DU SPECTACLE

Pascal a dit quelque part : « Les hommes ont un instinct secret qui les porte à chercher le divertissement et l'occupation au dehors, qui vient du ressentiment de leur misère continuelle », La danse est aussi vieille que l'humanité, mais la danse mise en exploitation ou, autrement dit, le bal publie où l’on paie en entrant pour avoir le droit de se livrer au plaisir de la danse, constitue un usage qui ne remonte guère qu’à deux siècles. Eh, quoi ? dirat-on. On ne dansait pas avant la Régence ? Certes oui, et beaucoup, à commencer par la Cour. N’a-t-on pas vu le Roi-Soleil se livrer en public au divertissement de la danse dans des splendides ballets auxquels collaboraient Corneille, Molière et Lulli? L'on dansait aux noces, l’on dansait dans lés courtilles, l’on dansait sur le gazon dans les fêtes villageoises. Mais l’idée ne serait venue à aucun entrepreneur de fêtes publiques de parquer tous les soirs danseurs et danseuses dans un endroit déterminé et d'exiger d'eux un droit fixe.

Le nombre multiple des bals masqués sous le règne de Louis XIV, les fêtes magnifiques données au Palais-Royal et à Sceaux, les bals fameux de l’Electeur de Bavière à Suresnes et du Prince Emmanuel à l'Hôtel de Bretonvilliers, avaient développé le goût de la danse dans toute la haute aristocratie, mais quel particulier, même très riche, eût osé se permettre de pareilles somptuosités et se procurer dans sa maison un semblable amusement ? Le bal, monopole des rois et des princes, se trouvait, de ce fait, pour ainsi dire en interdit, lorsqu'un prince d'Auvergne, le Chevalier de Bouillon, se demanda pourquoi l’on ne pourrait pas prendre, à frais communs, un divertissement qui coûtait si cher individuellement. Telle fut la première idée du bal publie masqué en France, autrement dit du Ba/ de l'Opéra. On voulait en outre que la gaieté ne se transformât pas en licence, ni la licence en désordre, qui se produisait quelquefois dans des bals particuliers, comme il arriva sous la Régence. On imagina qu’à l'Opéra on pourrait maintenir le bon ordre et la décence au moyen d'une garde militaire qui ferait la police du bal.

L'idée des bals masqués de l'Opéra fut donc suggérée à Louis XIV par le Chevalier de Bouillon. L'affaire fut discutée en conseil et adoptée, mais l'ordonnance qui en donnait le privilège à l'Opéra ne fut signée qu’en 1715 par le Régent, le 31 décembre, et le premier bal eut lieu le 5 janvier 1716, immédiatement après le spectacle.

La salle de l'Opéra était alors cette salle que le Cardinal de Richelieu avait fait bâtir dans une aile de son palais pour y faire représenter la tragédie de Mirame. Elle avait été occupée ensuite par la troupe des Italiens et celle de Molière jusqu’à la mort de celui-ci, puis par Lulli, qui y avait installé l'Opéra. Elle se trouvait située à l'endroit où se trouve aujourd’hui l'entrée de la rue de Valois, et en bordure de la rue Saint-Honoré, À vrai dire, elle n'était pas très vaste, soit environ seize mètres vingt en largeur et trente-deux mètres quarante en profondeur, ycompris la scène, On plantait sur le théâtre une décoration, tandis que deux orchestres étaient installés aux deux extrémités de la salle, et un buffet dans le milieu, disposition qui subit quelques modifications dans la suite. Dangeau nous dit dans son /owrnal que le financier Law donna de l'argent à la direction de l'Opéra pour qu'il n’y eût plus que des bougies dans les lustres au lieu de chandelles: « L'éclat de ce mode de luminaire », lisons-nous, avait attiré un très grand nombre de futiles papillons qu'on nomme noctambules ». Le bal commençait à onze heures du soir pour finir à six

Fic. 294. — ZANNE. D'après une gravure du Diversar Nationum habitus.

* Valet de la Comédie italienne. Masque peu connu en France.

ou sept heures du matin. Le prix d'entrée avait été fixé à six livres. I1 fut convenu que les bals auraient lieu chaque année, de la Saint-Martin à l'Avent de Noël, et de Noël jusqu'au Carême, à raison de deux ou trois fois par semaine. La décoration de la salle était splendide. À l'extrémité de la galerie centrale se trouvait un salon demi-octogone, dont les panneaux étaient formés par d'immenses glaces encadrées dans des marbres aux nuances les plus vives. Une balustrade à hauteur d'appui et couverte de riches tapis courait devant les loges magnifiquement éclairées. Deux pilastres en marbre indiquaient l'entrée du salon réservé au bal proprement dit. Autour de ce salon, se dressaient des arcades décorées de statues allégoriques, derrière lesquelles retombaient des portières de velours cramoisi rehaussées de franges d'or, Des lustres, des candélabres, des bras de bronze doré éclairaient la salle à l’aide de plusieurs centaines de bougies. Le plafond du pavillon octogone fut peint par C, Vanloo. Avant l'ouverture du bal, les symphonistes donnaient un concert dans le salon.

