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DES INDES FRANÇAISES À LA NOUVELLE FRANCE

F1G. 261. — L'INITIATION DES JEUNES GENS REÇUS AU RANG DES HOMMES. (Coutume des peuples de la Cafrerie).

D'après une gravure de Bernard Picart.

* Cette opération a lieu dès que l'enfant a atteint huit ou neuf ans. Une loi défend aux hommes, sous peine de mort, d’avoir aucun commerce avec une femme, avant qu'on l'ait initié dans Ja religion du pays.

sur le rivage de l’Atlantique, des colonies anglaises et hollandaises, mieux situées que la Nouvelle-France, déjà-plus prospères et beaucoup plus peuplées qu’elle.

* Un aussi vaste pays présente les différences de climat et de productions les plus considérables. Dans le nord, | immense plaine qui s'incline vers les mers glaciales, est impropre à la culture. Elle est entrecoupée de savanes, c’est-à-dire de plaines basses, marécageuses et couvertes de bois rabougris. Mers, lacs et rivières, tout est encore gelé en juin. La partie méridionale de cette zone est moins âpre, et le Labrador n’en diffère que par ses éternels brouillards. Les forêts se composent de pins, de mélèzes, de bouleaux, d’aulnes et de peupliers ; là où elles cessent, vers le nord, quelques arbustes, puis des mousses apparaissent. Les animaux sont nombreux dans ces solitudes ; on y trouve l’ours blanc et l’ours noir, le loup, le lynx, le renne, l'élan, le bison, le bœuf musqué, le castor, la loutre et divers animaux aux fourrures précieuses, sans compter le chien, si utile à PEsquimau, misérable habitant de ces steppes glacées.

Nous avions au fond de la baie d'Hudson, qu’on appelait alors la baie de Bourbon, plusieurs forts et comptoirs fortifiés, dans lesquels on faisait la « traite » des pelleteries; mais la paix d'Utrecht, en 1713, nous fit céder toute cette zone à l’Angleterre.

La Nouvelle-France proprement dite, c’est-à-dire le Canada actuel, est à peu près sous les mêmes parallèles que l'Angleterre, la Belgique, la France, l'Espagne et l’Italie septentrionale. L’hiver y est rude. A la latitude du Languedoc ou de la Provence, la neige couvre la terre pendant six mois, de novembre à mai. Un missionnaire raconte qu’il n’a jamais passé l'hiver au Canada sans qu’il ait appris qu’on eût apporté à l’hôpital quelqu'un à qui il avait fallu couper une jambe ou un bras gelé. Le printemps commence en mai. « Alors, dit Champlain, les cerisiers commencent à épanouir leurs boutons pour pousser leurs feuilles dehors... les framboises commencent à boutonner et toutes les herbes à pousser hors de la terre..., les arbres jettent leurs feuilles. » Un été très chaud succède bientôt à ce court printemps.

Malgré la rigueur du climat, le sol est fertile, surtout en remontant le Saint-Laurent et sur le bord des

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