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VERSALLLES

Se regardant en Chien de faïence...

CEE

ane cnareaux

Fi. 372. — « Versailles et Paris se regardant en chien de faïence. > D'après une lithographie coloriée de Allard Cambray (x1x° siècle),

* Les caricaturistes du xix° siècle ont souvent représenté Louis XIV. Ici, le Roi-Soleil se trouve face à face avec le Paris des le Paris de la Commune de 1871. C’est le pouvoir absolu et la monarchie, dont le souvenir hantait encore le Versailles de Monsieur Thiers que le dessinateur a personnifié sous le sceptre du grand roi.

barricades,

Me de Maintenon le titre et les honneurs publics d’/nstitutrice de la Maison de Saint-Louis. Elle les refusa, mais elle dut approuver une commission de l’évêque de Chartres, gratifiée par le pape, l'instituant Supérieure spirituelle, tandis que M" de Brinon fut nommée Supérieur à vie par le Roi,

Pour Me de Maintenon, il ne s'agissait pas là d'une sinécure honorifique. Les Mémoires des Dames de Saint-Louis nous apprennent que pendant les premières années elle fut obligée, à cause de l'ignorance et de l’inhabileté des jeunes religieuses, de remplir presque toutes les charges de la maison. Elle surveilla elle-même l’ameublement des locaux, mit partout de l’ordre et de l’arrangement ; elle installa la lingerie, où le linge était si bon qu'il durait encore cinquante ans plus tard ; elle soigna tout particulièrement les dortoirs, où l’on « voyait d'un bout à l’autre des lits très bien rangés, de la couleur de la classe, et les rideaux attachés sur le pied avec un ruban de soie de même couleur ». Elle fit tapisser les classes « chacune suivant la couleur que les demoiselles portaient », les murs garnis de cartes géographiaues attachées avec des rubans de même couleur, de cadres, de tablettes pour des livres, etc.

F1G. 373. — Louis XIV vu par Cham !

Le Comité du budget soumettant Louis XIV lui-même, à des réductions. D'après une lithographie de Cham (Le Charivarr, 1872).

L'artiste s’est servi de l'effigie du Roi-Soleil pour railler les économies que le Comité du budget de 1872 voulait réaliser dans le budget,

Une si bonne éducatrice devait forcément songer aux distractions intellectuelles de ces demoiselles, et elle n'y faillit point. C'était du reste un usage constant dans les couvents et les collèges de représenter des tragédies. On voulut jouer aussi des pièces à Saint-Cyr. Le Mercure, en annonçant ces représentations, ajouta que cela se faisait dans les couvents les plus austères, Mais quelles tragédies choisir ? Toutes les pièces à saints et à martyrs y passèrent, et M"e de Brinon, la supérieure, se mêla d'en composer quelques-unes encore plus détestables, Ce sont les Dames de Saint-Cyr qui nous le disent elles-mêmes dans leurs Mémoires. Me de Maintenon était une femme de goût. Elle voulut un jour mettre ordre à ces petites extravagances littéraires, et voici en quels termes une des actrices d'Esfher, la comtesse de Caylus, raconte en ses Mémoires, les circonstances qui amenèrent Mr de Maintenon à s'adresser à Racine :

« Me de Brinon, dit-elle, première supérieure de Saint-Cyr, aimait les vers et la comédie ; et, au défaut des pièces de Corneille et de Racine qu’elle n'osait faire jouer. elle en composait de détestables à la vérité ; mais c'est cependant à elle et à son goût pour le théâtre qu'on doit les deux belles pièces que Racine a faites pour Saint-Cyr.

« Me de Brinon avait de l'esprit et une facilité incroyable d'écrire et de parler, car elle faisait aussi des espèces de sermons fort éloquents. Mais je reviens à l'origine de la tragédie de Saint- Cyr. Me de Maintenon voulut voir une des pièces de Mme de Brinon , elle la trouva telle qu'elle était c'est-à-dire si mauvaise qu'elle la pria de n'en plus faire jouer de semblables, et de prendre plutôt quelque belle pièce de Corneille ou de Racine, choisissant Seulement celles où il y aurait le moins d'amour. Ces petites filles représentèrent Cirna assez passablement pour des enfants qui n'avaient êté formées au théâtre que par une vieille religieuse.

