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LES AUTEURS GALANTS AU XVIIE SIÈCLE LR NE US EN TE A RE RE RE Re a

peuple-auteur. Ce n’est pas le franc lettré qui le lisait, c’est la France ignorante, la province et l'étranger qui l’achetaient et le faisaient vivre. Voilà ceux qui ne lui ont pas craché au visage, mais le préjugé ne s’en est pas moins maintenu toujours aussi vivace. Pour beaucoup, l'auteur des Contemporaines est resté un écrivain infâme, perdu, horrible, un romancier lépreux dont les livres salissent les cœurs, sans se douter qu’il fut plus qu’une curiosité, plus qu’une difformité littéraire : un homme de talent incompris.

Figure étrange, certes, dont on pourrait vainement chercher l'équivalent, Rétif de la Bretonne était né à Sacy, département actuel de l’Yonne, le 22 novembre 1734, aîné d’un second lit, et le huitième de quatorze enfants. [] avait ajouté à son nom celui de Bretonne d’une petite propriété de son père. SR RUE pere À peine sut-il lire et écrire qu'il envoyait: des : | lettres à ses « maîtresses ». Effrayé d’une telle précocité, son.père l’avait mis en apprentissage chez un imprimeur d'Auxerre, après avoir essayé, k mais vainement, d’en faire un enfant de chœur. | À peine installé à Auxerre, il n’a rien de plus pressé que de séduire la femme de son patron. En 1755, à l’âge de vingt et un ans, il quitte la ville, pleuré de toutes les grisettes qu’il laisse inconsolables, et s’en va à Paris dans le but d’y faire son compagnonnage à l’Imprimerie Royale, à raison de 2 fr. 50 par jour. On le rencontre déjà dans les mauvais lieux du Palais-Royal comptant fleurette aux nymphes de comptoir, Véritable Don Juan Tenorio de la rue, si bien que, lorsque l'heure des cheveux blancs sera venue et qu’il voudra, faisant un retour sur le‘ passé, former un calendrier amoureux avec une patronne par jour, 1] trouvera soixante et quelques jours d’excédent, ce qui le force à ajouter une sainte x chaque dimanche et à en mettre trois aux jours de fête. Il se marie deux fois, la première avec une aventurière anglaise qui l’abandonne presque de suite après avoir dévalisé sa maison, la seconde en 1760 avec Agnès Lebègue, avec laquelle il vivra en guerre continuelle. Cependant, à trentetrois ans, il n’est encore qu’un pauvre ouvrier He to IE MIROIR CONSULTL, imprimeur, souvent sans ouvrage. Il se met à Reproduction d'une gravure en couleur de G. Vidal, d’après P. A. Ville

écrire son premier roman, la Æamille vertueuse.

C’est l’histoire de Me Rose Bourgeois, une belle personne dont il était épris alors à l’excès. Il récidive avec Lucile qu'il écrit en cinq jours pour obtenir trois louis d’un libraire, histoire de la fille d’un marchand de vin, partie avec le commis de son père. Mais quand il veut dédier son livre ? Mlle Huss, de la Comédie- Française, il en reçoit un refus poli, mais un refus. Avec ses trois louis en poche, il trouve le moyen de vivre quatre mois : « Je prenais chez G ii lemot, traiteur-gargotier, explique-t-il, lequel avait des filles charmantes, un ordinaire de sept sous qui faisait mon dîner et mon souper, je buvais de l’eau et je mesurais les morceaux de mon pain de six iivres de façon qu’il me fit la semaine ». Les romans succèdent aux romans : la Cônfidence nécessaire, le Pied de Fanchette, la Fille naturelle, puis il aborde un genre nouveau. Après avoir amusé, il veut reformer. Voici le Pornographe, plan de législation de Cythère, code à l'usage des Phrynés de Paris, puis le Mimographe ou le Théâtre reformé.

Le Paysan perverti, ouvrage qu'il composa la nuit après son labeur quotidien à l’imprimerie, est un des plus connus. Il eut quatre traductions en Allemagne et quarante-deux éditions en Angleterre. C'était, en effet, un roman sans précédent en littérature, comme style, mœurs et gravures. Les illustrations en avaient été établies sous sa surveillance. C’est l’histoire d’un paysan tout à coup jeté au milieu d’une société de marquises et de duchesses. [l entre en apprentissage chez un peintre, mais il songe mélancoliquement au pays, et se demande ce qu'il est venu faire à Paris. [l se promène sous les galeries du Palais-Royal, il va au

