LINGUET ET LES MÉMOIRES DE LA BASTILLE

Mais la feuille qui devait faire le plus de bruit, ce sont les Annales politiques et littéraires du XVIII siècle, ouvrage périodique de Linguet, Londres et Paris (1777-1792). Avant d’aller plus loin, arrêtons nous sur la curieuse figure de cet homme qui avait ouvert le chemin de l’universalité et que l’on a défini « bon à tout faire, à tout dire, aventurier des lettres, des sciences, de la politique et de l’industrie, de ces gens à qui le hasard ou les circonstances improvisent une situation ».

Simoa-Nicola;-Henri Linguet, fils d’un professeur au collège de Navarre que ses opinions jansénistes avaient fait exiler, était né à Reims le 14 juillet 1736, « sous les auspices d’une lettre de cachet », avait-il coutume de dire. Au même collège où son père avait professé, il remporta les trois premiers prix de l'Université en 1751, et partit en Pologne à la suite du dac des Deux-Ponts en qualité de secrétaire. Erabli à Lyon où il fonda une manufacture de savon de suif fait à froid, dont il avait trouvé le secret, il lui manque des fonds pour l’exploitation de sa découverte. Il retourne à Paris, essaie d'écrire pour le théâtre, puis à l'époque où la France entreprit la guerre au Portugal, il suit le prince de Beauvau en qualité d'aide de camp pour la partie mathématique du génie. Il apprend l’espagnol et commence la traduction de pièces espagnoles. Il visite la Hollande, les Pays-Bas, la Flandre, curieux de tout, mais, découragé de la carrière littéraire, il retourne à Reims où il se fait recevoir avocat sans enthousiasme,

Le barreau ne lui offrait pas d'asord tout le retentissement qui n'allait pas tarder à l’accompagner dans toutes les causes qu’il allait plaider. [l ne put arracher à la torture, à la décapitation et au bûcher le jeune chevalier de la Barre, accusé d’athéisme pour avoir gardé son chapeau sur la tête lors du passage d’une procession de capucins. Il écnivit alors une Histoire impartiale des Jésuites, brûlée par la main du

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L’HISTOIRE, LA VIE, LES MŒURS ET LA CURIOSITÉ

bourreau, mais les causes qu’il plaida lui valurent la gloire et la fortune, sans oublier les haines de ses rivaux. Enivré par cette popularité, il ne garda bientôt plus de ménagements dans ses plaidoiries et dans ses mémoires, envers ses confrères, même envers les magistrats, jusqu’au jour où il fut rayé du barreau. Il avait déjà reçu une blessure dans son amour-propre, lorsque, briguant un fauteuil académique, il avait trouvé d’Alembert en travers de son chemin. Linguet, dès lors, a choisi sa vraie voie. Il sera pamphlétaire et journaliste. Il écrit, contre d’Alembert et l’Académie, une de ses lettres furibondes où le sarcasme

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Æsesloiraée

FiG. 309. — RETOUR DE L'ABBÉ M. CHEZ SON PÈRE. D'après une gravure de l'époque révolutionnaire. * Estampe contre l'abbé Moury.

déborde à pleins flots, mais où respire une éloquence emportée, une verve puissante. Il voit dans le journal une arme pour satisfaire sa rancune, et il accepte de Panckoucke la rédaction du Journal de politique et de littérature dont nous avons parlé plus haut, moyennant dix mille livres’ par an.

Pendant dix-huit mois, Linguet arrive à se modérer encore, mais la réception de La Harpe à l’Académie met le feu aux poudres. A la suite de cet article « le sieur Panckoucke est invité à ne plus faire rédiger par le sieur Linguet la portion littéraire de ce journal ».

Supprimé deux fois, comme avocat et comme journaliste, Linguet en appelle au roi, dont 11 ne reçoit pas de réponse.

Il se retire alors à Bruxelles d’abord, puis à Londres, d’où il lance ses fameuses Annales politiques civiles et littéraires du dix-huitième siècle, accueillies par l'Europe avec un succès tel qu'il en connait des contrefaçons. Toujours combatif, on le voit tour à tour à Genève, à Lausanne, à Neufchâtel, à Bruxelles. Il finit par établir son imprimerie dans un petit village près d’'Ostende. Ses connaissances multiples, ses voyages, sa possession de plusieurs langues lui donnent une autorité incontestable. Il est devenu le journaliste le plus complet de son époque.

Pourquoi faut-il qu’il tombe dans un piège? Attiré à Paris sous un prétexte quelconque, un faux ami, le commissaire Chesnon, l’invite à venir dîner à Vincennes et le conduit... à la Bastille (1780). Pour quels motifs ? Personne n’en sait rien. À-t-il débité des imperti-

nences sur le roi de Prusse? A-t-il trop critiqué la conduite des Etats-Généraux, ou nos traités avec l'Amérique, ou les plans de la guerre actuelle ? Est-ce à cause d’une lettre insolente qu’il écrivit au

maréchal de Duras ? On ne le lui dira jamais.

— Qui êtes-vous? demande-t-il à un personnage qui pénètre dans sa chambre.

— Je suis le barbier de la Bastille, répond celui-ci. — Parbleu, vous auriez bien dàû la raser.

Pendant sa captivité qui dura près de deux ans, les Annales furent continuées par Mallet du Pan, qui resta son collaborateur. Exilé à Réthel, il s’en échappa, mais c’est de Londres qu’il devait lancer son fameux factum, Mémoires sur la Bastille, qui fut le premier coup de pioche porté à la célèbre prison d’Etat.

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GAZETIERS ET PAMPHLÉTAIRES AU XVII SIÈCLE

On sait que plus tard, affilié au Club des Cordeliers, sous le patronage de Danton et de Desmoulins, secrétaire de la Société des Amis de la presse, il devait devenir suspect. Arrêté pour avoir, dit-on, mal parlé du pain dans un article, le Tribunal révolutionnaire ne le laissa pas se défendre. Condamné à mort, on lui refusa même un prêtre, et réconforté par la lecture de Sénèque, il marcha courageusement à l’échafaud (27 juin 1794)

Linguet avait été toute sa vie l’homme des contradictions. Un jour il fera voir Néron sacrifiant des

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B. N. Estampes Fre. 310. — CARICATURE REVOLUTIONNAIRE CONTRE LES PRÊTRES.

* Un apothicaire donne un lavement à un abbé, soutenu par un noble.

maisons et ses jardins pour loger ceux qui n’avaient pas d'asile. Il rappellera ce mot de Tibère: « Je veux bien que l’on tonde mes brebis, mais je ne veux pas qu’on les écorche. » Alors, on fit courir ce quatrain :

Linguet loua jadis et Tibère et Néron, Cet infâme aujourd’hui dans un affreux libelle Calomnia Trajan, Titus et Marc-Aurèle, Noircit La Charlotais et blanchit d’Aiguillon.

C’est Linguet qui disait de J.-J. Rousseau: « Rousseau est un fou qui, après avoir pendant sa vie débité mille extravagances, termine la farce en nous jetant son pot de chambre au nez ».

D'une taille médiocre, très maigre, marqué de la petite vérole, avec un masque impassible, Linguet au cours de ses plaidoiries s’animait progressivement, son organe prenait du corps, et la foule accourait pour l’entendre. D’une sobriété extrême, poussée jusqu’au ridicule, il fut toute sa vie un travailleur acharné. C'est une des plus grandes figures parmi les journalistes de la fin du xvui* siècle.