« Elles jouèrent aussi Andromague ; et soit que les actrices en fussent mieux choisies, ou qu'elles commencçassent à prendre des airs de la Cour, dont elles ne laissaient pas de voir de temps en temps ce qu'il y avait de meilleur, cette pièce ne fut que trop bien représentée au gré de Me de Maintenon, et elle lui fit

appréhender que cet amusement ne leur insinuât des sentiments opposés à ceux qu’elle voulait leur inspirer. >»

Ce fut donc en ces circonstances qu’elle écrivit à Racine :

« Nos petites filles, lui disait-elle, viennent de jouer votre Andromague, et l'ont si bien jouée qu’elles ne la joueront de leur vie, ni aucune autre de vos pièces. » Elle Le priait dans cette même lettre de lui faire quelque poème moral ou historique, dont l'amour fut entièrement banni, et dans lequel il ne crût pas que Sa réputation fut intéressée, car cette pièce resterait ensevelie à Saint-Cyr.

Cette lettre jeta Racine dans un grand embarras. Il voulait plaire à Me de Maintenon et, d'autre part, il avait renoncé au théâtre depuis douze ans, depuis le jour ou le rideau s'était abaissé sur la « Première >» de PAëdre. Historiographe du Roi, l'auteur dramatique de jadis était devenu «l'homme de Cour », faisant apprécier ses qualités de lecteur jusqu'au chevet du Roi. Refuser était impossible. [1 établit un canevas en prose qu'il alla porter à Me de Maintenon, qui en fut charmée, d'autant plus qu'elle trouvait dans le caractére d’Esther des allusions à sa propre situation. Les chœurs, que Racine avait composé à limitation des Grecs, convenaient parfaitement aux demoiselles, et l'on chargea Moreau musicien de la Communauté, d'en composer la musique. Trois Dames de Saint-Louis en dirigèrent l'exécution, et les musiciens du Roi furent désignés comme exécutants, tandis que Nivers, l'organiste, accompagnait au clavecin.

Le théâtre de Saint-Cyr fait époque dans la vie du Roi. Mr° de Maintenon fit dresser un joli théâtre dans le vestibule des dortoirs, très vaste au deuxième étage du grand escalier des demoiselles. L'un des dortoirs, celui de la classe jaune, servait de foyer aux actrices, L'action se passait à Suze, dans le palais d'Assuérus, et tous les décors en avaient été peints par Berain, décorateur des spectacles de la Cour. Ce fut aussi lui qui dessina les costumes « à la persane », et le Roi voulut qu'on les couvrit de perles et de diamants qu'on avait autrefois employés dans les Ballets de la Cour.

La dépense s'éleva à plus de quatorze mille livres et ce riche matériel, réparé à grands frais vers le milieu de xvrur- siécle, existait encore à l’époque de 1a Révolution, comme il résulte d'un inventaire dressé en 1790, et conservé aux archives de la Préfecture de Versailles. On y retrouva des parures, des colliers, plus de douze cents pierres brillantes de toutes couleurs, le trône d’Assuérus, le jardin d’Esther et jusqu'à trente cinq biscuits de fer-blänc qui servaient à parer la table du festin d'Esther.

On trouve dans les Mémoires des Dames une description générale de ce théâtre : le vestibule des dortoirs avait été partagé en deux parties l'une pour la scène, l’autre pour les spectateurs. On construisit le long des murs quatre rangs de gradins en amphithéâtre pour y placer les demoiselles : les rouges, c'est-à-dire les plus jeunes, étaient sur les bancs d'en haut ; les jaunes audessous des vertes et les bleues en bas. Les rubans de soie aux couleurs des classes avaient été distribués avec profusion, sous formes de ceinturès, de colliers, de nœuds de coiffe et d'épaule, Tout cela créait une diversité fort gaie, fort harmonieuse, et l'aspect de toutes ces jeunes filles groupées par couleurs était des plus charmants.

Un amphithéâtre plus petit fut disposé dans l’intérieur de la salle. tout près de la scène, pour la Communauté, et l'on ménagea un espace assez large et garni de sièges pour le Roi et les invités. Des lustres de cristal éclairaient cette belle assemblée, et nous savons que « tout était éclairé aux bougies >.

