L'ÉVOLUTION

Sait-on que le Ballet de Cour, en s’unissant à l'Opéra italien, donna nâissance en France à la tragédie lyrique de Lully ? Durant un siècle, du règne de Henri III à la fondation de l'Académie Royaie de Musique, le Ballet de Cour jouit en France d’une vogue extraordinaire, A chaque Carnaval, c’est en présence d'une foule compacte, où gentilshommes et bourgeois se pressent et se coudoient, que le roi danse son ballet où figurent de très grands seigneurs, de très nobles dames, et qui, de l’aveu de tout le monde, forme le plus magnifique des spectacles, par la réunion de la danse, de la pantomime, de la musique, de la poësie, de la mise en scène, également propres à charmer, äéblouir l'esprit, l'oreille et les yeux.

CONDITIONS MATÉRIELLES DÜ THEATRE AU XVII SIÈCLE

On a pu s'étonner qu'une forme dramatique si curieuse, et

dont il est tant parlé dans les Mémoires et les Correspondances du xvu® siècle, n’ait été, avant nos jours, l'objet d'aucune étude tres spéciale. On se figurait, l'on ne sait trop pourquoi, que ce genre devait être passablement ennuyeux, et voicique nous découvrons, grâce à M. Henry Prunières (1), que ces divertissements somptueux auxquels prenaient part le Roi et les plus hauts personnages, réunissaienc en collaboration les efforts d’un groupe de poètes humanistes, de musiciens, de danseurs, dont le but évident était de reconstituer la tragédie musicale de l'antiquité, avec les chœurs mimés et dansés. Quant au mot comique que l'on adjoignit à celui de Ballet, ne nous trompons pas sur sa signification. Il veut tout simplement dire qu'une ac/ion de comédie est jointe au ballet.

L'année 1581, dans laquelle fut représentée à la Cour de France le fameux Ballet comique de la Royne (2), est une date dans l’histoire de la musique théâtrale en France. L'auteur ou inventeur en était Baltazarini dit Beaujoyeux, chef de musique de la Cour, que Catherine de Médicis avait fait venir d'Italie avec sa bande réputée de violons. C’est donc un Italien, résidant en France depuis vingt-quatre ans déjà, qui fut chargé de composer le premier Ballet de Cour, à l'instar de ceux qui se dansaient en Italie. Ce magnifique ouvrage, qui ne put être prêt qu'un mois environ après les fêtes du mariage du Duc de Joyeuse, pair de France, avec M'e de Vaudemont, sœur de la reine Louise, était un Ballet comique, c'est-à-dire un ba/let-comédie dans lequel l’auteur, Beaujoyeux, avait mêlé la partie musicale à la comédie en vers, songeant — c’est lui qui le dit — à l'antiquité qui ne comprenait pas la récitation de vers sans musique.

C'est ainsi qu’il explique dans sa préface qu’il n’a pas voulu traiter le Ballet seul en faisant tort à la Comédie, et réciproquement la Comédie sans le Ballet. Il a fait « parler » le Ballet et « résonner » la Comédie « et en y ajoutant, dit-il, plusieurs rares et riches représentations et ornements, je puis dire avoir contenté en un corps bien proportionné l'œil, l'oreille et l’entendement >».

Le poète Billard célèbre cette invention en ces termes :

Beaujoyeux, qui premier des cendres de la Grèce, Fait retourner au jour le dessein et l’adresse Du Balet compassé en son tour mesuré...

Pour les mêmes «mnopces », nous savons, en outre, que Ronsard, Baïf et leurs amis, avaient reçu l’ordre de travailler aux vers des tournois et des mascarades, et Lestoile nous apprend dans son Journal (3) que ces deux poètes reçurent deux mille écus chacun au nom et sur la bourse du Roi, ainsi que des « livrées de drap de soie ». Maïîstre Jacques Patin, peintre du Roi, fut chargé d'exécuter les décorations. Enfin, si l’on en croit d’Aubigné, la dépense totale des fêtes, bals et tournois, ordonnés par le Roi et la Reine-Mére du 18 au 24 septembre, atteignit quatre cent mille écus, chiffre peut-être exagéré.

