PAUL BARTHEZ, MÉDECIN DU DUC D'ORLÉANS

Barthez était précédé d’une grande réputation, soit parmi les grands, dont plusieurs des plus distingués avaient eu recours à ses conseils, soit parmi les savants et les gens de lettres, dont quelques-uns avaient été liés autrefois avec lui, et qui s’étaient intéressés aux accroissements successifs de sa célébrité. Aussi, peu de temps après son arrivée à Paris, parvint-il à un poste qui, entre autres avantages, le dispensait de retourner dans sa province. Tronchin, premier médecin du Duc d'Orléans, étant mort le 1° décembre 1781, ce Prince choisit Barthez pour le remplacer.

Ses progres dans la pratique, tant à la ville qu’à la cour, furent extrêmement rapides, puisque l’année suivante on le félicitait déjà de ce qu’il était au nombre des Médecins les plus employés de Paris. Le succès dont furent couronnés les soins qu’il donna à Me de Montenon dans une maladie grave, et la reconnaissance que le Duc lui en témoigna, mirent le comble à sa renommée, Cette vogue alarma ceux qui étaient depuis longtemps en possession de la confiance du public. Bouvart, qu’on retrouve toujours quand il est question d'obstacles opposés aux nouveaux venus, et qui s'était distingué contre les Tronchin, les A. Petit, les Bordeu, et autres hommes de mérite; Bouvart crut qu’il fallait employer des moyens prompts pour arrêter la marche de celui-ci. Il avait déjà des sujets de plainte contre lui : dès 1776, Barthez avait osé penser autrement que lui sur la maladie d'un grand seigneur dont Bouvart était le médecin ordinaire, mais qui soumettait les avis de celui-ci à la sanction du professeur de Montpellier avant de s'y conformer. Par la Correspondance que j'ai sous les yeux, je juge que Bouvart était fort irrité de cette contradiction; quant à Barthez, on imagine bien que la résistance ne le faisait pas mollir.

Bouvart avait trop d'esprit pour ne pas sentir le mérite de son adversaire. Il n’osa pas, au commencement, l’attaquer de front : il eut

quelque temps recours à l’artifice. D’abord il lui donna dans les sociétés de ces éloges perfides qui, selon l’expression d'un grand poète, sono accuse è paion todi; qui, sous des formes obligeantes, induisent à rabattre de l’opinion qu’on avait conçue de celui qui en est l'objet. « Barthez, disait-il un jour d'un ton sincère, est un excellent professeur, c’est un homme universel, qui sait le Droit, la Physique, les Mathématiques, et mème la Médecine (1).-» Bientôt, il fut moins retenu et se comporta en ennemi déclaré. Les succès de l’un et les sarcasmes de l'autre firent naïître entre eux une haine envenimée. Un jour, ils eurent le malheur de se trouver ensemble en consultation et de n'être pas du même avis. Tous les deux avaient acquis une habitude de despotisme qui excluait toute discussion et les rendait fort incommodes à leurs confrères : la disposition de leur âme les éloignait encore de toute conciliation. De la contradiction on en vint aux épigrammes, puis aux injures, et enfin la chronique assure que la querelle alla aussi loin qu'il était possible entre deux hommes qui n'avaient pas d'épée.

A la suite de cette scène, Barthez essuya un désagrément dont il a constamment chargé Bouvart, et vingt ans après l’aventure il répétait cette accusation avec l'accent de la certitude; ce qui me fait penser qu'elle n'était pas fondée sur de simples présomptions. Une je ne sais quelle fille vint dans sa chambre lui dresser des pièges auxquels il lui était difficile de ne pas se laisser prendre : elle jette ensuite les hauts cris, disant qu’on lui a fait violence, et va porter sa plainte au Châtelet, qui lance un décret d’ajournement contre Barthez et contre sa gouvernante.

Cette affaire fit un bruit affreux et causa beaucoup de chagrin à Barthez :

(1) Depuis ce mot, Barthez tenait pour suspect tout compliment sur l'universalité des connaissances, et il répondait brusquement : « Non, non; j'ai étudié un peu de tout, mais j'ai appris beaucoup de médecine ».

UN CENTRE D'ENSEIGNEMENT MÉDICAL SOUS L'ANCIEN RÉGIME

elle devait naturellement diminuer la considération dont il jouissait, et le rendre odieux aux uns, et ridicule aux yeux des autres. Le Duc d'Orléans s'étant informé des circonstances du fait, resta convaincu de Îa noirceur de l'imputation, et que cette créature agissait par les instigations de quelque ennemi : il se déclara ouvertement le protecteur de son Médecin et fit, pour terminer le procès, des démarches auxquelles un Prince de ce caractère n’aurait jamais voulu descendre s'il eüt été question de soustraire un coupable à une juste punition.