Non content d’avoir donné l'idée des bals masqués de l'Opéra, le Chevalier de Bouillon contribua à doter la salle d’un parquet mécanique, qui s'élevait d’une seule pièce au niveau de la scène en moins d'une demi-heure. Ce parquet était l'œuvre du Père Nicolas Bourgeois, moine augustin, à qui l’on devait la construction du pont-tournant des Tuilleries. En récompense de ses éminents services, le Chevalier de Bouillon reçut le brevet d’une pension de six mille livres.

Les entrées de faveur étaient interdites au bal de l'Opéra, Une ordonnance royale faisait défense absolue à toute personne, de quel rang qu’elle fût, d'entrer sans payer.

I1 n'était pas délivré de contre-marque. On ne pouvait entrer que masqués, sans armes ni canne. Toute violence, toute insulte, toute indécence était rigoureusement punie séance tenante.

La nouveauté du spectacle, la commodité de jouir de tous les plaisirs d'un bal sans avoir les ennuis de ses préparatifs, donnèrent à cette nouvelle institution un succès qui dépassa toutes les prévisions. En 1716, le recette atteignit soixante-dix-sept mille huit cent soixante-dix-sept livres; dans l'hiver de 1719 à 1720, elle dépassa cent soixante-six mille livres. C’est 1à qu'allaient passer quelquefois le reste de la nuit, quand l'ivresse le leur permettait encore, le Régent et sa bande joyeuse. Logé au Palais-Royal, il n'avait qu'une porte à ouvrir, et la chronique scandaleuse rapporte qu'il y plaisantait volontiers avec toutes les femmes, leurs débitant des compliments galants et grivois sur leur beauté, leurs charmes, leurs agréments naturels, l'élégance de leurs toilettes,

leur désinvolture provocante et leur liberté de corsage. L'histoire rapporte même que le jour de l'ouverture, il s’y était présenté, au sortir de souper, avec le duc de Noaïilles et le conseiller d'Etat Rouillé, ivres comine lui. C’est à un de ces bals, que le Cardinal Dubois vint lui annoncer la découverte de la Conspiration de Cellamare.

Un autre prince eût été curieux de tout savoir. Le Régent daigna à peine entendre un mot du rapport sur cette affaire, et comme Dubois le poursuivait jusque dans le couloir de sa loge, Son Altesse, assure-t-on, l’'éconduisit fort rudement.

Un des plus brillants bals de l'Opéra fut celui qu’on organisa le 22 juin 1721 en l'honneur de Mohamed-Effendi, ambassadeur de Turquie. Pour la première fois l'entrée fut ouverte à tout le monde, à raison de cinq livres par personne, et la recette fut de 10.150 livres, Vers le milieu de la nuit, on chanta le programme du Bellérophon, paroles de Th. Corneille, Fontenelle et Boileau, musique de Luliy. Les mémoires du temps disent que l'ambassadeur et sa suite, placés au balcon de la galerie, s’'amusèrent beaucoup de ce plaisir brillant et tumultueux. Puis, les recettes bàissant, on imagina, en 1724, d'introduire dans le bal des danseurs de l'Opéra pour former des mascarades plaisantes, pour exécuter des danses de caractère et donner à ces bals les attraits du spectacle. Ce fut à ce carnaval et au premier bal que parurent les balo/ins et la farandoule, deux contredanses nouvelles qui excitèrent de véritables transports d'enthousiasme. À cette occasion, l'orchestre fut augmenté du galoubet et du tambourin. Vinrent ensuite des menuets à deux, à quatre ; des contredanses à huit et à seize, qui eurent un brillant succès, Les principales étaient : les rafs, Jeanne qui saute, la calotine, Lison-Lisette, le poivre, la Furstemberg, le cotillon qui va toujours, et la Monaco dont l’air remontait à 1641.

L’âädministration de l'Opéra gagnait trop d'argent avec ses bals pour n'être pas jalouse du privilège qui lui en assurait le monopole. Aussi eut-elle maintes contestations à ce sujet, en 1721 avec la Comédie-Française, en 1734 avec l'Opéra-Comique de la Foire, en 1746 avec un grand nombre d'entreprises particulières. Chaque réclamation de l'Opéra fut écoutée, et, en 1749, le lundi gras, un traiteur ayant été pris en flagrant délit de bal masqué, fut conduit en prison et paya une grosse amende.

