LE THÉATRE FRANÇAIS

Si l’on veut bien juger le mouvement dramatique sous le Consulat et l’Empire, c'est du côté du Théâtre-Français qu’il faut se tourner de préférence, d’autant plus que c’est ce théâtre qui aura toutes les préférences et les attentions du souverain.

Les comédiens français dont un certain nombre, emprisonnés pendant la Terreur, n'avaient été sauvés que par le dévouement de leur obscur camarade Labussière, avaient cherché à se grouper à nouveau. Mais cette réunion totale n'avait pu avoir lieu dans la salle qu’ils n’ont pas cessé d'occuper depuis, que le 30 mai 1799, grâce à François de Neufchâteau. Cette salle, qui faisait partie du Palais-Royal, avait été aliénée par Philippe-Egalité à ses créanciers avant de devenir propriété du duc d'Orléans et d’être finalement réunie au domaine de l'Etat. On avait repris dans cette fusion de 1799 la division traditionnelle en deux catégories, sociétaires et pensionnaires, les premiers étant de véritables propriétaires de l’entreprise, et les seconds des collaborateurs appointés. Cependant un arrêté du Directoire, qui était toujours valable, avait imposé aux uns et aux autres un commissaire du Gouvernement.

De 1806 à 1807, des mesures gouvernementales limitèrent le nombre des petits théâtres. Nous aurons l’occasion d’en parler plus loin. Le spectacle commençait dans les théâtres à sept heures et se terminait vers dix heures et demie. Au Théâtre-Français, les sociétaires, alors comme aujourd’hui, ne résistaient pas à l’envie de partir en tournée. Chaque été les journaux déploraient « la scandaleuse » disparition des premiers sujets qui, ne trouvant jamais leur part assez forte, allaient chercher dans les départements un supplément de gloire et d’argent. C’est ainsi que Mie Duchesnois, à Lyon, en 1813, recevait 700 francs par représentation. Talma et M'l° Raucourt étaient les artistes qui s’absentaient le plus souvent.

Au point de vue matériel, il y avait eu de notables progrès réalisés. Aux classiques chandelles avaient succédé les bougies, puis les quinquets. Dans la tragédie, la réforme du costume, inaugurée par Lekain et

Me Clairon, était à peu près accomplie par Talma, sous l'influence du peintre David. Ce n’était plus la scène encombrée de banquettes comme du temps de Voltaire; le costume antique avait déjà l'exactitude que nous lui voyons de nos jours. Le même casque, il est vrai, servait indifféremment pour Achille, Romulus, Abner ou Cinna, mais ce n'était déjà plus un toquet à plumes.

Par application de la loi du 7 frimaire an V, confirmée par le décret du 9 décembre 1809, le droit des pauvres était perçu au profit des hospices à raison de dix pour cent surla recette. Les auteurs, groupés pour la défense de leurs intérêts, bataillaient pour toucher un huitième de cette même recette et réclamaient un droit de propriété sur leurs œuvres pour dix ans.