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souciait pas de sa femme auparavant, s’avisa de trouver mauvaise cette infidélité. Pour réponse, il reçut défense d’avoir avec elle aucun commerce. Le marquis de Nesle, père de Mme de Mailly, voulut aussi critiquer sa conduite. On jugea que ce n’était qu’une tournure pour demander de l’argent, dont il avait grand besoin, vu le dérangement de ses affaires, et on lui en prodigua pour lui fermer la bouche.

Le plus embarrassé dans le début des amours du Roi, ce fut Fleury. Pour égarer la nation, il poussa l'hypocrisie jusqu’à oser faire des remontrances à son royal élève. « Je vous ai abandonné la conduite de mon royaume, lui répondit aigrement Louis XV, j'espère que vous me laisserez maître de la mienne. » En dépit de leur sécheresse, ces mots comblèrent le premier ministre. Ses émissaires, en le disculpant, divulguèrent la réponse du Roi. On ne saurait concevoir aujourd'hui l'impression qu’elle provoqua dans. tout le pays. Une maîtresse du Roi qui ne servait qu’à affermir l’autorité du cardinal, quelle rancœur ! Ceux, qui avaient applaudi à la passion du monarque, se virent joués, et la firent aisément passer aux yeux du public par un commerce horrible.

Me de Mailly n’était pas préparée à tenir le rôle qui lui allait si mal. Aussi bien, elle imagina ces soupers exquis qu’on faisait dans des réduits délicieux, accessibles aux seuls confidents, et désignés pour cette raison sous le nom de petits appartements. Louis XV en fit pratiquer dans différents palais. Afin d'en donner une idée, nous tirons des Anecdotes secrètes sur la Cour de Perse cette description allégorique, et que l’auteur (1), pour dépayser ses lecteurs, déclare lui-même avoir transcrit d’ailleurs.

« C'était un petit temple où l’on célébrait fréquemment des fêtes nocturnes en l'honneur de Bacchus et de Vénus. Le Sophi en était le grand-prêtre, Rétima la grande-prêtresse ; le reste de la troupe sacrée était composée de femmes aimables et de courtisans galants, dignes d’être initiés à ces mystères. Là, par quantité de libations les plus exquises, et par différents hymnes à la gloire de Bacchus, on tâchait de se rendre favorable auprès de la déesse de Cythère, à laquelle ensuite on faisait de temps en temps de précieuses offrandes. Les libations se faisaient avec les vins les plus rares. Les mets les plus recherchés étaient les victimes. Souvent même, et c'était aux jours les plus solennels, ces mets étaient préparés des mains du grand-prêtre. Comus était l’ordonnateur de ces fêtes ; Momus y présidait. Il n’était permis à aucun esclave d'oser troubler ces augustes cérémonies, ni d’entrer dans l’intérieur du temple, qu’au moment que les prêtres et les prêtresses, comblés enfin des faveurs divines, tombaient dans une extase, dont la plénitude prouvait la grandeur de leur zèle, et annonçait la présence des dieux. Alors tout était consommé; on enlevait avec respect ces favoris des dieux et l’on fermait les portes du temple... » On voit, par le détail de ce récit mystérieux où Louis X V est désigné sous le nom de Sophi, et Mn de Mailly sous le nom de Rétima, que les petits appartements étaient également destinés aux plaisirs de la table et de l’amour.

Traduisons en termes directs cette description. De dégoûtantes orgies avaient lieu dans ces petits. appartements, et M" de Mailly eut le tort d'y habituer Louis XV. Elle aimait les vins capiteux, elle en donna le goût au Roi, qui renouvelait dans ces agapes les défis des anciens buveurs. C'était à qui mettrait sous la table son adversaire, et après une longue résistance, il fallait que des serviteurs vinssent enlever tous les convives, les vaincus comme les vainqueurs. Cependant, le temps n’était pas encore venu où les petits appartements devaient être le centre de la politique et des négociations.