L'HISTOIRE, LAN VIE ME ES ME URSIEEP TETE CURIOSITÉ

En oo

spectacle. Bientôt complètement métamorphosé, l'âme nouvelle, il assiste à une partie d’actrices de la Comédie italienne. D’intrigue en intrigue, d'excès en excès, il descend peu à peu des degrés de l’échelle sociale Le frontispice de la cinquième partie nous annonce un Edmond ribotteur (Edmond est son nom). Ses maîtresses sont à présent des crieuses de fruits, des chanteuses de calé, des vendeuses de violettes. La gorge brülée de liqueurs, les yeux rouges d’insomnie, il passe des journées au jeu de boules du carrefour Bussy avec des espions, des provinciaux et des filles. Il a rencontré un cordelier défroqué nommé Gaudet d'Arras qui va lui servir de guide parmi toute cette basse société qu'il ne connaît pas encore. Il veut se faire comédien. — « Comédien ! s’écrie Gaudet d'Arras. Dis-moi donc, as-tu les poumons assez forts pour beugler la tragédie, ce genre de drame monstrueux, prétendu perfectionné chez nous, et qui, dans la vérité, n'a pas le sens commun. Dis, dis, pourras-tu assez emphatiquement représenter les personnages chimériques, aussi loin de la nature que de nos usages, qui parlent pour parler, qui se battent les flancs pour enfanter de telles chutes ? etc., etc. » — Et quand le paysan renonçant à son projet veut se faire auteur. — « Très bien, reprend Gaudet d'Arras, rien n’est plus doux que le sucre ; mais un vil et malheureux esclave l’arrose de sueurs et de larmes amères. Le sucre est la littérature l’homme du monde en jouit et y trouve ces plaisir® délicats que tu connais. L’auteur, le pauvre auteur, c’est le colon infortuné qui sue et qui s’excède de travail. Jamais, au moins durant sa vie, il n’est autrement regardé que comme un esclave public. »

Suivent des appréciations critiques que l’on ne se douterait guère de trouver chez Rétif de la Bretonne, par exemple : « Personne n’a autant approché des Grecs que Shakespeare dont nous méprisons si fort les disparates, » ou encore « Racine est le Raphaël des poètes ; mais il a cherché la nature dans une belle imagination, au lieu de la chercher dans la nature même ». Le

FiG. 193. — Illustration de Binet pour des œuvres paysan brise sa plume. Il épouse par intérêt une PARENT MS ES vieille femme de soixante-quinze ans qui meurttrois mois plus tard. Gaudet d'Arras et lui sont accusés de l’avoir empoisonnée. Gaudet est condamné à mort et le paysan est envoyé aux galères à Toulon. La huitième partie du roman se passe à la campagne, chez un frère plus âgé que lui. Après bien des années, Edmond a obtenu sa grâce et on l’attend au foyer. La moitié de sa famille est morte de douleur. Son frère est regardé comme un paria. Les petits enfants du village refusent de jouer avec les siens. Or, on a vu aux alentours un malheureux manchot et aveugle rôder en demandant l’aumône. Mme Parangon, la femme qu'Edmond a aimée jadis, l’a reconnu. Devenue veuve, elle se souvient de leur amour passé. Libre, elle n'hésite pas à offrir sa main au forçat. Mais, ‘hélas ! le jour du mariage, au sortir de l’église, une blanchisseuse, qu'il avait séduite autrefois, frappe d'une pierre les chevaux de la voiture. Edmond, qui ne voit pas, n’a pu se garer. Îl tombe et il est écrasé.

Dans les écrits de Rétif, le cœur humain est fouillé et mordu. « Rien là-dedans, a écrit Laharpe, n’est bien conçu ni bien digéré. Ce n'est pas écrit en français, et cependant tout vit. » La Paysanne pervertie, publiée quelques années plus tard, fut loin d’avoir le même succès. De tous les littérateurs de son époque, Mercier était presque le seul à reconnaitre la valeur de son confrère. « Pourquoi êtes-vous juste? lui demanda un jour Rétif tout étonné. — Parce que j’ai une conscience, parce que je vous ai lu et que je sais

LES AUTEURS. GALANTS AU XVIIe SIÈCLE

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Lre, lui répondit Mercier. » La fortune sourit enfin à cet inlassable travailleur. Son nom est connu. I] peu amasser en dix ans soixante mille francs. Les libraires viennent à lui. Sa grammaire, son orthographe s’imposent. Îl continue la putlication de ses Idées singulières : le Gynographe, l'Andrographe, le Thesmographe, etc. [Il a quarante-trois ans, mais le quadragénaire n’a pas renoncé à ses passions. [l écrit sans cesse des lettres aux modistes et, déguisé en commissionnaire, va les porter lui-même. Il écrit vers le même temps unjouvrage des plus estimables : La Vie de mon père. Tout y est calme et reposant, si bien qu'un homme

