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LES AUTEURS GALANTS AU XVII SIÈCLE

la Régence, et avouant qu’il n’avait pas lu entièrement les tragédies dejson père, regardant la tragédie comme la farce la plus complète qu’ait pu inventer l’esprit humain. Grimm, de son côté, s’est montré un peu plus sévère à son égard. [Il reconnaît sa grâce et sa pétulance dans les {salons, boudoirs et lieux qu’il fréquente, mais constate sa froideur apparente qui fait effet sur les coquettes, et déclare que sa conversation n’est ni facile, ni piquante, ce qui est en contradiction absolue avec les témoignages de Collé, son meilleur ami, et de Marmontel. Ce fut en 17934, à l’âge de vingt-sept ans, qu'il publia l’Ecumoire, roman libre par la forme et par l’allure analogue aux mœurs de son temps. Celivre produisit quelque sensation à la Cour. On y vit une satire contre le Cardinal de Rohan, contre la Constitution Ünigenitus, et la Duchesse du Maine, ce qui lui valut d’être enfermé au dcnjon de Vincennes, d’où il sortit d’ailleurs quelque temps après, grâce à la protection de M"° la Duchesse Mère.

Dès ce jour Crébillon fils a fait parler de lui. Voltaire l’appelle « le grand enfant de son père ». on le surnomme le « Philosophe des femmes », et

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Fic: 197. — LES DEUX BOUTONS

Reproduction d’une gravure en couleur, d’après P. A. Ville.

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Fic. 196. — L'AUTEUR FAVORISÉ

D'après une gravure en couleur de Liger.

* Dans la loge d’une actrice de l’époque, un auteur en renom, Marivaux, Sedaine ou Destouche, assiste aux apprêts de son interprète,

l'on désigne ses manières froides, polies et mequeuses par un mot nouveau: du « crébillonage-amarivaudé ». Comprenant la femme, plus peut-être que Marivaux, mais ne la flattant pas, il est sobre dans son impertinence ; impitoyable pour les courtisanes de théâtre qu'il a vues à l’œuvre, il garde toujours son francparler. On lui connaît peu de maîtresses. M'e de Margy est la seule liaison un peu sérieuse qui lait retenu quelque temps; majestueusement belle, il la peignit sous les traits de la Marquise de Lursay.

Ce fut vers 1729, en compagnie de Piron et de Collé, qr Ciébillon fils fonda la Sociéié des Diners du Caveau, dans un but de bonne fraternité, de folle gaîté, en laissant de côté toute froideur de convention. Dîners sans femmes, d’abord chez Gallet, un ami, puis chez Landelle, au carrefour de Buci. C’est à un de ces dîners que Claude-Prosper avait réussi à amener son père, qui, jusque-là, se contentait toujours de lui répondre à chaque demande d’argent : « Quand tu auras fini tes écarements de cœur et d’es- D Donc, à ce dîner du Caveau, Duclos

L'HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURSVET L'A-CURIOSITF

demanda à Crébillon père, quel était le meilleur de ses ouvrages? — « Voici le plus mauvais », répondit celui-ci en désignant son fiis — « Pas tant d’orgueil, Monsieur, répartit le fils. Attendez qu'il soit prouvé

que toutes vos œuvres sont bien de vous». De ce jour on ne revit plus au Caveau Crébillon père qui pourtant mourut réconcilié avec son fils.

Claude-Prosper créa bien d'autres dîners joyeux, notamment chez le fermier général Pelletier, où L'on se réunissait tous les mercredis pour échanger de libres propos. Il était l’âme de ces sociétés, telle que la Dominicale où Sophie Arnould fut admise une fois à la présidence. Puis un jour vint où cet infatigab'e viveur se maria, presque secrètement, à Arcueil, le 23 avril 1748, en épousant une Anglaise, miss Henriette-Marie de Stafford, appartenant à une des premières maisons d'Angleterre, et déjà sa maitresse depuis quatre ans, dont il avait eu un fils. D’une laideur choquante, a dit Collé, et louchant par-dessus le marché, la nouvelle épouse fut le plus souvent confinée en Angleterre ou en Bourgogne, où son mari, qui fut un mari exemplaire, paraît-il, l’accompagna, jusqu’au jour où'il resta seul, ayant perdu son fils et sa femme. Protégé par Me de Pompadour, il obtint alors la place de Censeur Royal, et l’on vit — qui l’eût cru ? — Crébillon fils censurant les ouvrages de ses confrères, avec conscience et bonne volonté, à tel point qu'il fit le meilleur accueil à Rétif de la Bretonne qui cependant avait dit du mal de lui.

