FIG. 204. — PHILIS SE JOUANT D'UN OISEAU

D'après l'estampe de Bonnart.

* Dans ces figurines charmantes, Bonnart a donné, en même temps que des documents sur ‘la mode, une représentation des occupations d'une dame de qualité.

société. Le duc d’Anjou, frère de Louis XIV, et ses amis, le chevalier de Lorraine, le comte de Guiche, le marquis de Vardes, Manicamp, donnent, à l’ombre du trône, l'exemple de la plus parfaite indifférence en matière de piété et de turpitudes éhontées. Eduqué avec eux, l’abbé de Choisy parcourt une partie de sa carrière habillé en femme, plus ingénieux à multiplier ses plaisirs qu’à assurer sa renommée de béat.

L'abbé de Villarceaux trouve plaisant, en compagnie de la comtesse d'Olonne et de leurs pareils, d'adopter, comme vêtement de mascarade, les robes des capucins et des sœurs colettes. Bussy-Rabutin, avec ses fidèles en débauche, au château de Roissy, .choisit de préférence à tout autre le jour du vendredi saint pour faire chère-lie au son des violons. Il n’y a pas d’être plus attaché à la satisfaction de ses sens que le chevalier de Méré qui va, par le monde, cherchant à prendre figure de maître en l’art d’honnêteté. L'homme est d’ailleurs un fervent admirateur de Montaigne. Alexandre d’'Elbène, que l’on a surnommé « le mylord protecteur des caillettes du Marais », fréquente l’académie de M. de Montmort, où des doctes examinent les connaissances nouvelles, cultivent les vérités démontrées, raillent les hypothèses sur le futur. Le logis de Scarron est un centre où se réunissent épicuriens et libertins. Le poète luimême ne manifeste point une impiété véritable. Il reste en bons termes avec Dieu pourvu que le service de Dieu ne lui demande point le sacrifice de sa goinfrerie naturelle.

On a le sentiment que tous ces hommes, que l’on eut peut-être, au temps de KR. P. Garasse, tourmentés pour leurs opinions ou pour les écarts de leurs vies, ne connaissent plus d’entraves. Pourtant, en 1662, le bûcher se rallume. Un poète, Claude Le Petit, qui s’est lui-même surnommé Théophile le jeune, y monte pour avoir écrit Le Bordel des Muses ou les neuf pucelles putains et autres pièces « faites contre l'honneur de Dieu et de ses saints ». Le caractère pornographique de ces œuvres, plutôt que leur atteinte à la religion, semble avoir valu le supplice à un malheureux sans protecteurs et sans crédit.

L'affaire d’ailleurs passe à peu près inaperçue. Elle ne gêne nullement les manifestations des libertins. Ceux-ci s’introduisent un peu partout. On en voit au sein même de Port-Royal. Mme de Sablé fait amical accueil au médecin Antoine Menjot, sans se douter que ce huguenot préfère les doctrines du scepticisme

épicurien aux doctrines jansénistes.

Le plus important foyer d’incrédulité élégante, lettrée et, par suite, rayonnante, paraît être, en cette seconde moitié du xvii® siècle, la maison de Ninon de Lanclos. La jeune femme reçut, enfant, les leçons de son père, Henry de Lanclos, l’un des esprits forts du Marais. Elle s’abandonna durant toute une jeunesse fougueuse aux fêtes des sens. Diverses expériences, des relations constantes avec libertins et épicuriens, Desbarreaux, Boisrobert, Saint-Pavin, Des Yveteaux, Valliquierville, préparaient son esprit au scepticisme. L'amitié de Saint-Evremont devait la tourner tout à fait vers l'indépendance de pensée.

L'homme ne fut point son amant. Il fut une sorte d’initiateur. Nul n’excellait mieux que lui, avec plus de finesse, de séduction, de grâces à chasser d’une âme, sans éclat, par insinuation graduelle du doute, les

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Tabit de Meusnier

* Nicolas Larmessin, auteur des Costumes grotesques, appartenant à la célèbre famille de libraires et de graveurs de ce nom. Son

œuvre se confond avec celle de son frère Nicolas IIT. Ce dernier demeurait rue Saint-Jacques, à l'enseigne du Lion-Ferré et mourut en 1725. Nicolas II demeurait même rue, à l'enseigne de la Pomme-d'Or. À sa mort, survenue en 1694, la série de ses costumes grotesques fut continuée par sa veuve et probablement par son fils. Certaines de ces estampes, en effet, sont datées de 1695 et portent l'indication : N. de Larmessin, rue Saint-Jacques, à la Coupe d'Or.

