PARDIPCOMEATIENSECRETE (DE! LOUIS XV ET LE CHEVALIER D'EON

L'ÉPOQUE des Châteauroux, des Pompadour et des Du Barry, ces drôlesses plus ou moins néfastes qui jouèrent avec le sceptre comme s’il füt tombé en quenouille, les coulisses du xvin° siècle sont quelquefois plus curieuses encore que le spectacle de cette monarchie qui s’en allait par les femmes, et qui n’en est pas revenue.

Tant que vécut le cardinal Fleury, à qui le roi abandonnait en toute confiance la direction des affaires, il n’exista rien de pareil au Cabinet de diplomatie occulte que Louis XV établit dès 1743, et dont les opérations demeuraient non seulement inconnues au ministère des affaires étrangères, mais souvent allaient à l'encontre de ses plans et de ses négociations.

C’est le prince de Conti, homme de beaucoup d'esprit, qui commença de travailler avec le roi à Pinsu des autres ministres. Au début de l’année 1745, des seigneurs polonais s’en vinrent à Paris, chargés par un certain nombre de leurs compatriotes d'offrir leurs voix au prince de Conti pour son élection au trône de Pologne; et le roi l’autorisa à prendre les dispositions nécessaires pour faire réussir sa candidature. Cela donna lieu à un système particulier du cabinet et à une diplomatie secrète dont le prince de Conti eut la direction, et qui paraît surtout s’être exercée à l’égard des cours du Nord.

Le but de ce système pouvait se résumer ainsi: maintenir d’abord l'équilibre fondé par le traité de Westphalie avec les prétextes d'intervention qui en résultaient pour les Français; protéger ensuite ce qu'on appelait les libertés germaniques, que la France avait garanties; en outre, conclure, sous la médiation et avec le concours de la France, une alliance perpétuelle entre la Porte, la Pologne, la Suède et la Prusse, et par ces puissances empêcher le rapprochement de l’Autriche et de la Russie. Pour la réussite de ce plan,

le prince de Conti proposa au roi d’établir une correspondance occulte pour les affaires étrangères, et d'opérer des mutations dans les différentes ambassades C'est ainsi qu’il fit nommer le comte Desalleurs ambassadeur à Constantinople, le marquis d'Havrincourt à Stockholm, le chevalier de la Touche à Berlin, et M. Des Issarts près la cour de Saxe. Lorsqu’au mois de mai 1752, le comte de Broglie fut nommé ambassadeur à Varsovie, il reçut du prince de Conti un ordre écrit de la propre main de Louis XV, aux termes duquel il devait entretenir une correspondance secrète avec le roi, et se conformer plutôt aux instructions qui lui parviendraient par l'intermédiaire du prince qu’à celles que lui transmettrait directement le ministre des affaires étrangères.

Ainsi, pendant douze ans, et d’une manière occulte, le prince de Conti dirigea les négociations suivies avec les cours de Constantinople, de Varsovie, de Stockholm et de Berlin, et l’on était effectivement parvenu à affaiblir considérablement l'influence de la Russie en Pologne, de même qu’à frayer les voies à une confédération en faveur de l’élection du prince de Conti à la couronne de Pologne, lorsque l’alliance conclue par Choiseul entre la France et l’Autriche vint déjouer tous les projets du prince de Conti. Celui-ci demanda, comme fiche de consolation, un commandement supérieur en Allemagne ; mais il n’était pas au nombre des favoris de Me de Pompadour, et, en conséquence, $a demande lui fut refusée. Dans sa mauvaise humeur, il renonça complètement aux affaires, et, sur la demande du roi, il remit tous les papiers et chiffres de sa correspondance à M. Tercier, premier commis au ministère des affaires étrangères.

Ce Tercier était le fils d’un Suisse, du canton de Fribourg. Il naquit à Paris en 1704, épousa la petite-fille du célèbre avocat Baize, qui le recommanda au marquis de Monti. Celui-ci en 1728, l’avait ernmené avec lui, en qualité de secrétaire, à Varsovie, où il avait pris une part active à la restauration du roi Stanislas. [1 le cacha chez lui pendant plusieurs jours, l’accompagna dans sa fuite à Dantzig, fut arrêté à Munich, et resta pendant dix-huit mois enfermé avec Monti dans un cachot humide, à Thorn. Après quoi, Monti mourut deux ans plus tard. En 1736, Tercier était revenu en France, où il avait été dédommagé avec de l’argent et des honneurs. Plus tard, il assista au congrès d’Aix-la-Chapelle, et c’est là qu’il avait reçu le titre de premier commis aux affaires étrangères, en même temps que celui de censeur royal. En cette dernière qualité, il autorisa la publication du livre De l Esprit, d'Helvétius, ce qui lui fit perdre ses deux places. Le roi lui accorda cependant une forte pension, d’autant plus qu’il continua de l’employer ultérieurement pour sa correspondance secrète.

