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MONSIEUR ET MADAME BONAPARTE

Très peu de temps après avoir quitté Joséphine, elle reçut une lettre du général : « J’ai battu l’ennemi. Je te prie de te rendre tout de suite à Vérone ; j'ai besoin de toi, car je crois que je vais être bien malade. Je te donne mille baisers. Je suis au lit. »

Il la veut à Vérone ! Où donc s’arrêtera l’exigante tyrannie de cet égoiste ? Il craint de tomber malade! Eh ! mon Dieu, c’était un peu de fatigue, voilà tout. Mais elle l’est bien malade, elle, ou du moins elle le lui écrit, car une lettre de Bonaparte le prouve : « .. Rétablis vite ta santé. Viens me rejoindre, et au moins qu'avant de mourir, nous puissions dire : Nous fûmes heureux tant de jours ! Millions de baisers, et même à Fortuné (c'était le bichon de Joséphine), en dépit de sa méchanceté. »

Ah ! ce Fortuné, un peu plus tard, Bonaparte, en le montrant à Arnault, dira :

« Vous voyez bien ce monsieur-là ?

C'est mon rival. Il était en possession du lit de Madame quand je l’épousai.

Je voulus l’en faire sortir : prétention inutile ; on me déclara qu’il fallait me résoudre à coucher ailleurs ou consentir au partage. Cela me contrariait assez, mais c'était à prendre ou à laisser. Je me résignai. Le favori fut moins accommodant que moi. J’en porte encore la preuve à la jambe. » Bonaparte, en effet, avait été mordu par le bichon de sa femme, jaloux de le voir venir prendre place dans un lit où il n’aimait pas à être dérangé ; et cela, à la grande hilarité de Joséphine, que cette scène amusa prodigieusement.

Enfin, par une dernière lettre, Bonaparte annonce à sa trop légère épouse qu’il va arriver. Il lui écrit de Vérone, le 24 novembre 1796 : «J’espère bientôt être dans tes bras. Je t'aime à la fureur... Tout va bien.

Wurmser a été battu dans Mantoue. Il ne manque à ton mari que l’amour de NC RER CRRNOTS Joséphine pour être heureux. »

Seulement, lorsqu'il arrive à Milan, Joséphine n’est plus là. Elle savait que Bonaparte allait venir, mais il y avait des fêtes à Gênes, et elle est allée à Gênes. Quoi de plus naturel ? Pourquoi un mari ne serait-il pas heureux de voir sa femme se distraire ?.….

Mille pensées confuses de vengeance, d'amour, de haine tourbillonnent dans la tête de Bonaparte, et c’est avec la rancœur amère d’un amour trahi qu’il trace ces mots :

« J'arrive à Milan, je me précipite dans ton appartement, j'ai tout quitté pour te voir, te presser dans mes bras... tu n’y était pas... ; tu cours les villes avec des fêtes, tu t’éloignes de moi lorsque j'arrive, tu ne te soucies plus de ton cher Napoléon. Un caprice te l’a fait aimer, l’inconstance te le rend indifférent. Le malheur que j’éprouve est incalculable, j’avais le droit de n’y pas compter. Je serai ici jusqu’au 9 dans la journée. Ne te dérange pas; cours les plaisirs. Le bonheur est fait pour toi. Le monde entier est trop heureux s’il peut te plaire, et ton mari seul est bien malheureux. — Milan, le 7 Frimaire an V.»

Le malheureux qui écrit ses mots désespérés, c’est un homme plein de jeunesse et de génie, le demi-dieu que l’Europe entière admire et envie! Et Joséphine, en lisant cette lettre, aura peut-être dit encore, avec une impertinence accompagnée d’un gracieux haussement d'épaules: « Qu'il est drôle, ce Bonaparte ! »

Bref, Joséphine avait accueilli, parmi les officiers qui formaient sa cour au palais Serbelloni, les hommages de M. Hippolyte Charles, l'agent de tous les fournisseurs de l’armée. Bonaparte se borna un peu plus tard à

le renvoyer en France, malgré les supplications de Joséphine, et il pardonna, il oublia même ou essaya d'oublier.

Mais il vit clairement, malgré son amour, qu'il n’était pas aimé. Il commença à comprendre sa femme, et son incompréhensible frivolité, et l’incurable futilité de son cœur. Il ouvua.

Joséphine, elle aussi, oublia. Elle oublia même avec une rapidité vraiment remarquable. Sismondi, l'historien genevois, est catégorique : « Pendant ses premières campagnes d'italie, écrit-il, Bonaparte éloigna de son quartier-général plusieurs des amants de Joséphine ».

B. N. Estampes Fic. 372. — EXPLOSION DE LA MACHINE INFERNALE. D'après une gravure de l’époque.

: . ; : . SAEVUS AMOR.

