UNE BELLIQUEUSE ET UNE ROUÉE : LA DUCHESSE DE CHATEAUROUX

Des cinq filles du marquis de Nesle, une seule, Mme de Flavocourt, ne fut pas la maîtresse de Louis XV (1). C'était pourtant l’une des plus belles, d’une beauté tendre et mystérieuse. [1 faut dire qu’elle aimait exceptionnellement son mari, le marquis de Flavocourt, homme d’une singulière énergie, et l’un de ces caractères d’ancienne race que n’atteignent guère les contagions de leur temps. Les mémoires de l’époque assurent qu’il avait menacé sa femme de laver dans le sang l’injure qui lui serait faite. La marquise, en tout cas, ne donna prise, de toute sa vie, au moindre caquet.

(1) On voit l'erreur des historiens qui assurent que « Louis XV épuisa la famille ». Et n'est-ce pas plutôt les filles de Nesle qui l'épuisèrent ?

Tout autre était Anne-Marie de la Tournelle, la plus jeune des cinq sœurs. Elle avait été mariée à dix-sept ans, et elle était restée veuve à vingt-trois. Quoiqu’elle n’eût pas fait grand bruit depuis son veuvage, elle ne se vit point à la Cour sans fonder des espérances. D'ailleurs, elle était guidée par le duc de KRichelieu, qui avait été son amant, mais qui, satisfait de sa possession, ne fut point fâché de trouver l’occasion de s’en débarrasser et de faire payer ses plaisirs au Roi. L'ambition commençait aussi à le dominer, et il était un de ceux qui se flattaient de gouverner Louis XV après le cardinal. Dès que M"° de la Tournelle eut atteint l’âme du monarque, elle lui tint rigueur pour accroître son tourment, jusqu’à cé qu’elle eût fait son traité et obtenu les conditions qu’elle exigeait. La première fut que Me de Mailly serait renvoyée publiquement ; la seconde, que son nom de marquise de la Tournelle serait converti en celui de duchesse de Châteauroux, avec les honneurs et les distinctions de cette dignité ; la troisième, qu’on lui ferait un sort convenable à son rang, qu’elle jjouirait d’une fortune capable de la mettre à l’abri de tous les revers, et que si des enfants venaient à naître, ils seraient légitimés. Sous le règne précédent, il n’y avait qu’un seul exemple de pareilles grâces, et Me de Châteauroux n’avait pas pourtant l'esprit de Me de Montespan. Mais Louis XV était si amoureux qu’il accorda tout, et c’est ici qu'il faut marquer le premier passage du Roi sous les Fourches-Caudines de la passion. Jusque-là, Louis XV avait gardé à peu près son librearbitre. Avec Me de Châteauroux, c’est l’esclavage des sens qui débute, l’emprise fatale qui s'affirme, le cancer qui s’installe et qui, s’élargissant, gagnant de proche en proche, finira par dévorer le monarque, la monarchie et le pays

jubé DE NESLE MAILÉY . lui-même.

COMTESSE DE MAILLY Fleury allait mourir ; on assure que, dans les dernières 71] 1251 : 4

conférences qu’il eut avec le Roï, en rendant compte de l’état du royaume, il lui inspira de léloignement pour le cardinal de Tencin, qui venait d’entrer dans le conseil et que le cardinal ne avait même flatté de l’espoir de lui succéder. Fleury craignait

ortrai ise- je Nes Mai 4 TIRE A n . , .

ea à probablement que ce ministre ne fit trop tôt oublier sa mémoire.

Comtesse de Mailly. ; = k + Il avait redouté toujours dans les grandes places les génies profonds ou actifs. Il avait éludé les systèmes des uns et banni

* Les quatre filles de Louis de Maiïlly devinrent successivement les maîtresses de Louis XV.

