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« Depuis le traité de Brétigny, dit l'historien genevois, la France n'avait point conclu de paix aussi humiliante que celle qu’elle venait de signer à Paris, pour terminer la guerre de Sept ans. Aujourd’aui que nous connaissons mieux les vastes et riches pays qu'elle venait d’abandonner en Amérique, que nous y voyons naître et grandir des nations puissantes, que ses enfants qui se sont maintenus et qui ont prospéré à Québec, à Montréal et à la Nouvelle-Orléans, attestent l'importance des colonies auxquelles elle renonçait, cet abandon d’un pays appelé à de si hautes destinées parait plus désastreux encore. Toutefois ce n’est point une raison pour blaämer les ministres qui négocièrent ou qui signèrent la paix de 1763. Elle était sage, elle était nécessaire, elle était aussi avantageuse que les circonstances pouvaient le permettre. Les Français n'avaient réussi dans rien de ce qu’ils s’étaient proposé par la guerre de Sept ans ; ils avaient éprouvé les plus sanglantes défaites, et s’ils s’obstinaient à la guerre” ils avaient tout lieu de s’attendre à des revers plus accablants encore... En implorant l’assistance de l'Espagne, la France n'avait fait que l’entrainer dans sa ruine, et une campagne de plus pouvait faire perdre à son alliée ses plus importantes colonies.

« Quelque désastreuse que füt la paix, on n’entrevoit point dans les mémoires du temps que la France se sentit humiliée ; Bachaumont semble n'y voir autre chose que le sujet qu’elle fournit aux poètes pour des vers de félicitation et des divertissements pour les théâtres. À chaque page on sent, en lisant ses mémoires, à quel point la France était devenue indifférente à sa politique, à sa puissance, à sa gloire. Ceux même qui prenaient plus d'intérêt aux affaires publiques oubliaient les Français du Canada et de la Louisiane, qui multipliaient en silence dans les bois, qui

— CÉRÉMONIE NUPTIALE AU CANADA, d'après une gravure de Bernard Picard.

s'associaient avec les sauvages, mais qui ne fournissaient ni impôts au

fisc, ni soldats aux armées, ni marchandises coloniales au commerce. Les”

petits établissements pour la péche de la morue à Saint-Pierre et à Miquelon, les petites iles de Grenade, de Saint-Vincent; de la Dominique, de Tabago, cédées à l’Angleterre, paraissaient, aux yeux des armateurs de Saint-Malo, de Nantes et de Bordeaux, beaucoup plus importantes que tout le Canada et toute l’Acadie.

« D'ailleurs la nation s’était accoutumée à se séparer de plus en plus toujours de son gouvernement, en raison même de ce que ses écrivains avaient commencé à aborder les études politiques. C'était l’époque où la secte des économistes se donnait le plus de mouvement, depuis que le marquis de Mirabeau avait publié, en 1755, son Ami des Hommes ; la secte des encyclopédistes se montrait plus puissante encore, et la publication de son immense ouvrage était devenue une affaire d'Etat; enfin, J.-J. Rousseau, qui, déjà en 1753, avait touché aux bases mêmes de la société humaine dans son Discours sur l’origine de l'inégalité parmi les hommes, publiait lEmile et le Contrat social ; tous les esprits étaient en mouvement sur les plus hautes questions de l’organisation publique ; mais les Français n’avaient pu s’en occuper sans être frappés de la déraison, de l’absurdité de leur propre administration dans toutes ses parties; de l’exclusion donnée au tiers-état à tous les grades de l’armée, qui Ôtait aux soldats toute émulation : des fardeaux accablants de la taille et de la corvée, qui ruinaient les campagnes et empêchaient tous les progrès de l’agriculture; de la tyrannie des intendants et des subdélégués dans les provinces ; de la cruauté de la justice criminelle, procédant par le secret et par la torture, et se terminant par des supplices atroces, souvent non mérités ; du désordre enfin et de la confusion des finances, où personne ne pouvait plus se reconnaitre. C’est ainsi que tous les Français capables de réfléchir et de sentir, tous ceux qui formaient l'opinion publique s'étaient accoutumés à se nourrir de l’espérance d’une réforme fondamentale ; ils prenaient pour la France l’hon-

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