M" de Maintenon fit d’abord jouer la pièce devant elle et quelques amis particuliers, afin de donner de l'assurance aux jeunes actrices. Ces répétitions ré$sirent. Alors, croyant que tout était digne d’être montré au Roi, elle le pria de venir à Saint- Cyr pour voir Esther. Dangeau écrit dans son /ournal (à la date du mercredi 26 janvier 1689): « A trois heures, le Roi et Monseigneur (Je Dauphin) allèrent à Saint-Cyr où l'on représenta pour la première fois la tragédie d’Æsther qui réussit à merveille, M°*° de Maintenon avait disposé de toutes les places, et il n'y eut aucun embarras, Toutes les petites filles jouèrent et chantèrent très bien, et M“° de Caylus fit le prologue mieux que n'aurait pu faire la Champmeslé Le Roi, les dames et les courtisans qui eurent permission d'y aller en revinrent charmés ».,

Enchanté d’un spectacle si nouveau, et d’avoir entendu les vers de Racine débités par des bouches si pures (les chœurs surtout avaient fait grand effet), ayant aussi relevé au passage

x : a s .. PR des allusions à lui-même, à la grande guerre quil venait

d'entreprendre et à la fondation de Saint-Cyr, il en témoigne de suite son contentement aux Dames de Saint-Louis et à Racine. Le surlendemain, M" de Sévigné écrivait à sa fille : « Je vous avertis que si vous voulez faire votre Cour, vous demandiez à voir Æs/her ; vous savez ce que

LAMMORIVDUSTION

Fic. 374. — « Retour à Versailles >.

— Vous vous êtes bien porté?

— Madame de Maintenon un peu enrhumée. Et chez vous ?

Lithographie de Cham {Le Charivari).

Frc. 375.

Louis XIV. — C'est drôle! Je n'entends plus de tapage chez moi!

Lithographie de Cham (Le Charivari).

* Cham a souvent mis en scène, dans ses caricatures, la silhouette de Louis XIV. Nous le voyons, dans les deux scènes qu'il a tracées d'un crayon plein d'humour, saluant M. Thiers après son élection à la présidence de la République, et apparaissant dans

la salle du Congrès après cette élection.

c'est qu'Esther, toutes les personnes de mérite en sont charmées ; vous en seriez plus charmée qu'une autre. Ce n'est pas une affaire de venir de Grignon coucher à Versailles », *

À la première représentation le Roi n'avait amené avec lui que les principaux oficiers qui le suivaient d'ordinaire. À la seconde, fixée trois jours après, il conduisit le due d'Orléans, quelques princes de la Maison royale, Me la Dauphine et huit jésuites (bien que M"° de Lafayette dise douze ou quinze). Dans l'assistance se trouvait le P. de la Chaise.

Me de Caylus, qui avait remplacé Me de Veilhan dans le rôle d'Esther, s’y montra supérieure et transforma le succès en triomphe. Le Mercure de janvier ne peut se dispenser d'en parler, mais avec une foule de réticences. [1 fallait expliquer, pour ne pas effaroucher les lecteurs, qu'il ne s'agissait que d'une tragédie sainte, et que de tous temps, on avait représenté des pièces austères dans les couvents.

On se trouvait dans la saison de carnaval. En présence d’un tel résultat, on négligea un peu les études jusqu'au carème. Me de Maintenon dressait elle-même la liste des invités. Que d'intrigues pour obtenir une place! Quand le roi était arrivé, il se mettait à la porte et, tenant sa canne haute, servait de contrôleur. Puis, étant assuré que toutes les personnes conviées étaiententrées, il faisait fermer la porte. Le samedi suivant, le roi et la reine d'Angleterre comptaient parmi les invités, et M"€ Lafayette nous a fait part de la façon dont ce public très spécial accueillait les allégories : tout le monde croyait qu'Assuérus était le roi, Vasthi, sa femme répudiée, Me de Montespan; Esther, M" de Maintenon; Aman n'était autre que Louvois. Peu importait à cet auditoire que Racine ait donné un furieux croc-en-jambe à l'histoire, car le véritable conte d'Esther est un conte horriblement sanglant : Aman pendu ne lui suffit pas ; elle exige que l'on pende les dix fils d'Aman, elle obtient du roi des lettres qui donnent aux juifs la permission de massacrer leurs ennemis, y compris les femmes et les enfants, ainsi que de piller leurs biens. [1 est certain que l'on ne pouvait pas faire représenter de telles horreurs par des jeune filles. \