Les plus connues sont la comtesse Louise-Julie l'inquiétude des autres. Avec une plus vaste étendue de vues, de Mailly, déclarée favorite en 1735, et la ÿ] aurait observé que Philippe d'Orléans avait été l'homme duchesse de Châteauroux. Les deux autres il lle ad | È der. Loc ON se étaient la marquise de Vintimille et la duchesse qu fallait dans la minorité de US 2e DADIEUU de Lauraguais. La comtesse de Mailly fut une Fleury, l’avait été à la suite de la Régence. Mais, en 1726,

des premuères favorites de Louis XV. quand il avait pris le pouvoir, la France « était un corps

robuste qui a éprouvé quelque dérangement et qui n’a besoin que de régime ...» — comparaison fort juste que faisait le cardinal lui-même, en répondant à un projet d’innovation dans les finances. Lorsqu'il mourut, en 1743, Louis XV déclara qu’il n’aurait point de premier ministre, qu'il gouvernerait lui-même, et se réservait à lui seul l’administration de son royaume. C'était objet du désir de tous. On se rappelait qu’à la mort de Mazarin, Louis XIV avait commencé de même le cours de son règne jusqu'à ce que ses mains lassées eussent abandonné l’empire à une femme. Mais le caractère des deux princes était bien différent. L’un, âgé de vingt-deux ans, était déjà brülé de cette ardeur de renommée qui le consuma jusqu’au tombeau. Il essayait, en secret, son aptitude à gouverner, et son impatience l'aurait excité à accélérer ce moment, s’il ne fût venu. L’autre, déjà parvenu à trente-trois ans, n’avait de passion forte que celle des sens; l'éclat du trône l’importunait, il n’aimait que le repos et lobscurité, et son inertie, loin de briser ses fers, l’aurait porté à en reprendre d’autres. Son premier acte de souveraineté était un acte de servitude.

Ce fut Me de Châteauroux qui l’y porta. Les mémoires du temps la comparent à l’Agnès Sorel de Charles VIT, parce qu’elle lui fit entendre, à cet amant fatigué de son sceptre, qu’il était temps de devenir

LES FEMMES AU POUVOIR

maître et d'avoir au moins l’air de régner. Lisez ce fragment d’une lettre qu’elle adresse au Roi ; elle essaie de vaincre sa torpeur :

« Vous ne seriez pas Roï que vous mériteriez d’être aimé pour vous-même. Jugez de ce que doivent être mes sentiments, quand vous faites rejaillir sur moi un peu de l’éclat dont vous brillez !... Sire, méfiezvous de votre bonté; elle vous porte à juger les autres par vous-même. Un Roi doit être le premier surveillant de l'autorité qu'il confie... Si votre peuple avait à se plaindre, faites en sorte que sa voix puisse

FIG. 158. — Louis XV et M1e de Nesle. Gravure de Henriot, d'après Carle C. Vanloo.

* C’est la mode des « repas champêtres » si souvent traités par Watteau et par Boucher. À tous les paysages et aux pastorales de cette époque, on peut appliquer les lignes célèbres de Diderot sur les peintures de Boucher, On se demande : « Mais où a-t-on vu des bergers vêtus avec cette élégance et ce luxe ? Quel sujet a jamais rassemblé dans un même endroit, en pleine campagne, sous les arches d’un pont, loin de toute habitation, des femmes, des hommes, des enfants, des bœufs, des vaches, des moutons, des chiens, des bottes de paille, de l’eau, du feu, une lanterne, des réchauds, des cruches, des chaudrons ? Que fait là cette femme charmante, si bien vêtue, si propre, si voluptueuse ? Et ces enfants qui jouent et qui dorment, sont-ce les siens ? Et cet homme qui porte du feu qu'il va renverser sur sa tête, est-ce son époux ? Que veut-il faire de ces charbons allumés ? où les a-t-il pris ? Quel tapage d'objets disparates! On en sent toute l’absurdité, Avec tout cela on ne saurait quitter le tableau. Il vous attache. On y revient. C’est un vice si agréable, c'est une extravagance si inimitable et si rare! Il y a tant d'imagination, d'effet, de magie et de facilité ! >»