Toutefois la danse, qui logiquement aurait dû être l’objet principal de ces bals, n'y fut, dès le début, que bien secondaire, les personnes de bonne compagnie se faisant un scrupule de danser. C'était souvent une cohue de gens se heurtant, se mêlant, se poussant. Les étrangers venus pour passer l'hiver à Paris s’y rendaient en foule, si bien qu'un chroniqueur rapporte que l'on entendait plaisamment ce propos : « Eh bien, parle-t-on français aujourd'hui au bal de l'Opéra? »

M. Arthur Pougin, dans une étude sur les bals de l'Opéra, a donné une raison très plausible de cette abstention de la haute société en ce qui concernait la danse: e Les femmes qui se respectent, at-il dit, ne sauraient entrer dans une telle cohue, et les hommes qui les accompagnent se bornent comme elles à jouir du haut d’une loge du coup d'œil du spectacle >.

Dans son Histoire de l’Académie royale de musique, Durey de Noirville a donné une description de ce qu'était la salle du Bal de l'Opéra en 1751, avec ses vingt-deux lustres de cristal descendant du plafond àu moyen de cordons âccompagnés de houppes d'or et de soie, trente-deux bras portant des doubles bougies, dix girandoles de cinq bougies châcune, des lampions et des pots à feu, dans les dégagements de la salle, Les instrumentistes étaient âu nombre de trente. Les bals de l'Opéra continuèrent à avoir la vogue pendant plus d’un demi-siècle. Duels, aventures galantes, quiproquos, intrigues politiques, mystifications, rien ne manquait à ces réunions,

L'incendie de cette salle, survenu le 6 avril 1763, força l'Opéra à émigrer äux Tuileries, l'ouverture du nouveau théâtre construit aux frais de la ville ne devant ävoir lieu que le 26 janvier 1776, sur l'emplacement de l'ancien, C’est là, dans la période

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F16. 295. — Décor de ballet.

comprise entre 1775 et 1781, que vint à diverses reprises la reine Marie-Antoinette, comme nous l'apprend M" Campan dans ses Mémoires. « Pendant l'hiver, écrit-elle, les bals de l'Opéra faisaient passer beaucoup de nuits à la reine; elle s'y rendait avec une seule dame du Palais et y trouvaittoujours Monsieur, le comte d'Artois.

Ses gens cachaient leur livrée sous des redingotes de drap gris. Elle croyait ne jamais être reconnue, et l'était par toute l'assemblée dès le moment où elle arrivait. On feignait alors de ne pas l’apercevoir, et l'on établissait toujours quelqueintrigue de bal pour lui procurer le plaisir de l'incogmito >. Le 14 février 1776, la Reïne assista au bal en loge découverte. La recette s'éleva à 24.637 livres. Unsoir, Marie-Antoinette étant partie du Palais avec la duchesse de Luynes, un essieu de sa voiture se cassa à l'entrée de Paris. Il fallut descendre. La duchesse fit entrer la souveraine dans une boutique, tandis qu'un valet de pied allait quérir un fiacre. Les dames étant masquées, l'événement aurait pu passer inaperçu, mais aller en fiacre était considéré pour une souveraine comme une aventure bizarre. Aussi, à peine entrée dans la salle de l'Opéra, ne put-elle s'empêcher de dire à quelques personnes qu'elle rencontra: « C'est moi, en fiacre ! N'est-ce pas bien plaisant ? ». Le lendemain, tout Paris connaissait l'histoire du fiacre, mais cette course nocturne et mystérieuse causa un nouveau préjudice moral à la reine, et fut interprétée avec toute la malveillance que l'on peut supposer. :

Louis XIV, par contre, n’y vint qu'une seule fois, et cest encore Mme Campan qui nous l’apprend: « Il fut convenu que le Roi ferait non seulement son coucher publie, mais même son petit coucher. La Reine se rendit chez lui par les corridors intérieurs du Palais, suivie d’une de ses femmes qui portaitun domino noir ; elle l’aida à s’en revêtir, et ils furent seuls à gagner la cour de la chapelle où une voiture les attendait avec le capitaine des gardes du quartier et une dame du palais. Le Roi s'amusa peu; il ne parla qu'à deux ou trois personnes qui le reconnurent à l'instant, et ne trouva d'aimable dans le bal que les pierrots et les arlequins, ce que la famille royale s'amusait souvent à lui reprocher ». Cette seconde salle de l'Opéra devait être appelée à disparaître, comme la première, par un incendie, le 3 juin 1781.

Installé de nouveau provisoirement dans la salle des Menus- Plaisirs, faubourg Poissonnière, l'Opéra dut encore attendre l'achèvement d’un théâtre destiné à le loger. Ce dernier fut édifié en quatre-vingt-six jours, sous la direction et sur les plans de l'architecte Lenoir (Salle de la Porte Saint-Martin, incendiée en mai 1871 par la commune), Ce fut la dernière étape des bals de l'Opéra sous l’ancienne monarchie française.