LA CONCEPTION DE L'ENCYCLOPÉDIE

Certes, les tentatives précédentes ne manquaient pas, et il est nécessaire d’en dire un mot pour bien montrer, tout de suite, qu’elles ne répondaient plus aux besoins de l’époque. Sans remonter plus haut que le Moyen Age, on avait tenté sous le titre de Speculum, Universitas ou Summa pareille entreprise. Les quelques dic-

tionnaires qui datent des premiers temps modernes fournissent des essais analogues. Est-ce que l’idée de rapprocher et de réunir sous un titre commun les diverses parties du savoir humain, mêlé encore aujourd’hui à tant d’ignorance, ne s’est pas produite à peu près dans tous les temps? Il était bien difficile qu'il n’en fût pas ainsi, et rien n’est plus naturel qu’une pareille idée.

Ces travaux n’auraient-ils qu’une valeur médiocre, ils servent à marquer les étapes de la pensée humaine à travers les siècles. Mais le titre qui a été employé pour les désigner, a varié selon les langues et l’esprit des peuples. Le mot cyclopedia ou encyclopedia, qui a été emprunté à la langue grecque et qui est généralement employé de nos jours, est cependant d’une origine assez moderne. On le trouve en usage pour la première fois au xvi° siècle. Un écrivain de Bâle, Ringelberg, publiait en 1541, l'ouvrage auquel il donnait ce titre. [l était repris en 1559 par Paul Scalich, autre écrivain de la même ville.

Martinus ou Martin l’employait à Herborn où parut, en 1606, une Idea methodica el brevis Encyclopediæ, sive adumbratio Universatis. Quatorze ans plus tard, il y était répété par Alsted. Mais tous ces écrivains se servaient de la langue latine. Il était réservé à Ephraïim Chambers d’introduire ce mot dans les littératures modernes.

Chambers était un Anglais, qui avait publié, en 1728, un dictionnaire des sciences et des arts, paru sous le titre de Cyclopedia, et ce dictionnaire avait obtenu, au delà du Détroit, un succès considérable. Un autre Anglais, nommé Mills, en proposa la traduction à un libraire de Paris, et un prospectus, imprimé en 1745, annonçait la prochaine publication du livre. Mais la lecture du manuscrit révéla bientôt ce qui manquait au dictionnaire de Chambers.

D'abord, c'était l’œuvre d’un seul

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Fic. 102. — PIERRE BAYLE. D'après une gravure de Chauveau.

* L'ouvrage important de ce philosophe, qui, par la hardiesse de ses idées et

l’incrédulité de ses pensées, a ouvert la voie aux Encyclopédistes et à Voltaire, est le Dictionnaire historique et critique (1'° édition, 1697, 2 vol. infol. ; ame édition, 1702, 3 vol. in-fol.). Cette œuvre valut à son auteur de nombreuses et violentes attaques. Le théologien protestant, l'irascible Jurieu, qui passa sa vie en disputes, le dénonça au Consistoire comme impie. Bayle, élevé dans le protestantisme, n’avait-il pas abjuré dans sa jeunesse sous l'influence des Jésuites ? Il est vrai qu’il retourna plus tard à sa première confession.

En 1684, il avait fondé la République des lettres que le protestant Daniel de Lar-

roque, le futur rénégat qui devint, sous la Régence, secrétaire du Conseil de l'Intérieur, continua en 1687.

Bayle s’éleva contre la Révocation de l'Edit de Nantes et combattit l'intolérance

de Louis XIV. Mais comme ses attaques compromettaient les protestants, il trouva parmi eux de violents adversaires. Il consacra ses dernières années à compléter son Dictionnaire, et mourut à Rotterdam en 1706. Le scepticisme de sa philosophie eut une grande influence sur tout le xvrrrt siècle dont le livre essentiel fut son dictionnaire, délices de Voltaire et de Frédéric II, arsenal où les philosophes s’armèrent contre l'Eglise et la Religion.

L'HISTOIRE, I A VIE, LES MŒURS ET LA CURIOSITÉ

homme qui, malgré toutes les ressources découvertes dans les livres, s'était vu dans l’impossibilité d’embrasser tout le système des connaissances humaines. Et puis, l’ouvrage manquait généralement de sens critique. [l était à compléter, ou plutôt à refaire.

On proposa ce travail à un homme qui avait tout reçu de la nature, sauf la fortune. Cet homme s’appelait Denis Diderot. Il a consigné l’histoire de ce projet dans un passage trop sincère pour que nous ne lui donnions pas ici la parole :

Haud facile emergunt, quorum virtutibus obstat Res augusta domi ; sed Romæ durior illis conatus (1).

« Maxime vraie par toute la terre, — continue Diderot. Les besoins de la vie, qui disposent impérieusement de nous, égarent les talents, qu’ils appliquent à des choses qui leur sont étrangères, et dégradent souvent ceux que le hasard a bien employés ; c’est un des inconvénients de la société auquel je ne sais point de remède. Tenez, mon ami, je suis tout prêt à croire que ce maudit lien conjugal que vous prêchez comme un certain fou de Genève prêche le suicide, sans vous y empiéger, abaisse l’âme et l’esprit. On dirait, avec Leclerc de Montmercy (2) qui ne veut devoir l’aisance à personne : — un grabat dans un grenier sous les tuiles, une cruche d’eau, un morceau de pain dur et moisi et des livres, et l’on suivrait la pente de son goût. — Mais est-il permis à une épouse, à un père d’avoir cette fierté, et d’être sourd à la plainte, et aveugle sur la misère qui l'entoure ?

« J'arrive à Paris; j'allais prendre la fourrure, et m'installer parmi les docteurs de Sorbonne. Je rencontre sur mon chemin une femme belle comme un ange ; je veux coucher avec elle ; jy couche ; j’en ai quatre enfants; et me voilà forcé d'abandonner les mathématiques, Homère et Virgile que je portais toujours dans ma poche, le théâtre pour lequel j'avais du goût; trop heureux d'entreprendre l’Encyclopédie, à laquelle j'aurai sacrifié vingt-cinq ans de ma vie ! »

Car Diderot, lorsqu’on lui proposa l'Encyclopédie, ne pouvait qu'être tenté par un pareil projet. Pour vivre et faire vivre autour de lui, il accepte ce labeur colossal. Son bagage à cette époque, se compose de la traduction d’une Histoire de la Grèce, écrite en anglais par Temple Stanyan, et du Dictionnaire de Médecine de James. Son petit recueil de Pensées philosophiques, réimprimé sous le titre d’Etrennes aux esprits forts, l'a classé parmi les écrivains les plus hardis de son siècle. t

Mais il faut une armée de collaborateurs pour faire une encyclopédie. On reprendra le plan à peine ébauché de Chambers, on lui donnera les proportions qu’exige la grandeur même du monument. Diderot en confère avec d’Alembert, dévoué, comme lui, à toutes les idées généreuses: Le projet de la nouvelle encyclopédie est arrêté entre les deux amis. C’est une œuvre immense qui doit entraîner nécessairement des dépenses considérables. Quatre éditeurs connus, Briasson, David, Durand et Le Breton s’associent pour faire les frais de l’entreprise. Le prospectus est lancé...

Il avait été rédigé par Diderot, qui indiquait à grandes enjambées le départ et le but de la publication. L'ouvrage avait pour titre : Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, par une société de gens de lettres.

Nous sommes en 1750, et le premier volume doit paraître l’année suivante.