Quelques historiens prétendent que M€ de Mailly ne fut point à charge à l’Etat, et qu’elle sortit de la Cour aussi pauvre qu’elle y était entrée. Cette assertion nous paraît bien hasardeuse. En effet, on trouve que Louis XV lui assura 40.000 livres de rente, lui donna un hôtel rue Saint-Thomas-du-Louvre, et enjoignit qu’on payât ses dettes qui se montaient à 465.000 livres. Son mariage, il est vrai, lui avait valu 25.000 livres de rente, qui ne suffisaient point, à beaucoup près, pour les dépenses que MM° de Mailly était obligée de faire à la Cour.

Quoi qu’il en soit, cette favorite rappelle un peu Louise de La Vallière par sa fin. Après Louis XV, Me de Mailly ne vit d’autre amant digne d'elle que Dieu, et elle expia dans les macérations jusqu’à sa mort le scandale qu’elle avait donné. Peu de temps avant de quitter le monde, elle était entrée dans l’église Saint-Roch, quand un homme, choqué que l’on se dérangeât pour lui faire place, dit tout haut: « Voilà bien du tapage pour une catin!» — « Monsieur, lui répondit-elle avec douceur, puisque vous la connaissez, priez Dieu pour elle. »

Me de Mailly ne cherchait plus qu’à faire oublier les erreurs de sa jeunesse.

Longtemps avant, elle avait trouvé le châtiment de sa passion. Me de Vintimille, sa sœur cadette,

(1) Nous avons démontré, dans le dernier chapitre du tome III de cette publication, comment on peut attribuer ces Awecdotes à Voltaire.

LES FEMMES AU POUVOIR

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n’avait eu de cesse, depuis qu'elle était sortie du couvent, de supplanter Mn de Mailly dans le cœur du Roi. Mais elle fut contrainte de partager un empire qu’elle brûlait de posséder seule. Altière, envieuse, vindicative, Me de Vintimille était plus belle que M de Mailly, mais, à l'encontre de celle-ci, elle aimait à gouverner et à se faire craindre, surveillant ses intérêts, et n’ayant d’autre but que de tirer parti de la faiblesse du Roi à son égard. Tous ceux qui la connaissaient redoutaient son pouvoir. Louis XV, pour assurer à l’enfant que sa maîtresse portait dans son sein un rang honorable, lui avait fait épouser le comte de Vintimille du Luc, neveu de l’archevêque de Paris ; et, pour que le scandale fût complet, l’archevêque lui-même avait donné aux deux époux la bénédiction nuptiale. M" de Vintimille mourut en couches. Son fils, connu sous le nom de comte du Luc, ressemblait d’une façon si frappante à Louis XV, que.les courtisans l’appelaient le Demi- Louis.

A cette école de lubricité, le Roi fit de rapides progrès. Une troisième demoiselle de Nesle, la duchesse de Lauraguais, se mit sur les rangs pendant la faveur même de Mme de Vintimille et obtint un succès passager. Son seul mérite aux yeux du Roi était l’embonpoint classique de la caillette, et qui attira les goûts d’un prince devenu libertin. Quand il fut lassé de cette jouissance purement matérielle, Louis XV fit nommer Mme de Lauraguais dame d’atours de la Dauphine.

Selon la chronique des confidents des voluptés secrètes du prince, par un de ces raffinements de débauche que la luxure inspire quelquefois aux plus simples particuliers, Louis XV aurait désiré coucher avec les trois sœurs, dont les corps devaient offrir, ainsi que leur esprit, des contrastes et des ressem-

Fic. 156. — LOUIS XV. Gravure de Mougin (xix® siècle),

blances de perfection. d’après un tableau de l’époque. Par là, ne préludait-il point à cet Le duc de Levis, dans ses Souvenirs écrit : « Louis XV avait les plus beaux à à yar : yeux du monde et une singulière dignité dans le regard, telle que j'en ennul et à cette satiété qui le mèneront fus frappé, quoique je fusse encore enfant, quand je le vis. Ce regard, et

l'habit d’étoffe d’or dont il était revêtu ce jour-là, se réunirent même,

aux pourritures de la fin du règne ? dans mon imagination, à l'idée d’un Grand Roï. »