On sait que le 3 nivôse an IX (24 décembre 1800), une machine meurtrière fut dirigée contre le 1°" Consul. Quarante-six maisons furent ébranlées. On

compta dix-huit personnes blessées et huit tuées. On remarquera, dans la :°* Ten di B Ée curieuse estampe que nous reproduisons, la position des personnes projetées HUE UE ! CRIDESE était A encore en Italie, il avait exprimé le

désir d’acheter une maison de campagne dans les environs de Paris, et Joséphine avait fait l’acquisition de Malmaison. L'affaire s'était ainsi traitée : [sabey, ami de M€ Lecoulteux de Canteleu, qui était propriétaire de Malmaison, lui ayant dit que Mm° Bonaparte cherchait une terre à acheter, Me Lecoulteux le chargea de lui proposer la sienne. Me Bonaparte vint avec lui la visiter, et l'acquisition fut faite séance tenante.

Malmaison était un bien national que M. Lecoulteux avait acquis en 1793, et qu’il revendit à Me Bonaparte pour la somme de cent soixante mille francs, somme considérable pour l’époque, et sur laquelle Joséphine ne donna qu’un très léger acompte. Tranquille après cela, elle ne pensa plus à sa dette envers les Lecoulteux, qui se joignait à toutes les autres. L’affaire ne finirait-elle point par s’arranger, avec un homme comme Bonaparte? Alors, pourquoi s’en tourmenter? Ni ce détail, ni le nom de Malmaison qui signifie « maison maudite » n’arrêtèrent Joséphine, qui était pourtant fort superstitieuse. En fait, Malmaison était une maison de campagne agréable à cause des environs, mais tout au moins incommode et malsaine à habiter. Le parc n’était pas grand, et le château tombait de tous côtés. Toutefois, pressée de jouir de sa nouvelle acquisition, Mme Bonaparte s'y installa aussitôt.

Les murs se couvrirent de tableaux des maitres anciens, qui lui avaient été donnés par le Pape et les villes d'Italie ; dans le parc, dans les antichambres furent placées des statues de marbre qui avaient été offertes au général vainqueur des armées autrichiennes.

Les salons s’ornèrent de magnifiques mosaïques de Florence, et il fallait en outre, non pas des coffrets, mais des bahuts et des armoires pour contenir cette prodigieuse quantité de perles, de diamants et de camées qui compo-

saient l’écrin de Joséphine, lequel allait s’augmenter encore. FIG. 373. — Napoléon remettant à Barras le traité de Campo-Formio.

MONSIEUR ET MADAME BONAPARTE

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FrG. 374. — LES CINQ DIRECTEURS. D'après une gravure satirique de Monnin, de l'époque Directoire.

Certes, M" Bonaparte aurait pu se trouver dans une situation aisée avec les cinquante mille francs par an que son mari avait chargé Joseph de lui donner. Mais son désordre et son gaspillage s’aggravèrent. Elle ne vint plus que rarement à Paris, pour assister aux fêtes, aux dîners et aux soupers qu’on donnait en son honneur, et Mme Tallien qui y figurait toujours acquit à cette époque un nouveau surnom, celui de Notre-Dame de Bon Secours, qui n’était pas étranger à son intimité avec Joséphine. Celle-ci, du reste, ne tarda point à retrouver Hippolyte Charles.

A Malmaison, la curiosité s’éveilla. Les bonnes gens du voisinage virent de la route, le soir, Me Bonaparte se promener dans les allées de son parc, vêtue d’une robe blanche et la tête enveloppée d’une écharpe. Elle était accompagnée, disaient ces honnêtes campagnardes, de « son fils », en habit bleu ou noir, qui la consolait certainement de l’absence de son mari ; et elle s’appuyait mélancoliquement à son bras, en s’enfonçant avec lui dans l’ombre des arbres. Le fils de Joséphine? Mais il était en Egypte, aide de camp du général Bonaparte. Paris, toujours friand des faiblesses d'autrui, savait que le jeune homme qui régnait en maître à Malmaison, n’était pas Eugène de Beauharnais. Et les frères de Napoléon furent vite informés de la présence d'Hippolyte Charles auprès de Joséphine.

Un soir, le 18 vendémiaire an VII, on apprit que le général Bonaparte venait de débarquer à Fréjus, et le 16 octobre, à six heures du matin, une voiture le déposait devant son petit hôtel de la rue de la Victoire. [1 s’attend à tomber dans les bras de sa femme, mais il ne trouve que sa mère et ses sœurs. L’impression fut atroce et profonde. Le mari outragé pensa que sa femme se sentait indigne au point de fuir sa présence.