D RO MRR ET T —N DI CTIE

C) LIBERTINS ET ÉPICURIENS

dernières lueurs de foi. Il imprégna la jeune femme, au cours de causeries intimes, de sa philosophie. Quand, fuyant la France où ses impertinences de plume menaçaient sa liberté, il gagna la Hollande, il la laissait toute enivrée par la méditation d’Epicure, faisant des Zssais'de Montaigne, de la Sagesse de Charron, ses livres de chevet. L'élève ne tarda pas à surpasser le maitre, du moins par la franchise de son attitude, l'audace de ses propos. Ninon n’admettait pas la tiédeur, la pusillanimité, l'hypocrisie. Acquise au scepticisme épicurien, elle se décèle tout de suite et ouvertement comme une propagandiste active, indispose les dévots, éveille l'attention de la Compagnie du Saint-Sacrement. Elle paie d’une détention au couvent son affranchissement moral. Va-t-elle dès lors renoncer à une lutte qui risque de troubler son repos? Point du tout. Elle s'allie à Molière, débutant à Paris, et qui entreprend d’abord, dans le domaine des mœurs, une croisade contre lesgroupes tradition nalistes soutenus dans l’ombre par la puissante Compagnie.

On ne peut affirmer qu’elle collabore au Tartuffe que le comédien z De .

compose lorsqu'il décide, pénétrant | ÉROyane "NS ARE M os sur le terrain religieux, de bafouer | a CU

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L ou Grande Mer du les fourbes empoisonnant les familles Non d'une fausse dévotion. Du moins,

on doit admettre qu’elle lui propose plusieurs modèles dont il prend des traits caractéristiques : l’abbé de Pons, le philosophe Louis de Les- = : HAS me cache, Félix de Juvenel de Carlineas, if: Y B. N. Estampes.

tous trois insinués dans sa ruelle et Fi. QUO CARTE DE L'ISLE DE MARIAGE.

L'Isle de Mariage est entourée des mers des Visions; du Dégoñt ; de l'Esperance et de l'Océan Mélancolique. Les navires qui portent la fortune des amants frères » de la susdite Compagnie, peuvent souvent faire naufrage en cours de navigation ou s'arrêter dans les diverses îles dont ces mers sont parsemées, avant d’atteindre un port,

qui, s'ils ne sont point des « con-

du moins en ont singulièrement la physionomie.

On éprouve quelque peine à définir la véritable situation philosophique de Molière. Il ne fut point, comme on l’a trop souvent affirmé, élève de Gassendi. Descartes, La Mothe Le Vayer, eurent-ils, sur {son esprit, une influence quelconque ? On le préciserait malaisément. Sans appartenir à la vérité à aucun groupe, il participe des trois tendances. Il respire avec difficulté dans l'atmosphère de son époque. Il souhaite aérer les esprits, y introduire le goût de l'indépendance etkdu libre examen.

Par là, il plaît à Ninon. La jeune femme l’aide certainement Jdans sa tâche sans que l’on parvienne à discerner son rôle. Autour de M"° de La Sablière, son amie, dans la paroisse Saint-Roch, un noyau de libertins œuvre en silence en faveur de la liberté de pensée. Boileau, cartésien ; François Bernier, médecinphilosophe et Emmanuel Lhuillier, dit Chapelle, disciples authentiques, ceux-ci, de Gassendi, et, par de là le temps, d'Epicure ; La Fontaine, dont la conversion tardive prouvera qu'il ne fut jamais un croyant bien ardent, participent aux travaux de ce concile secret. Ces cabaleurs, et Molière, et les deux femmes méditent une attaque contre la Faculté de théologie qui s'efforce d’étouffer en leur naissance et leur expression les idées nouvelles, s'ingère dans les affaires de l'esprit, proscrit et'anathématise tout ce qui contrevient à son enseignement scolastique.*

Un instant Molière projette de porter au théâtre le visage ridicule des docteurs rétrogrades. I y renonce. Bernier et Boileau le suppléent. Contre la Faculté intolérante seront publiés une Requéle et un Arrét burlesque gros de libertinage qui gêneront singulièrement les menées des docteurs aristotéliciens. Jamais, tant qu'ils vivront, Ninon ne perdra le contact avec ces amis dignes de son admiration et de sa confiance, combattant pour une bonne cause.

Quand elle s’installe définitivement dans sa maison de la rue des Tournelles, elle joue un rôle unique dans l’histoire. Sa ruelle est par excellence la ruelle philosophique où les princes, les ducs, les grands officiers de la couronne, les académiciens, mille doctes de France et les étrangers illustresambitionnent d’être reçus. L'abbé de Châteauneuf a fait de cette ruelle une peinture qui en précise l'attrait. M"° de Sévigné, parlant de Ninon avec quelque ressentiment peut-être, mais aussi avec un fond d’admiration pour son carac-