UNE OFFENSIVE DE LA RAISON HUMAINE

PESRENCGNCEOPEDISTES

La sagesse est l'ouvrage du jugement que le vulgaire appelle raison, et le génie est l'effet de l'enthousiasme que le vulgaire appelle fo/re.

DipEror.)

N se souvient peut-être que dans un chapitre précédent, à la fin du tome Il de cet ouvrage, nous avons rapidement esquissé les tendances de quelques auteurs directement issus de la Renaissance, mais plantant pour l’avenir certains jalons autour desquels ils enroulaient les premiers essais de synthèse des connaissances humaines. Ces précurseurs, nous les avons appelés les Encyclopédistes d’avant l'Encyclopédie. Titre qui pouvait paraître bien ambitieux à cette époque-là de l’histoire des lettres ! Nous voici pourtant appelé, à notre tour, à confirmer ce jugement, et à l’étayer de quelques considérations qui servent fort naturellement de préambule à la teneur de cette étude.

Vers le milieu du xvin® siècle, la France ne ressemblait plus guère

à ce qu’elle avait été dans la seconde moitié du siècle précédent. Il est si vrai que « la littérature est

toujours l’expression plus ou moins fidèle de la société », qu’un grand changement s'était accompli. Tout

était transformé : les idées, les croyances, les mœurs, et si les institutions demeuraient les mêmes, c'est que les institutions ne meurent pas en un jour, mais restent longtemps debout, alors même que la vie s'est retirée d'elles, à moins qu’une violente secousse ne les déracine brusquement du sol et ne disperse au loin leurs débris.

Sous le règne de Louis XIV, une discipline à peu près complète liait l’une à l’autre la religion

‘et la royauté, comme deux branches du même arbre, et vivant, pour ainsi dire, de la même vie. Cette

discipline avait pénétré partout ; elle avait envahi toutes les parties du corps social, et, comme elle avait

revêtu une forme brillante, elle donnait une apparence de grandeur à la servitude universelle des esprits et des caractères.

Les lettres qui devraient être si fières, mais qui, depuis Virgile jusqu'à nos jours, n’ont été trop souvent que les complaisantes d’Auguste et les servantes de sa fortune, pliaient sous la loi commune et ne jouissaient d'aucune indépendance. Elles se contentaient de faire partie de la suite royale. Satisfaites

L'HISTOÔIRE, L'A VIE) LES MŒURS ET LANCURIOSITE

de la perfection qu’elles avaient atteinte, en extrayant du patois de Villon un des plus beaux instruments de la pensée, elles n’en sortaient que pour faire des excursions dans l’antiquité, qui leur avait fourni, d’ailleurs, de parfaits modèles. Mais elles n’avaient aucun pressentiment de l’avenir, ou du moins elles ne s’en inquiétaient pas. La Salente de Fénelon, «ce bel esprit chimérique », n’était qu’une rêverie solitaire, tournée du reste vers l’antiquité. Bois-Guillebert et Vauban avaient exprimé des idées d’un caractère plus moderne, mais elles traitaient de questions spéciales et elles ne devaient trouver aucun écho.

Tout autre était la force, nettement révolutionnaire, du Discours de la Méthode par Descartes, « ce chef des conjurés », comme l’appelle d’Alembert. Seulement, Descartes n’avait pas cru prudent ou utile de rester en France, et deux parts avaient été faites de sa doctrine : l’une, Bossuet s’en était emparé pour en faire, autant que possible, un instrument d’autorité ; l’autre, Malebranche l’avait égarée dans les nuages de la métaphysique. Pascal, aussi grand — et plus grand peut-être —- que Descartes, aurait pu ouvrir quelque brèche plus ou moins large à travers les murs de cet édifice dans lequel la royauté, de concert avec la religion, tenait la France emprisonnée. Imaginez-le, lui Pascal, s’en prenant aux institutions comme il s’en prit aux Jésuites! Et voyez la trouée qu’il aurait pu faire dans cette foule d’abus, d’erreurs et de préjugés que Louis XIV abritait sous son faste royal! Mais les temps n'étaient point venus pour de pareilles attaques. Et puis, malgré tout son génie, Pascal était entrainé dans le flot de ses contemporains. Il tomba un jour dans les rêts de la religion, comme Renaud dans les filets d’Armide, et tristement victime du vertige qui l’entraînait, il se noya dans des terreurs plus énervantes encore que les plus molles voluptés.