Le Ballet comique de la Reine Louise, attendu avec tant d'impatience, fut enfin donné, le dimanche 15 octobre, dans la salle du Petit-Bourbon. L'hôtel du Petit-Bourbon, qui longeait le quai, comme le prolongement du Louvre, avant la construction de la colonnade, était remarquable par l'étendue de ses bâtiments, recouvrant une partie de la place du Louvre actuelle, C’est d’une des fenêtres de l'hôtel du Petit-Bourbon, si l’on veut admettre la légende de Charles IX tirant sur les huguenots, le jour de la Saint-Barthélemy, et non de celle de la Galerie des Antiques actuelle, que Charles IX aurait tiré. La grande salle qui servit à différentes reprises de théâtre aux troupes italiennes et espagnoles de passage à Paris et plus tard à Molière, lors de son installation, en 1648, comprenait un premier rang de loges, deux étages de galeries et un vaste parterre, Le jour où l’on annonça ce Ballet, une foule immense se porta sur les lieux où les archers ‘du Roi, les lieutenants et exempts eurent toutes les peines du monde à ne laisser entrer que les personnes de marque ou connues. Le Roi et la Reine-Mère s’assirent sur une estrade couverte d’un dais, à une extrémité de la salle. Le parterre restait vide de spectateurs. À droite, le Bocage de Pan et un peu en retrait la Grotte, puis sur la gauche la Voñte dorée contenant

(1) Henri Prunières, Ballet de Cour en France Benserade et Lulli. Paris, H. Laurens, 1 vol. in-8°, 1914.

(2) Ballet comique de la Royne, faict aux nopces de Monsieur le duc de Joyeuse et de Mademoiselle de Vaudemont, sa sœur, par Baltasar de Beauioyeulx, valet de chambre du Roi et dela Royne, sa mère, à Paris, par Adrian Le Roy, Robert Ballard et Mamert Patisson, imp. du Roy, avec privilège, 1582.

(3) Edit. Brunet, 11, 23.

avant

des chantres qui répondaient en écho. A l'autre extrémité de la salle, le Jardin de Circé et son Palais.

À dix heures du soir, on entendit des hautbois, cornets, « sacquebouttes > et autres doux « instruments de musique ». Le spectacle commença. Un gentilhomme sort en courant du Palais de Circé et vient jusque devant le roi expliquer, en une longue tirade versifiée, les causes de sa terreur. La redoutable magicienne Circé l'a attiré dans ses jardins enchantés et l'y retient captif. I] supplie le roi de combattre la sorcière.

Des sirènes et des tritons s'avancent en chantant, suivis d'un char construit en forme de fontaine et portant des divinités marines, Sur des sièges d’or sont assises des naïades, magnifiquement vêtues, danseuses du ballet, héroïnes de la fête: la reine Louise, la princesse de Lorraine, les duchesses de Guise, de Nevers, de Joyeuse, de Mercœur, d'Aumale, etc. Huit tritons, chantres de la Chambre du roi, portent des lyres, luths, harpes, flûtes, etc. Les naïades descendent de leur char et dansent devant le roi au son des violons.

Circé survient et, d’un coup de baguette, frappe tous les figurants d'immobilité. Du haut de la salle descend un nuage portant Mercure. Le dieu chante dans les airs un long récit avant de toucher terre et permet aux violons et aux nymphes de reprendre la danse. Vengeance de Circé quiles emmène captifs en son palais. Satyres, nymphes, dryades accourent pour délivrer les filles de la mer. Entrée des quatre vertus. Entrée de Minerve sur un char trainé par un monstrueux serpent. Enfin, Jupiter descend du ciel sur un aigle. C’est lui qui frappera Circé de son foudre et la remettra prisonnière aux mains du roi, tandis que tous les personnages désenchantés formeront un gränd ballet au son des violons. Le spectacle, commencé à dix heures du soir, se termina à trois heures et demie du matin, et si nous nous sommes étendus sur ces détails, c’est bien pour faire comprendre l'importance de telles manifestations artistiques et faire voir par quelles voies on s'acheminait vers un genre nouveau. Au lieu de mascarades itahennes ou françaises, on avait recours à la poésie, à la musique, la danse ne venant là que pour concourir à l'effet scénique, Le Ballet comique, en fusionnänt ensuite avec la Masearade, devait produire un genre nouveau, où ses auteurs croyaient reconnaître la tragédie antique avec ses tirades déclamées en musique.

Par une fortune singulière, c'est en Angleterre que le Ba/let- Comédie continua son évolution, mais ce sera bientôt une conception toute différente qui triomphera en Italie et en France au commencement du xvir1i* siècle. La forme poétique y sera sacrifiée à la musique et à la danse. Les personnages ne s’exprimeront plus que par gestes et en chantant, et le Ballet dramatique va se rapprocher beaucoup plus de l’opéra que de la comédie. Le Ballet dramatique va provoquer la décadence de la mascarade à grand spectacle, mais non de la mascarade de société, très en faveur sous le règne de Henri IV.