A l’époque du départ de Conti, le comte de Broglie revint de Pologne en France, et le roi lui confia alors la direction de sa diplomatie secrète. L’intendant des postes d'Oigny remettait au roi les lettres des agents diplomatiques employés dans cette correspondance occulte ; et le roi envoyait ces lettres au comte de Broglie ou à Tercier, par l'intermédiaire desquels il faisait aussi passer à ses agents l’argent nécessaire. Le déchiffrement de ces dépêches était fait par le secrétaire du comte de Broglie, Dubois-Martin, et le comte de Broglie le chargeait lui-même des réponses, quand ce n’était pas Tercier qui en prenait soin, ce qui arrivait le plus souvent. Le roi se faisait présenter les réponses, en indiquant les changements à faire, puis mettait au bas son Approuvé.

Une lettre, en date du 26 février 1760, et adressée au baron de Breteuil qui avait échangé les fonctions d’envoyé près l’Electeur de Cologne contre le poste bien autrement important d’ambassadeur à Saint-Pétersbourg, fera fort bien connaître ici le mécanisme intérieur de cette correspondance. Cette lettre est de Louis XV :

« Monsieur le baron de Breteuil, sur les rapports avantageux qui m'ont été faits à votre sujet j’ai résolu de vous nommer mon ministre plénipotentiaire en Russie, et de vous admettre à une correspondance secrète avec moi que je n’ai jamais voulu laisser passer par les mains de mes ministres des affaires étrangères. Le comte de Broglie qui vous remettra cette lettre, et M. Tercier, en ont seuls la direction, et vous aurez à ajouter foi à ce qu’ils vous diront de ma part. Vous leur ferez tenir les instructions que vous avez déjà reçues du duc de Choiseul ou bien que vous recevrez encore de lui avant votre départ, et vous leur communiquerez tout ce que vous apprendrez de lui verbalement sur les ordres dont vous êtes chargé, afin qu'ayant connaissance préalable de ces circonstances, ils rédigent des instructions particulières et secrètes sur ce qu’ils savent être ma volonté au sujet des affaires de Russie et de Pologne. Dès que j'aurai examiné ces instructions, elles vous seront adressées aussi promptement que possible. Jusque là, je vous ordonne, tant que vous ne les aurez pas reçues, de différer votre départ sous des prétextes faciles à imaginer, et je vous recommande sous les peines les plus sévères de garder le secret à l’égard de chacun, sauf le comte de Broglie et M. Tercier. Je compte sur votre fidélité et votre obéissance.

Louis. »

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CURIOSITÉS DIVERSES

FiG. 453. — SUPPRESSION DES CROUPES DE LA FERME GÉNÉRALE. D'après une gravure anonyme de 1759.

* M. de Silhouette, contrôleur des Finances en 1757, le fouet à la main, tel un maître de cirque, préside à la chute des personnages que les cavaliers, rangés devant lui, portaient en croupe. C’est une allusion à la suppression des « croupes » de la ferme générale, opérée par ce ministre au début de son ministère. Par croupe on entendait les abus dont se rendaient coupables les fermiers généraux dans l'exercice de leurs fonctions. Cette mesure permit à M. de Silhouette de réaliser 72 millions d'économies. [1 se rendit par la suite doublement impopulaire en diminuant, d'une part, les dépenses personnelles du roi qui ne savait résister aux prières de M€ de Pompadour et, d'autre part, en établissant de nouveaux impôts. La malignité publique s’exerça à ses dépens. On imagina des culottes sans gousset qu'on désigna de son nom et on fit des portraits à la Silhouette qui ne figuraient ironiquement que le contour des ombres.

Il y avait, dans le même temps, à Saint-Pétersbourg un secrétaire d’ambassade qui se nommait

M. d'Eon, et voici la lettre que Louis XV lui faisait tenir :

cer d'Eon, des motifs particuliers, joints à la confiance que j’ai dans le zèle et les talents du on de Breteuil, mon ministre FÉES près HU de Russie, m'ont porté à lui faire connaître les correspondances immédiates que, jusqu’à présent, j'ai eues en Russie, sans qu'elles fussent connues de mon ministre des affaires étrangères, non plus que de mon ambassadeur. Il a été aussi informé que vous étiez initié à ce secret, en partie pour me faciliter la correspondance, et en partie afin de me faire parvenir directement les renseignements particuliers que vous croyez devoir me faire passer sous les yeux.

« La ponctualité avec laquelle vous vous êtes acquitté de ce devoir, autant que le permettaient votre position et l’éloignement des lieux, m’est garant que vous me donnerez de nouvelles preuves de votre zèle pendant le séjour du baron de Breteuil à la cour de Saint-Pétersbourg. Je lui ai fait savoir que mon intention est que vous restiez près de lui en qualité de secrétaire, afin de pouvoir travailler sous ses ordres à cette correspondance secrète. Vous recevez du ministère des affaires étrangères 3.000 livres d'appointements ; je vous ferai tenir en outre, chaque année, à partir de la présente année, 2.000 livres que j'ajoute à vos appointements ordinaires, pour vous montrer que je suis satisfait des services que vous m'avez rendus et que, je compte sur leur continuation.