La dernière représentation d'ÆEsther à Saint-Cyr eut lieu le

ol

19 février. Ce fut celle à laquelle Me de Sévigné assista: « Le Roi vint vers nos places et, après avoir tourné, il s’adressa à moi et dit: « Madame, je suis assuré que vous avez été contente ». Moi, sans m'étonner, Je répondis: « Sire, je suis charmée, ce que je sens est au-dessus de mes poroles »., Le Roi me dit: « Racine a bien de l'esprit ». Je lui dis: « Sire, il en a beaucoup; mais, en vérité, ces jeunes personnes en ont beaucoup aussi: elles entrent dans le sujet comme si elles n'avaient jamais fait autre chose.» — « Ah! pour cela, reprit-il, il est vrai. »

Esther fut ainsi représentée six fois à Saint-Cyr; mais, lorsque le Roi donna le privilège aux Dames de faire imprimer l’ouvrage, il fit défense aux comédiens de mettre cette pièce sur le théâtre. M€ de Maintenon en refusa la dédicace.

DÈës les premiers jours de l’année suivante, les représentations récommencèrent à Saint-Cyr, et le succès n’en fut pas affaibli. Le Roi y prit toujours un vif plaisir et y amena nombre de seigneurs de sa Cour et aussi des jésuites et le Père Bourdaloue.

Racine, invité à écrire une autre pièce sur un sujet religieux, s'était mis à faire A/halie, Cependant ces représentations n'avaient pas été approuvées par tout le monde. En effet, si les plus fameux jésuites, si Bossuet, Fénelon, l'abbé Gobelin et plusieurs prêtres d'une grande vertu avaient excusé ces « amusements », d’autres avaient refusé d'y assister et les avaient blâmés. Les jansénistes, les gens de dévotion outrée, écrivent des lettres, dont quelquesuns furent rendues publiques, où l’on disait qu’il était honteux d'exposer ces jeunes filles aux regards de la Cour. On en vint à critiquer l'Institution elle-même. M de Maïintenon s'émut de ces outrages, elle en parla au Roi, maïs comme celui-ci prenait un vif plaisir à ces représentations, il laissa Racine achever Afhalie, puis on chercha un moyen pour tout concilier et l'on s'arrêta à un moyen terme: jouer A/halie sans théâtre, sans pompe, sans décorations, dans la classe bleue, les actrices n'ayant que leur habit de Saint-Cyr. auxquel elles trouvèrent le moyen d'ajouter quelques perles et quelques rubans, et lorsque Dangeau rendit compte de cette « première >» dans son Journal à la date du 5 janvier 1691, il se garda bien d'écrire le mot de « représentation », Le Roi avait assisté à une « répétition » avec musique. Succès,

mais en rien comparable à celui d’Æsfher qui avait été représentée dans toutes autres conditions. Ces « répétitions » se renouvelèrent encore deux fois à Saint-Cyr. Le roi se conforma aux désirs exprimés par Me de Maintenon et se contenta, cette année et les deux suivantes, de faire venir quelquefois les demoiselles à Versailles, pour jouer encore Afhalie sans appareil, dans les appar-

FiG. 3756. — Très gentil pour nous le discours de M. Thiers. J'ai bien envie de dégommer Louvois et de le mettre à sa place ». D'après une lithographie de Cham (Ze Charivari, 1872).

Cham a toujours ironiquement opposé le pefit Monsieur Tiers au gränd roi.

tements, en présence des princes du sang et de quelques seigneurs de distinction.