Tout cela ne produisit point l'effet qu’on désirait. Barthez continua de jouir de la plus grande faveur dans les classes de la société où les suffrages sont honorables. Sa pratique était si nombreuse que le Duc, en fixant sa résidence à la campagne, ne crut pas, malgré ses infirmités et la confiance exclusive qu’il avait en lui, devoir l'enlever à la ville : il se contenta d’exiger qu’il se rendrait auprès de sa personne dès qu'il le demanderait.

J'ai entendu raconter des anecdotes sur sa pratique médicale à Paris. Mais ce que le public débite au sujet des Médecins est généralement si infidèle que l’on ne doit y faire aucune attention. Le fait suivant est une preuve de cette inexactitude

En 1783, Barthez eut la douleur de voir mourir son ami d’Alembert de la maladie dont il devait mourir lui-même vingt-trois ans après. A l'ouverture du corps, on trouva une pierre dans la vessie. On prétendit que cette découverte démentait le diagnostic de son médecin Barthez, qui avait obstinément soutenu que d’Alembert n’était pas atteint du calcul. Les gens de l'Art, qui savent combien une pareille assertion serait imprudente, lors même qu’il s'agirait d’une personne jouissant en apparence de la meilleure santé, n’ont pas cru un mot de ce récit. Mais rien n'empêche le vulgaire d’y ajouter foi. La Harpe l’adoucit un peu, dans sa correspondance avec le Grand-Duc de Russie, en disant dans une parenthèse que Barthez parlait ainsi sans doute par complaisance. La vérité est que d'Alembert ayant quelques-uns des symptômes de la pierre, et étant fermement décidé à ne pas se laisser opérer, son Médecin lui dit

je

— Robe dite de Rabelais, conservée dans un annexe de la salle des Actes.

F1G. 50. — Siège antique en marbre, rapporté des Arènes de Nimes par le chancelier Ranchin, et dont les accoudoirs sont formés par des figures de lions, de la gueule desquels s'échappe un flot de rubans ; le dossier en est orné d'une draperie simulée, aux plis étoffés avec grâce. Primitivement percé en son centre, le siège a été plus tard pourvu d'une tablette soutenue par un tailloir orné d'un macaron.

que ces symptômes étaient des signes équivoques, et à cause de l’invincible résolution de son malade, il le dissuada du cathéterisme, seul moyen d'acquérir l'inutile certitude de son malheur.

On doit dire, à la louange de Barthez, qu’en exerçant la Médecine chez les grands, il n'oublia jamais sa dignité; que jamais il ne prit les formes serviles sous lesquelles certains de leurs confrères cherchent à capter leur bienveillance; que jamais personne, de quelque rang qu'il fût, ne se dispensa impunément des égards qu’il sentait lui ètre dus. On se souvient encore d’une répartie qui fut notée dans le temps. Un grand seigneur, convalescent d'une maladie grave, entendant ses deux Médecins Lorry et Barthez se renvoyer modestement l’un à l’autre la gloire de sa guérison, leur dit, vraisemblablement avec plus de gaieté que de malice : Asinus asinum fricat. Barthez répond sur-le-champ : » Point d'impatience, Monseigneur, nous vous frotterons à votre tour ».

L'exercice de la Médecine le détourna souvent de ses travaux littéraires : aussi, dans les accès de sa passion de savoir, il disait que les neuf années de son séjour à Paris étaient neuf années perdues. Mais les années perdues de Barthez étaient presque aussi pleines que les années bien employées du commun des savants. Qu'on en juge par ce qui suit :

1° Les problèmes pratiques qui se présentaient à lui chaque jour étaient l’occasion de réflexions et d’études presque continuelles. Ainsi la goutte, qui affigeait le Prince dont la santé lui était confiée, fut ce qui le porta à faire des recherches profondes sur cette maladie, et c'est ce qui nous a valu dans la suite le Traité des maladies goutteuses.

2° L'Assemblée du Journal des Scavants ayant souhaité d'avoir Barthez pour coopérateur, le Garde des Sceaux le remit à cette Société en 1782. Ce fut pour payer son tribut à ce journal, autant que pour sonder l'opinion des physiologistes, qu’il publia dans une suite de Mémoires, imprimés depuis 1783 jusqu'en 1788, ses principales idées sur la mécanique des mouvements de l’homme et des animaux. Ce travail dut lui coûter bien des soins, d'autant qu’il exigeait des connaissances sur l'anatomie comparée et que les collections du Jardin des

Plantes de Paris pouvaient seules

perfectionner chez lui les notions acquises sur cette science par l'étude des livres et des dessins.