« Vous communiquerez au baron de Breteuil, avec.toute l’exactitude possible et en évitant la partialité tout autant que la prévention, tous les renseignements que vous avez obtenus au sujet du caractère de l’impératrice de Russie, de ses ministres et des individus employés dans les affaires de l'Etat. Vous y ajouterez vos observations sur la conduite tenue depuis le commencement de la guerre jusqu’à présent, sur ce que vous croyez qu'il y aurait eu à faire pour la réussite des plans conçus dans l’intérêt commun, ou sur les

causes qui ont pu la retarder. Vous comprendrez le tout dans un mémoire que vous lui remettrez, et dont vous m'adresserez une copie chiffrée par la première occasion sûre. Enfin, vous lui ferez connaître tout ce que vous Jugerez utile à mon service, soit en ce qui concerne le passé, soit en ce qui regarde l’avenir. Vous attendrez cependant qu’il vous ait communiqué ses instructions secrètes, pour en prendre copie et pour lui dire en conséquence ce que vous pensez sur les moyens les plus propres à les suivre avec succès. Elles

F1G. 454. — Portrait de P.-S. Fournier, graveur et fondeur de caractères d'imprimerie.

* P. Simon Fournier grava des lettres de fonte, et les premiers corps de caractères. On lui doit plusieurs traités techniques dont un 7raité historique, pratique et critique sur l’origine et les progrès des caractères de fonte pour l'impression de la musique, et un manuel de typographie.

devront vous servir de règle de conduite pour tout ce que vous aurez à dire sur ce qui a été fait jusqu’à présent, comme sur ce qui se présentera.

« Cette marque de confiance que je donne au baron de Breteuil, est une preuve de ma conviction qu'il exécutera mes ordres avec autant de zèle que de capacité. Malgré la loyauté de ses intentions, dont je ne doute en aucune façon, il peut arriver cependant qu’il se trompe sur le choix des moyens à employer pour atteindre le but de mes intentions secrètes. Si vous le jugez utile au service, vous lui exposerez avec réserve vos vues particulières, etc. — APPROUVÉ, le 7 Mars 1760. »

Le personnage qui était parvenu à inspirer une telle confiance à Louis XV, fut si mystérieux dans toute sa vie, dans tout son être et dans tout son destin, M. le Chevalier d’Eon, que l’on n'a su positivement qu’après sa mort, survenue en 1810, si c'était un homme ou une femme.

Il était né le 5 octobre 1728 à Tonnerre, en Bourgogne, et avait sur les fonts reçu les noms de Charlotte-Geneviève-Louise-Auguste-André-Timothée d'Eon de Beaumont. Sans doute, au seul aspect de ces prénoms, on juge que le livre de la paroisse était fort irrégulièrement tenu, mais il porte le nom de Charlotte et non pas Charles. Le nom de Louise n’aurait-il pas été écrit au lieu de Louis ? On sait d’ailleurs que dans beaucoup de paroisses il fut longtemps d'usage de donner aux enfants le nom de leur marraine, et la coutume n’en est point encore disparue,

D'Eon, le père, appartenait à la magistrature, et fit élever son enfant comme un garçon, le destinant à la jurisprudence. Envoyé à Paris, il fit ses études au collège Mazarin, et plus tard fut reçu docteur en droit civil et en droit canon. Admis au nombre des avocats au parlement de Paris, il écrivit divers opuscules politiques qui le firent connaître du prince de Conti. Celui-ci le proposa au roi pour accompagner en Russie, comme secrétaire, le cheva-

lier Douglas, d’une illustre famille d’Ecosse réfugiée en France avec le roi Jacques 1], envoyé en Russie, en 1757, pour opérer un rapprochement entre les cours de Versailles et de Saint-Pétersbourg; rapprochement devenu difficile à cause de la haine que le grand chancelier de Russie, Bestucheff-Rumine, avait vouée à la France. On réussit d’abord à s'entendre avec le vice-chancelier Woronzoff, et une correspondance intime s'établit entre le roi Louis XV et l’impératrice Elisabeth, correspondance dont Woronzoff et D’Eon furent les intermédiaires. L’impératrice de Russie accéda, le 5 novembre 1757, à la convention conclue le 21 mars de la même année entre la France, l’Autriche et la Suède, touchant l'exercice de la garantie du traité de Westphalie relativement à l'Allemagne. Elle y accéda comme partie principale, c’est-à-dire comme liée par les mêmes engagements que les autres parties contractantes. L’accession de la Russie fut d'autant plus importante, que cette puissance était sur le point de