Fic. 194. — LES BIJOUX BIEN GARDPÉS, d’après une estampe du XVIIe siècle. * L'amant, introduit sans bruit par la soubrette complice, trouve sur le sopha la belle endormie. Mais la place était bien gardée et des soies et des denteiles surgit le fidèle et jaloux gardien des joyaux convoités,

d’Etat dit que l’on devrait en faire tirer cent mille pour les distribuer gratis dans les villages. Puis voici les Contemporaines où Aventures des plus jolies femmes de l’âge actuel, en soixante-cinq volumes: comtemporaines mêlées, contemporaines du commun (ravaudeuses, horlogères, fleuristes, batteuses d’or, éventaillistes et marchandes de marrons), ou graduées (duchesses, marquises, baronnes, femmes de guerre et de robe, bourgeoises, femmes de lettres, actrices, etc.). À cette époque de sa vie, sa vogue fut immense. On veut le connaître, on l'invite à souper, et l’on découvre un homme brusque et bon, n’aimant ni le vin, ni ia paresse, ni le jeu. Il préfère vivre à l’écart. On l'a vu dans l’île Saint-Louis, assis sur une borne, souper avec un œuf et un morceau de pain. Ancien typographe, il peut imprimer lui-même ses œuvres, et souvent sans copie, composant directement. Mais ruiné par la Révolution, Rétif trouva une place au Ministère de la Police générale, ce qui lui permit d'écrire ses Nuits, recueil d'histoires d'un saisissant réalisme. Au frontispice de son premier volume, une gravure exécutée sous sa direction le représente sortant de chez lui, affublé d’un immense manteau, coiffé d'un grand chapeau à larges bords, un symbolique hibou perché sur sa tête, et commençant sa ronde nocturne. Ce fut, croit M. Grasilier, l’auteur de Rétif inconnu, grâce à cet emploi qu’il put circuler librement et recueillir tant de faits typiques, qu'il allait chercher souvent dans les bouges où sa qualité lui donnait seule accès. Bref, quand nous aurons dit qu’il publia encore l'histoire de sa vie sous le titre de Monsieur Nicolas ou le Cœur humain dévoilé, dans le goût des Confessions de J.-J. Rousseau, nous aurons salué le père du naturalisme.

« Quel brutal contraste, a dit d’Alembert, entre Crébillon, le père d’Electre, et le fils auteur du Sopha. Le père avait peint du coloris le plus noir les, crimes et les méchancetés des hommes ; le fils, dans ses romans pleins d’esprit et dictés par une connaissance profonde de tous les replis du cœur humain, a tracé

du pinceau le plus délicat et le plus vrai les raffinements, les nuances et jusqu'aux grâces de nos vices. » L E S Latour, Debucourt et Baudouin sens moral, avec tout le convenu INDISCRETS, de Jolyot de Crébillon, conseiller naissance. Il avait vu le jour, place et fréquenté de bonne heure la sérieux et préféra se lier avec les genre très goûté. Ses collabora- AMSPTASREISS ; Lelio, comme son père. C’est à eux

En eflet, Crébillon fils est à la litté-

furent à l’Art de leur temps. C’est

de son époque, et un certain ma-

C O M E D I E du roi, greffier en chef de la Cour Repréfentée par les Comediens François, Maubert, le 14 février 1707, perdu Comédie-Française sur les pas de

acteurs du Théâtre italien, avec

teurs, qui signaient, étaient Roma-

que l'on doit Arlequin toujours Arle-

Le prix efl de Vingt-quarre fois,

rature ce que Lancret, Watteau, le Boucher du roman a dit quelchiavélisme de sentiment.

des Comptes de Bourgogne et au mois de Juin 1732 sa mère de bonne heure, fait d’exson père. D’un esprit pétulant et lesquels il collabora sous l’anognesi (Jean-Antoine), Dominique

Fragonard, Pater, et plus tard

S FE R M FE N S qu’un, le peintre des Fêtes galantes, mais avec une absence complète de

Claude-Prosper Crébillon, fils

DE M' DE MARIVAUX cellentes études chez les jésuites,

vif, il se lassa bientôt du genre

nymat pour des parodies, nouveau

(le fils), Riccoboni {le fils) au théâtre

Chez P:1 ERRE PRAULT , Quay de quin, les Comédiens esc'aves, Arca- Gêvres au Paradis. gambis, l’Amant à la Mode, le Sultan

Po qu ne drone denis par amour, la Méchante Femme, etc.

M. DC CREER II Claude-Prosper vivait en compa-

: 2 gnie de son f ère, en attendant que

Avec Approbation (6 à Privilege di Roy. celui-ci aiile habiter au Marais. Mais

quelle singulière existence que celle de ces deux hommes, vivant dans Fic. 195. — Titre des Serments indiscrets de Marivaux (1732). une espèce de grenier de la place Maubert, en compagnie de chiens,

de chats, de corbeaux, que le père recueillait de tous côtés, et qu’il nommait Euterpe, Melpomène, Erato, Polymnie ou d’autres noms mythologiques. Le père, une sorte de colosse, toujours la pipe aux dents ; le fils, chantant des ariettes, coquet de sa personne, et respectueux envers l'auteur de ses jours. Mercier qui fut l'ami de Crébillon fils, nous en a laissé le portrait: long et mince, d'une politesse exquise, aimant les femmes plus qu'il ne les estimait, d’une conversation piquante, regrettant toujours le temps de