Les demoiselles étaient amenées à Versailles dans les carrosses du Roi, et gardées par des Dames de la Cour, pieuses et âgées ; elles jouaient sans autre parure que leur habit ordinaire. Boileau, qui assista à l’une de ces représentations privées dans la chambre de Me de Maintenon, constate cependant que la pièce produisit grand effet. Pour quelles raisons Afhalie, toujours admirée depuis plus de deux siècles, fut-elle froidement accueillie lorsque parut l'édition de 1691? Le public, se figurant qu'il ne s'agissait là que d’un divertissement pour enfants, ne voulut pas prendre l'ouvrage au sérieux, et la pièce, qualifiée « à l'usage des couvents », passa au milieu de l’indiflérence générale. Et cependant Racine venait de faire une chose unique en introduisant le chœur comme dans les grandes œuvres d'Eschyle et de Sophocle, en les égalant par la largeur de l'exécution et la grandeur de l'intérêt. Est-ce la faute de M"° de Maïintenon si elle avait été forcée d’étoufter dans sa chambre un chef-d'œuvre destiné plutôt à un théâtre antique en plein air?

Du vivant même de Racine, Afhalie ne fut pourtant pas totalement oubliée. I1 y eut de modestes reprises, soit dans une chambre à Versailles, soit dans une classe à Saint-Cyr, puis, après sa mort, sur l’instigation de la duchesse de Bourgogne, et sous la direction du grand tragédien Baron, alors retiré du théâtre, l'on monta Afhalie à la Cour, pour être représentée à Versailles chez Mme de Maintenon, la duchesse de Bourgogne tenant le rôle de Jézabel, et le duc d'Orléans (le futur Régent) celui d’Abner. Baron jouait lui-même le rôle du Grand-Prêtre. Cette fois, on n'y mit pas la même réserve qu'à Saint-Cyr, et les costumes étaient d'une grande magnificence.

Quelques années plus tard, le Régent se souvenant sans doute de cette représentation à la Cour, voulut se rendre compte de

l’eflet que produirait Afhalie en public. Et puis, il y avait d’autres raisons à engager les comédiens français à monter cet ouvrage: le jeune roi Louis XV était à peu près de l'âge de Joas. On ne manquerait pas de faire un succès aux quelques vers suivants que Racine avait écrits bien innocemment vingt-cinq ans aupa-

ravant :

Voilà donc votre roi, votre unique espérance. Du fidèle David c’est le précieux reste.

Songez qu'en cet enfant tout Israël réside.

Le vieux Baron lui-même, rentré au théâtre après une longue retraite, reprenait son rôle de Joad joué à la Cour, Afhalie fut donc représentée sur la nouvelle scène du faubourg Saint-Germain (rue de l’Ancienne-Comédie actuelle), et dans toute son intégrité comme texte, mais sans les chœurs, et bien que l'on écrivit à Mme de Maintenon dans sa retraite que « tout Paris était touché d'Afhalie », la pièce n'eut que quatorze représentations. On la fit entendre aux Tuileries au jeune roi âgé de six ans.

Esther parut aussi en public, mais plus tard, en 1721. Baron s’y était réservé le rôle d’Assuérus. Celui d’Esther était tenu par la célèbre tragédienne Duclos, Mais cette fois encore, comme pour Athalie, on supprima le chant et une grande partie de la musique. I1 est probable que Racine n’eût pas toléré cette profanation. Et cependant, malgré une distribution irréprochable, en dépit des affirmations du Mercure, qui nous dit que le public vit cette représentation «avec un grand plaisir », nous aimons mieux croire les frères Parfait, contemporains, nous disant que « le poème, supérieurement rendu par les acteurs, ne fit pas tout l'eflet qu'on s'en était promis »

Racine, en écrivant les chœurs, savait parfaitement ce qu'il faisait et il s’en est expliqué dans sa Préface : Il voulait, disait-il, comme dans les tragédies antiques, lier le chœur et le chant avec l’action, et c’est pourquoi il avait eu comme collaborateur le compositeur Jean-Baptiste Moreau. 11 ne faut donc pas s'étonner si une pièce, écrite pour les Demoiselles de Saint-Cyr avec une partie musicale, et représentée sans musique par les comédiens, ait produit peu d'effet.

I1 y eut depuis ce temps des reprises d’Esther et d'Athalie. On les accompagne souvent d’une partie musicale. Sarah Ber-

.nhardt fit même une tentative des plus curieuses, en faisant jouer

tous les rôles d'Æsther par des femmes comme à Saint-Cyr, et en tenant elle-même le rôle d’Assuërus. Passe-temps de lettrés. Le nom de M"° de Maintenon et celui de Racine sont inséparables dans l’histoire des Demoiselles de Saint-Cyr.

Henry Lyonner.