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Fre. 262. — Sauvage en conversation avec sa maîtresse, D'après une gravure de Bernard Picart.

d’eau de cinquante-sept millions et demi de mètres cubes d’eau par heure. Un grand nombre de rivières affluent au Saint-Laurent ou dans les cinq lacs dont il sort. À l’époque qui nous occupe, ces rivières étaient les seules voies de communications. On ne voyageait alors qu’en canot; et, lorsque la navigation est interrompue, ce qui arrive souvent, par un sault{ ou rapide, ou bien lorsqu'on arrive à un portage, c’est-à-dire à un faîte entre une rivière et une autre, on portait ses canots sur l’épaule, ainsi que le dit Champlain dans cette phrase qui nous donne si naïvement étymologie du mot portage : « Il nous fallut porter nos canots, hardes, vivres et armes sur nos espaules, qui n’est pas petite peine à cause qui n’y sont pas accoutumés ». Parmi ces communications établies au travers des plus épaisses forêts, par les lacs et rivières ou par les portages, il y avait la rivière Richelieu, affluent du Saint-Laurentet des lacs Saint-Sacrement et Champlain, puis, après un portage, du fleuve Hudson, qui se jette dans l’Atlantique, à New-York. Cette route naturelle traversait des bois épais et le pays des Iroquois ; à ses extrémités se trouvaient les capitales de la Nouvelle-

(1) L'érable à sucre est l'arbre favori des Canadiens. I] figure avec le castor dans les armes nationales. La récolte du sucre se fait par incisions, et l’on place un vase au pied de l'arbre pour recueillir la sève. On la fait bouillir ensuite, et dès qu'elle épaissit, on la jette dans des formes.

Grands-Lacs. Déjà, avant notre venue, les cinq nations iroquoises cultivaient leurs terres et récoltaient le maïs. «Nous sommes au milieu des plus grandes forêts du monde, écrivait le missionnaire que nous avons cité plus haut ; selon toutes les apparences, elles sont aussi anciennes que le monde même... À la vue, rien n’est plus magnifique ; les arbres se perdent dans les nues. » Les principales essences de ces forêts sont le pin blanc et le pin rouge, le cèdre, l’épinette blanche dont on fait les plus grands mâts, l'épinette

rouge ou tamarak, dont le bois est incorruptible, le

merisier, l’érable à sucre (1), le noyer, le charme, l’orme, dont l'écorce sert aux sauvages à faire leurs canots, etc. L’ours et le loup peuplent les profondeurs de ces bois ; le cerf, l’élan, le daim et le chevreuil y vivent en troupes nombreuses. Les prairies, à l’ouest des Grands-Lacs, sont le domaine des bisons; le castor et la loutre se trouvent sur les bords des rivières, des lacs et des marais. Le gibier abonde ainsi que les oiseaux de proie. On trouvait alors des truites de deux cents livres dans le lac Huron!

Sauf Terre-Neuve et l’Acadie, toute cette région est formée par un terrain houiller. Le Saint-Laurent l’arrose tout entière et, depuis Québec, il a plusieurs lieues de large. On peut juger du volume de ses eaux quand on saura qu’il jette dans l’océan une masse

F1G. 263. — Sauvage allumant une allumette pour aller chez sa maîtresse. D'après une gravure de Bernard Picart.

avure de Bernard Picart.

D’après une