Cependant, le Ballet nécessitait l'emploi d'un appareil théâtral compliqué, mettant en mouvement des poètes, des musiciens, des chorégraphes, des peintres, des acteurs, des chanteurs, des danseurs, des machinistes. On ne pouvait songer à donner souvent à la Cour des spectacles aussi coûteux, surtout du temps de Sully qui prêchait les économies. I1 y eut une transition. C’est celle appelée par M. Henry Prunières, déjà cité: /e Ballet-Mascarade.

Un ballet de ce genre, concerté toujours à Paris, se dansait quelquefois à Saint-Germain ou à Fontainebleau, et Bassompierre, dans ses Mémoires (1), raconte qu’en pareilles circonstances, on amenait les musiciens en carrosses. Aucun décor, aucun théâtre, une salle. Les violons sont bizarrement costumés et masqués. A la fin de la mascarade, on danse jusqu’au matin.

Les Ballets de Cour reprennent de plus belle pendant la jeunesse de Louis XIII. La Délivrance de Renaud (2), ballet dans lequel le roi lui-même dansa plusieurs entrées avec son favori de Luynes, qui chantait le rôle de Renaud (à moins que ce ne fût un chanteur de profession qui chantât dans la coulisse, tandis qu'il faisait les gestes — supposition admise —) fut donné au Louvre le 29 janvier 1617. Quel était l'auteur de ce ballet ? Etait-ce Durand que le Mereure Françars (3) désigne comme « l’un des

(2) Discours au vray du Ballet dansé par le Roy le dimanche XXIX® jour de janvier MVI°X VIT avec les dessins, tant des machines et apparences différentes que tous les habits des masqués. Paris, Pierre Bällard, 1617, in-4°, Bibl, Nat. Réserve, Y f 1204, et Bibl. du Conservatoire.

(3) T. V. (1618), p. 268. — Comptes rendus de ce Ballet, t. VI, p. 86, Le Mercure rend compte de l'exécution de Durand à la date du 16 juillet 1618,

L'HISTOIRE, LA VIBS LES MŒURS ÉTOLANCURIOSITE

poètes gentils de son temps, inventif à dresser des ballets »? En ce cas, ce malheureux Durand, pour avoir été l’auteur d’un pamphlet contre De Luynes, fut rompu et brûlé, après avoir fait amende honorable, l'année suivante.

Vers 1020, Île Ba/lel de Cour constitue un genre dramatique bien défini, I] tient le milieu entre l'opéra qui va naitre et le ballet-mascarade qui se meurt. [1 répond à l'amour des Français pour la danse expressive et pour le théâtre rationnel, voluptueux, magnifique, qui séduit les yeux, les oreilles et l'esprit.

- C'est dans cet esprit que furent dansés divers ballets à cette époque. Au Carnaval de 1624, c'est le Roi qui danse au Louvre dans le Ballet des Voleurs.

Le 11 février 1625, c'est le Ballet des Fées des Forêts de Saint- Germain, inventé par le duc de Nemours, qui fut chargé, jusqu’en 1032, date de sa mort, de l'organisation officielle des ballets. Cinq fées bouflonnes viennent, en présence de la reine et des dames de Paris, pour faire admirer leurs mérites. Chacune d'elles présente, d'une façon comique, un plat de son métier avec entrées burlesques. La Musique, le Jeu, la Folie, etc., sont passés en revue. En février 1626, c'est encore le Grand Bal de la Douairière de Bilbahaut dansé par le roi. Toutes les parties du monde, Amérique, Afrique, Asie, etc., font des entrées burlesques (1). Ces deux derniers ballets sont le triomphe des Ballets à entrées.

La salle du Louvre où se dansaient ces ballets était un vaste rectangle de cinquante mètres de long sur quinze de large. Les décors se posaient sur le plancher. De grandes toiles représentant soit un palais, soit une forêt, étaient tendues l'une devant l’autre et tombaient au moment voulu et étaient emportées à l'extérieur. Lorsqu'on éleva une scène, haute de deux mètres environ, à l’une des extrémités de la salle, on relia la scène avec la salle par des gradins.

Pendant trente ans, jusqu'à l'avènement de Lulli, le ballet de Cour ne prendra plus ses sujets dans la tragi-comédie ou la pastorale, Il perdra son caractère théâtral. La musique sera mise au second plan.

En 1632, un certain Horace Morel obtiendra un privilège pour des représentations de ballets publics et payants au Jeu-de- Paume du Petit-Louvre au Marais, et lorsque Richelieu utilisera des machines pour Mirame, ce sera un étonnement général. En 1617, pour la Délivrance de Renaud, Francini s'était hasardé à faire quatre changements à vue. Nous en arrivons au moment où l'opéra italien va faire définitivement son entrée en France sous la protection de Mazarin.

Henry LyonNer.

NOTES ICONOGRAPHIQUES

ET BIBLIOGRAPHIQUES