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À Exendebat Antonius Vitré , ee AR Regentis, & Cleri GallicaniT ypographus.

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SFPERIORFM PERMISSF.

Fic. 227. — Titre du Theatrum untiversæ vanitatis, de J. Maury (1646).

B.N.Estampes Fic. 226. — LE PRINCE DE CONDÉ, d'après une estampe du temps,

* Ce fut chez le Grand Condé, que Zartuffe ou l'Imposteur vit les feux de la rampe, pour la première fois, en 1664.

Esprit cultivé et disert,. il passa ses derniers jours dans sa magnifique retraite de Chantilly, cultivant les lettres et s'entourant d'écrivains et d'artistes, On connaît la célèbre Oyaison funèbre que Bossuet composa pour lui.

croire, prétendant que tout cela n'était que des sottises, et qu’il ne pourrait se passer de son meilleur ami.

Ces faits n'étaient pas rares au xvu° siècle, et c’est pourquoi l'erreur est grande de dire que Molière a pris en entier son modèle de Tartufle ici ou là. Comme il l’a très bien déclaré lui-même dans sa Préface, il a voulu démasquer tous les fourbes, tous les hypocrites, tous les menteurs, allant même plus loin, puisqu'il s’en prend également aux mauvais dévots, c’est-à-dire à ceux qui, par amour du ciel, en arrivent à mépriser leur famille. Quant au nom de Tartulfe, peut-être l’a-t-il emprunté à Tartufo qui se trouve dans 7/7 Malmantile, de Lippi, avec la signification d'esprit méchant ; manuscrit circulant en France bien avant l'apparition de 7Jartuffe, le mot /artufolo impliquant aussi l'idée de tromperie.

Bien avant d'écrire sa pièce et d’en représenter les trois premiers actes devant le Roi, à Versailles, il en avait recueilli les éléments à cette petite Cour du Prince de Conti, à Pézenas, où il avait été appelé plusieurs fois pendant ses voyages dans le Midi de la France, et où il avait fait de longs séjours.

C'est à Pézenas qu'il avait rencontré le Prince de Conti, avant que celui-ci se füt converti en théologien. Frère du Grand Condé et de Me de Longueville, le Prince passait alors pour un grand débauché, se faisant une gloire d’avoir tracé la carte géographique de la Cour, ou Description du pays de Braqguerie, entendant par ce mot la liste des dames galantes, et comprenant dans cette énumération sa propre sœur, Me de Longueville, avec les noms de ses quatre gouverneurs, se désignant lui-même parmi eux, comme nous l'apprend Tallemant des Réaux (Æistoriettes, tome IV, pages 517- 538, éd. Paulin-Paris).

C’est ce même prince qui devait travailler plus tard (1664) au libelle qu'il intitule 77aité de la Comédie et des Spectacles, dont il laissait circuler des copies, et que Molière. connaissait si bien, qu'il en réfute avec bon sens et raison lesarguments dans sa Préface de Tartuffe.

B. N. Estampes.

Fi. 228, — Portrait de Nicolas Boileau-Despréaux. D'après la gravure de Drevet (1704).

A cette Cour languedocienne, assez pervertie, et tout autour du Prince, circulaient toutes sortes de personnages que l’on qualifiait de « domestiques » et qui n'étaient que des parasites éhontés, tels les abhés Roquette, Esprit et de Voisin. Saint-Simon a jugé assez sévèrement cet abbé Roquette qui parvint, à force de dissimulations, à obtenit l'évêché d'Autun.« Il avait été de toutes les couleurs, écrit-il à M€ de Longueville, à M. le Prince de Conti son frère, au Cardinal Mazarin, surtout abandonné aux Jésuites. Tout sucre et tout miel, lié aux femmes importantes de ces temps-là et entrant dans toutes les intrigues ; toutefois grand béat. C'est sur lui que Molière prit son Tartuffle et personne ne s'y méprit-il.. Tout lui était bon à espérer, à se fourrer, à se tortiller >».

Molière avait vu de près et observait tout ce monde-là. Il s'était rendu compte comment, sous prétexte de dévotion, certains s'introduisaient dans les familles, arrivaient même à gérer les fortunes, et il avait conçu son projet. [1 ne restait plus qu'à le mettre à exécution. Entreprise pleine de dangers, car n'y avait-il pas à craindre que l’on confondit les vrais dévots avec les taux, du moment que l'on englobait dans la même critique les tartuffes (les trompeurs) et les fartuffés (les trompés) ?

L'auteur de Zartuffe 1e comprit si bien que, dès 1663, nous le voyons prendre ses précautions. Il commence par dédier la Critique de l'Ecole des femmes à la Reine Mère, remerciant Sa Majesté « de prouver si bien que la véritable dévotion n'est point contraire aux honnêtes divertissements ». Il la prie de « ne point dédaigner rien de cette même bouche dont Elle prie si bien Dieu >.

Pour rien au monde, il ne veut que l’on croie qu'il a voulu ridiculiser la dévotion et les dévots.

I1 y eut des précédents, et Molière ne l’ignore pas. L'Arétin dans Lo Tpocrito a pris comme type un parasite hypocrite qui fait bonne chère. Scarron dans les Hypocriles raconte l'aventure d'un certain Montufar qui s’est glissé dans une famille. Mais Tartufle voudra séduire la femme et conspirera contre la fortune de son protecteur.

Quelle sorte d'homme sera ce Tartuffe ? Quelle place occuperat-il dans la Société ? Sera-ce un intendant ? Un précepteur ? Uu confident ? Il faut éloigner toute idée qui puisse le rapprocher d'un digne ecclésiastique. L'auteur ne veut s'attaquer qu'aux

fourbes. La vraie religion, la dévotion la plus respectable n'ont rien à voir là-dedans.

À première vue, étant donné les mœurs du xvu siècle, l'audace pouvait paraitre fort grande. Par bonheur pour Molière, la lutte ouverte entre les jansénistes, antipathiques aux idées du clergé dominant à la Cour, et ce clergé même, devait le servir. Louis XIV, prenant alors carrément parti pour son clergé contre les jansénistes, était au fond ravi que son poète préféré leur jouât un tour de sa façon. Et, ce que l’on ignore généralement, c’est que la partie saine du clergé français prit parti pour Molière, mais sans oser le manifester, L'épiscopat approuva ou resta muet. Les Jésuites eux-mêmes, dont Molière avait été l'élève, et qualifiés « véritablés gens de bien », ne sont jamais pris à partie. Lorsque, tout au contraire, il est question de gens ne parlant que de « chemins d'en haut > et de + joies ineffables », les jansénistes peuvent se reconnaître.

Le Père Jean Maury, dans son Z'hcatrum universæ vanitatis

1664), décerne à Molière son plus grand éloge : « Illustre Molière, Prince du Théâtre comique, toi qui, sur la scène, au milieu des applaudissements, nous donnes à bafouer les ridicules de l’homme, etc. »

I1 lui dédie son ouvrage :

« Tu trouveras dans mon travail plus d’un rapport avec le üen. « Toi, tu plais au Roi lui-même, sa haute faveur en est le temoignage. »

Ces encouragements, cès approbations venant de la part dé certains ecclésiastiques et de Pères Jésuites ne sont pas un cas isolé. À la mort de Molière, les PP. Vavasseur, Rapin, Bouhours consacrèrent des pièces de vers à sa mémoire sous forme d'épitaphes ;

Ta Muse, en jouant l'hypocrite À redressé les faux dévots.… P. Bouaours.