Ouvrez le Factum et le Détail de la France, par Bois-Guillebert, reprenez le paysage de La Bruyère sur les paysans, et vous constaterez que si les vieilles forces avaient disparu ou tendaient à disparaître, les forces neuves n’existaient pas encore.

Mais nous voici au xvin® sièle. Les dernières années du grand règne, comme on l’a dit avec trop de complaisance, viennent de s’écouler au milieu de tous les désastres. Louis XIV meurt, la Régence lui succède ; et nous disons à dessein la Régence, et non le Régent, car l’avènement de Philippe d'Orléans est la négation même du principe d'autorité dont le poids naguère écrasait tout. La Régence n’a pas le goût de la gravité ; elle aime le rire et elle rit de tout, sans en excepter elle-même, ce qui est presque une philosophie. Elle semble vouloir consoler la France des ennuis mortels de ce régime qui lui a été si longtemps imposé. Elle passe sous ses yeux comme une brillante orgie. Louis XV arrive, et le roi ne tarde guère à imiter le Régent. L’orgie, un moment suspendue, recommence. La royauté, qui s’est contrainte en contraignant les autres, veut aussi se mettre à l’aise. Elle descend de Versailles à Trianon. Elle ira même ailleurs... Et ce nouveau règne, si différent de celui qui l’a précédé, durera quarante-neuf ans, puisqu'il ne finira qu’en 1774. Il remplira, par conséquent, une grande partie du xvur° siècle.

La métamorphose est universelle. Le respect a disparu. L'Eglise et la monarchie se donnent toujours la main, mais elles ont perdu la plus grande part de leur prestige et de leur autorité. Tous les liens se relâchent, et, dans cette décomposition, chaque jour plus sensible, du vieil ordre social, un esprit nouveau se glisse partout. Les lettres, qui ont changé d’allures et qui marchent de plus en plus vers l’indépendance, lui servent d’organe ; elles le propagent et le répandent sous les formes les plus diverses. Elles n’ont plus la sérénité qu’elles avaient au xvut siècle, mais en s’éloignant de Versailles où elles faisaient la cour au Roi, pour se rapprocher de la foule, elles ont conquis une liberté qui leur manquait ; elles sont déjà une puissance, ou du moins elles ne tarderont pas à le devenir. On parle des gens de lettres, nom encore tout nouveau, comme d’un des ordres de l'Etat. Le moment n’est pas éloigné où Diderot et d’Alembert, s'adressant au marquis d’Argenson dans la dédicace de l'Encyclopédie, se serviront de ce terme ambitieux, mais que les événements justifient chaque jour : la nation des gens de lettres.

Et ce rôle social de la littérature, qui n’avait été jusqu'alors qu’une sorte de spectacle pompeux, destiné au plaisir des grands, prépare et seconde l’avènement d’une opinion publique avec laquelle il faudra compter. L'infériorité des formes littéraires par rapport à celles du siècle précédent, qui sont plus correctes et plus achevées, contribue à rendre ce mouvement plus prompt et plus facile. Le livre est moins grave, moins solennel et moins parfait, mais aussi sa marche est plus vive et plus rapide : c’est un meilleur messager d'idées. L'art, d’ailleurs, n’a pas autant disparu qu’on pourrait le croire ; seulement il s’est transformé, afin d’agir davantage sur les esprits.

C’est dans ce milieu que l’Encyclopédie va paraître. Naturellement, elle y rencontrera des obstacles de toute espèce, parce qu’elle va s'attaquer à des passions, à des idées ou à des intérêts de castes et de sectes,. qui se sentent menacés et qui ne veulent pas se laisser abattre. Mais qu'importe ! Ces obstacles ne sauraient l’arrêter. Le terrain ne semble-t-il pas avoir été préparé exprès pour elle ?

LES ENCYCLOPÉDISTES