le jeune.

C'est au cours d'une représentation d’Zrène au Théätre-Français, que le buste de Voltaire fut couvert de couronnes. On voit, penché sur le bord de sa loge, le Patriarche de Ferney vers qui montent les délirantes acclamations. Il était venu à Paris en 1778, à la sollicitation de Me Denis sa nièce, afin d'assister à la représentation d’une de ses dernières pièces. Il fut reçu avec un tel enthousiasme qu'il ne put résister à de si vives émotions. C’est trois mois après, [le 30 maï 1778, qu'il mourut, d’après ses ennemis, dans un accès de délire; d'après ses admirateurs, dans la sérénité du

philosophe.

l’épithète d’envoyé du Diable, appliquée à l’auteur de Zadig par certaine école philosophrque, demeure plus que jamais une simple figure de rhétorique.

On pense bien que, renonçant à citer tous les livres de Voltaire, je m'en suis tenu à ceux qu’a plus particulièrement retenus la postérité. L'ensemble de sa production se traduit par des centaines d'ouvrages, d’inégale valeur, il est vrai. La Henriade, notamment, et même le Siècle de Louis XIV nous font sourire par leur conception démodée, ultra-classique, ou leurs lacunes. Mais tout est remarquable, dans Voltaire, par l'élan de l’expression, l’harmonie de la phrase, l'abondance et l’originalité des idées. On sait qu’il s’éteignit à Paris, à près de quatre-vingt-quatre ans, le 30 mai 1778, après avoir été apothéosé en pleine Comédie- Française, à l’occasion de sa tragédie Irène. Et, puisqu'il faut tout dire d’un tel homme, n’hésitons pas à lui reprocher une triste erreur littéraire, le poème de la Pucelle.

Cet outrage à la grande patriote Jeanne, la bonne Lorraine, n’empêche point d’admirer le patriarche de Ferney. Pardonnons-lui aussi quelques coups d’encensoir laïque à la Pompadour et à la Du Barry. Dans

L’'HISTOIRE ; LA VIE, LESMŒURSeETNEA CURIOSITÉ

le métal dont sont faits les apostolats, se glissent parfois des alliages équivoques. Voltaire, au péril de sa vie, ou tout au moins de sa liberté, arracha tous les masques et les renvoya aux vieilles lunes. Comme un enfant crève d’un coup de pied le tambour qui a cessé de lui plaire, il a crevé, avec une plume trempée dans le plus mordant des acides, l’esprit français, l’amas de vieilleries et de préjugés tenus jusqu'à lui pour des vérités absolues et des nécessités. D'accord, à son insu, avec Montesquieu, Diderot, Rousseau et Beaumarchais, ce dernier un peu malgré lui, il a préparé, annoncé la grande explosion de 1789. Il ne fallait pas contrarier dans son travail, ce nerveux homme. Bondissant sous l’attaque, les blessures mêmes de sa riposte ne guérissaient point ; et il n’était pas méchant de sa nature ! Combien sont morts, moralement, d’une phrase ou d’une épigramme de Voltaire : les jésuites Nonotteet Patouillet, Fréron, le « poétereau » Roi, La Beaumelle, Maupertuis... ils sont légion! Hugo, en son langage vibrant et imagé, qualifie quelque part Napoléon de « bücheron de l’Europe ». Le mot appliqué au conquérant s’ajuste aussi au démo-

oréqu , LE jeun

ï à ANT ; ee Quand tout-a-coup je Le vis par, fermer tes beaux

Veux, tappaver sit fa cousine, et tomber en défailiance. « : à ë Nouv. HAL: pl AI

FiG. 141. — Illustration pour la Nouvelle Héloïse, de J.-J. Rousseau.Gravure de Dupreel, d'après Moreau le jeune. * Le jeune philosophe vient de recevoir un baiser

d'amitié de Claire, et un baiser d'amour de Julie, dont l'émoi est alors si grand qu'elle s’évanouit dans les bras de sa cousine.

lisseur. Napoléon bouleversait la carte et la piquait partout d’épingles tricolores. Voltaire entra dans la forêt des abus et des sottises, et fit de sa pensée une hache, pour abattre tout ce qui abaissait la communauté au profit de quelques-uns, la tenait en servage, empêchait que la justice et la raison devinssent les règles suprêmes de l’homme vivant en société...

Vitam impendere vero ! quelle belle devise. Rousseau eut bien raison de l’arborer comme un drapeau, mais elle lui a coûté cher... A parcourir l’existence de cet homme de génie, la chaîne presque ininterrompue de ses malheurs, toute âme bien située éprouvera un serrement de cœur, surtout en mesurant l’étendue des idées politiques, sociales, qu'il a jetées dans le monde, et qui furent le grand héritage de la Révolution.

À present que VOS êtes raisonnable, lisez cette lettre,

Nouvelle Hire 2. NT 1 |

et CONNOISSCZ UNC fois VOS AMIS.

ÉRRSEE Cie tm

FiG. 142. — Illustration pour la Nouvelle Héloïse de J.-J. Rousseau. Gravure de Thomas, d’après Moreau lejeune (2° partie, lettrewx)

* Rousseau écrit à sa cousine Claire, en lui contant sa conversation avec Milord Edouard, qu'il soupçonne de l'avoir écarté de Julie.