approcher de vous. Si par hasard il était opprimé, ayez le courage de vouloir ce que votre cœur vous inspire, et vous ferez toujours le bien. Ah ! Sire, quelle plus douce position pour un Roi que celle de n’être entouré que d’heureux !.. Quand j’ai osé proposer à Votre Majesté de commander son armée, j'ai été loin de l’engager à exposer ses jours. Ils sont d'Etat, et un père se doit à ses enfants. Mais votre présence, Sire, inspirera les troupes, leur donnera de la confiance, et les fera vaincre. Elle vaudra une armée et vous assurera tous les cœurs. Pardonnez, Sire, à ma franchise. Vous ne pouvez me faire un crime d’aimer votre gloire. Pourquoi redouter que la vérité puisse vous déplaire ? Quand on l’exige, on ne la craint pas. Si je cessais de m’intéresser à votre grandeur, je n’aurais plus d'amour. »

Oui, c'est là le langage d’une Agnès. Et, de fait, l’arrachant à la mollesse de son palais, M° de Châteauroux faisait parcourir à Louis XV son royaume d’une frontière à l’autre, le trainant en Alsace pour arrêter les progrès de l’ennemi. Ce fut elle aussi qui, au moment où on l’expulsait d’auprès du Roi, lui

procurait ce surnom de Bien-Aimé, qu’il eût mieux valu sans doute que la France ne lui donnât jamais !

On sait que Louis XV, gravement malade à Metz, se laissa frapper de terreur religieuse par son premier aumônier, l’évêque de Soissons, manœuvré par le comte d’Argenson, qui ne cultivait la favorite que par politique. Me de Châteauroux n’ignorait point l’âme pusillanime de son amant, et reçut sa disgrâce avec fermeté. Elle monta en voiture avec la duchesse de Lauraguais, sa sœur, et s’éloigna. Mais elle n’était point hors de la ville, qu’instruit de son renvoi, on lui prodigua toutes les huées. Ne la regardait-on pas comme complice de la maladie et de la perte prochaine du prince? Les paysans dans les campagnes la

FiG. 159. — CONVERSATION GALANTE. Gravure en couleur d'après Boucher.

* Les intrigues amoureuses ne sont pas le privilège des princes ou des courtisans. Boucher a sans doute voulu faire un malicieux parallèle entre le libertinage à la Cour... et dans les champs.

suivaient aussi loin qu'ils pouvaient et se transmettaient l’emploi de la maudire et de l’outrager. Ce fut par miracle qu’elle évita d’être déchirée en pièces. Parcourant près de quatre-vingts lieues avant de se rendre à Paris, elle y arriva dans la plus extrême consternation.

Cependant le Roi guérit, et la volte-face fut complète. Ceux qui connaissent l’empire des passions prévirent bientôt ce qui arriverait. Le duc de Richelieu était le plus intéressé au rappel de la favorite, et il leva tous les scrupules du monarque. Il organisa des parties de chasse, où il ménagea à Me de Châteauroux les occasions de revoir le Roi et de reprendre sur lui son empire. Louis XV, las de se contraindre, se plaignit hautement qu’on eût abusé de son état « pour souiller sa gloire » (!) et le forcer à traiter indignement une personne qui n'était coupable à son égard que d’un excès d’amour. Il résolut de la rétablir dans son rang, ses titres et ses dignités. Il prépara son triomphe en la vengeant de l’évêque de Soissons, qui eut injonction de se retirer dans son diocèse, et du comte d’Argenson, qui, lui ayant porté l’ordre de son exil, fut chargé de lui annoncer son rappel. D'Argenson lui demanda même de la part du Roi la liste de tous ceux dont elle exigeait la punition. On assure qu’elle l’avait mis en tête ; que le ministre, voyant qu’il n’y avait aucune réconciliation à espérer avec cette femme, prit le seul parti qui lui restait, de la gagner de vitesse en s’en débarrassant pour jamais. C’est fort possible. Mais nous croyons plutôt que l’excès de la joie détermina chez la duchesse un transport prompt et mortel. Dans l’impatience de recevoir les embrassements du monarque, M"° de Châteauroux s’était dégarnie, baignée et parfumée en un jour critique.