DE SA NAISSANCE A NOS JOURS

a L n’est pas de pays où l'égalité ait été aussi férocement réclamée qu’en France, il n’en est point où elle soit aussi difficilement supportée.

La sotte vanité nous est particulière,

disait déjà le bon La Fontaine des Français du xvii® siècle. [ls n’ont pas beaucoup changé, malgré les épreuves et les révolutions.

Aussitôt qu’il le peut, dès qu’il a quelque renommée ou fortune, le Français tâche à s'évader, par quelque moyen que ce soit, de cette égalité qui lui pèse ; il s’extermine à se différencier de ceux qui, hier encore, étaient ses compagnons ou ses amis.

Un de ces moyens, le plus couramment employé, est celui qui tend à aristocratiser une humble origine, soit en faisant précéder le patronyme d’une particule, soit en le faisant suivre d’un nom de lieu, plus ou moins existant.

Jamais, surtout, cette particule « de », qui est le premier pas vers la noblesse, ne fut plus âprement poursuivie qu’en nos temps où, comme on sait, « la démagogie coule à pleins bords ».

Avec plus d’exactitude encore qu’il y a cent ans, on pourrait écrire ce sixain, improvisé, parait-il, par

Alfred de Vigny :

En ce siècle qu’on dit siècle d'égalité, | Travaille sur son nom et le désarticule ; Et que j'appelle, moi, siècle de vanité, Et le vainqueur de Tyr, s’il existait encore,

Chacun, pour y pouvoir trouver la particule, | Signerait, j'en suis sûr, Nabucho de Nozor.

Au cours de cette étude, nous allons tâcher de notre mieux à discerner, à analyser les raisons philologiques et sociales de la vogue de cette particule qui a fait tant de bruit dans le monde,

Ce de que l’on ajoute à son nom inconnu, Qui, sans cet ornement, paraitrait un peu nu.

— comme l’écrivit, dès 1686, la satiriste rouennais Louis Petit — ; cette toute petite proposition ‘aite d’une syltabe sourde « pour laquelle des générations d'hommes firent des actions d’éclat et même des bassesses, des chefs-d’œuvre et même des faux, ce mot magique qui donne du lustre aux noms les plus ternes », comme l’a dit, de façon pertinente et fort exacte, un publiciste connu qui en bénéficie. Nous étudierons la transformation historique, l’évolution aristocratique, depuis son obscure naissance jusqu’à son épanouissement triomphal, de cette particule que le vulgaire considère comme l’insigne de la noblesse, alors, comme nous l’allons voir, qu’elle en est, tout au plus, la trompeuse enseigne.