Avertie par le Moniteur du retour de Bonaparte, Joséphine s’était mise en chemin pour le rejoindre, mais le général refusa de la recevoir. Elle connaissait le cœur de l’homme qu’elle avait trahi, et elle lui dépêcha ses enfants, Eugène et Hortense. À leur vue, Bonaparte devint miséricordieux, mais il mit une condition formelle à cette réconciliation, c’est que Joséphine ne reverrait jamais Hippolyte Charles. Comme elle avait sacrifié son mari, elle sacrifia son amant, et le coup d’Etat du 18 brumaire acheva de faire oublier à Bonaparte les inconséquences de Joséphine.

Mais Mme Laetitia, sa mère, et ses sœurs ne devaient pas, elles, oublier comme lui.

L'HISTOIRE, LA VIE, LESIMŒURS\ ET LA "CURIOSITE

Nous n’en finirions pas de conter une à une les fredaines de la femme du Premier Consul, et nous choisirons l'aventure du mariage de Caroline pour achever de peindre Joséphine dans le clair-obscur de son caractère. La femme est partout la même, et c’est une histoire de bijoux, bien entendu, qui la montre telle qu’elle n’a point cessé d’être.

Caroline Bonaparte fut mariée à Murat, grâce à Joséphine, qui faisait ainsi tomber tous les bruits qui avaient couru à Paris et en Italie sur la nature de ses relations avec le futur roi de Naples. A cette occasion, Bonaparte se montra, comme toujours, un frère généreux. Il n’était pas riche, mais il donna quand même à sa sœur trente mille francs de dot. «Il voulut, de plus, lui faire un cadeau de noces, — dit un historien, — et, n'ayant pas d'argent, il choisit parmi les nombreux bijoux de sa femme un collier de diamants qu’il donne

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FIG. 375. — « Honneur au courage malheureux. » Imagerie populaire napoléonienne.

* Napoléon à l'armée d'Italie salue un convoi de blessés autrichiens prisonniers, en disant : « Honneur au courage maïlheureux ». C'est ainsi que l'imagerie d'Epinal propagea la légende napoléonienne.

à Caroline. Me Bonaparte est bonne, mais pas au point de se priver d’un collier de diamants pour une belle-sœur qui ne lui inspire pas une grande tendresse. Aussi fut-elle très mécontente de cet arrangement. Elle rêva au moyen de remplacer son collier et ne fut pas longue à le trouver. Elle savait que Foncier, le bijoutier à la mode, avait dans ses vitrines la plus belle collection de perles fines qu’on püût imaginer. Ces perles avaient fait partie de l’écrin de Marie-Antoinette. Foncier ne les voulait pas vendre moins de deux cent cinquante mille francs. Mais le prix des choses dont elle avait envie ne la préoccupait guère : elle satisfaisait d’abord son caprice, quitte à se trouver ensuite dans l’embarras. Elle acheta la parure de perles et confia au général Berthier l'embarras dans lequel la jetait cette petite acquisition. « Je comptais payer Foncier sur mes économies, dit-elle, mais comme il est pressé d’avoir son argent, vous comprenez... » Berthier comprit fort bien, et se prêta à ce que MM Bonaparte attendait de lui. Berthier était ministre de la guerre, un virement de fonds était facile à faire ! Une signature coûte si peu à donner. Bref, les crédits pour la liquidation des comptes des Hôpitaux d’Italie soldèrent la note du bijoutier. Mais ce n’était pas tout que d’avoir cette superbe parure : ne pas la faire voir était pour M®° Bonaparte comme si elle ne l’avait pas ; le général connaissait tous les bijoux de sa femme, il s'apercevrait bien que c'était là une parure nouvelle. Elle eut alors une idée de génie. Elle fit venir Bourrienne, le secrétaire intime de son mari. « Il y a demain,

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EE dit-elle à Bourrienne, une grande réunion, je veux absolument mettre mes perles, mais vous le connaissez, le général grondera s’il s’aperçoit de quelque chose; je vous en prie, Bourrienne, ne vous éloignez pas de moi. S'il demande d’où viennent mes perles, je lui répondrai sans hésiter que je les ai depuis longtemps. » Bourrienne, qui avait une véritable prédilection pour les affaires peu délicates, se prêta de bonne grâce aux désirs de M" Bonaparte. Elle mit sa parure. Son mari, comme elle l’avait prévu, ne manqua pas de la remarquer. « Eh bien, qu'est-ce que ceci ? Comme te voilà belle aujourd’hui ! Il me semble que je ne connais pas ces perles ? — Eh, mon Dieu, c’est le collier que m’a donné la République Cisalpine, que j’ai mis dans mes cheveux. — Il me semble pourtant... — Tiens, demande à Bourrienne, il te le dira. — Vous rappelez-vous, Bourrienne ? — Oui, général, je me rappelle très bien les avoir déjà vues. »

« Le Premier Consul ne se douta de rien, mais s’il avait su la facon dont il venait d’être joué ! S'il