Que reste-t-il de Crébillon fils, à part de son conte le Sopha ? réputé comme licencieux, ouvrage écrit d’une plume élégante, agréable

LE MONDE RÉNUERSE et légère. Un sultan qui régnait sur les Indes

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asservie aux petits soins de l’homme à succes. et une Nuits». Aussitôt le Sultan fait tirer au

sort parmi ses courtisans pour savoir celui d’entre eux qui sera appelé à prendre la parole. Le sort désigne un jeune homme du nom de Amanzei, qui rappelle le temps où il a été métamorphosé en sopha. Ce sopha, dit-il, était de couleur de rose et brodé d’argent. Mais cette situation était si triste qu'il pria Brahma de l’autoriser à se métamorphoser de sopha en sopha, et c’est sous cette nouvelle forme qu’il put désormais pénétrer dans tous les sanctuaires où l’on sacrifie à Cupidon. Tour à tou: il se trouva désormais le témoin et l'acteur de mystérieux libertinages. Il raconte la perfidie des femmes, l'in, ‘eur des filles, les intrigues romanesques qui presque toutes finissent tragiquement. Mais comme ces intrigues ne varient guère par le fond, le Sultan finit par se fatiguer de les entendre et s’écrie : « Quoi, c’est cela tout ? Ah! ma grand'mère, ce n’est pas aussi bien que vous. » Comme contrepartie de ces romans de ruelles et d’alcôves qui fleurissaient principalement dans la première partie du xvin® siècle, et de ces contes voluptueux, on peut opposer pour la deuxième partie d’autres romans violents, où l’on prend plaisir à étaler le vice sous toutes ses formes. Les uns diront, non sans raison, que c'est une espèce d'école de dissolution, et les auteurs répondront qu’ils ont peint le vice pour le flétrir, ne voulant avoir d'autre but que la morale. Au nombre de ces fanfarons du libertinage, il nous faut inscrire en première ligne Choderlos de Laclos, curieuse figure de militaire, de louche intrigant et de romancier audacieux et brutal, dont les Liaisons dangereuses, parues en 1782, causèrent un yiolent scandale. Choderlos de Laclos était né à Amiens en

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1741. Capitaine de Génie, il devint le secrétrire du Duc d'Orléans, le suivant dans son exil à Londres. Revenu en France, il conspira avec celui-ci pour essayer de le mettre sur le trône à la place de Louis XVI, dont il demanda la déchéance. Admis dans la société des Jacobins, il rédige avec Brissot la fameuse pétition qui causa les massacres du Champ de Mars, le 17 juillet 1791. Arrêté deux fois, il n’est remis en liberté

qu'après le 9 thermidor, et va finir ses jours à Tarente, en 1803, où il se trouvait comme inspecteur de l’armée sud-Italie.

Parmi tous les écrivains qui ont eu à juger les Liaisons dangereuses, Paul de Saint-Victor est un de ceux qui ont envisagé l’ouvrage avec le plus de justesse et... et... de modération « L’adultère, a-t-il écrit, a son prosélytisme, le vice sa propagande. Toute courtisane est doublée d’une entremetteuse... La marquise de Merteuil personnifie dans un type affreusement fouillé ces pestiférées avides de répandre le poison dont elles sont remplies. Mais quelle science du mal, quel génie de perdition dans ce Lucifer féminin ! Avec quel art consommé elle distille et insinue son venin ! Machiavel de boudoir, Laclos a fait en elle sa Princesse. »

L’auteur pour sa défense invoquait des principes de haute moralité. En attendant, le lecteur pouvait constater quels étaient les résultats du vice et du crime, assistait à la peinture des situations les plus licencieuses et les plus osées, à un étalage de corruption élégante, avec un cours de véritable dépravation et une tactique de séduction. La marquise de Merteuil, son héroïne, grande dame éhontée, sème le vice autour d’elle et y prend plaisir.

Le comte de Valmont, qui fut son amant, est un roué sans entrailles, corrompu jusqu’à la moelle. L’horrible