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en restautants. Toute la vie de Paris est transportée dans ce quartier. Les équipages obstruent les rues Saint-Denis et Saint- Martin. Provinciaux, étrangers, Gascons, Provençaux, Dauphinoiïis, Flamands, Anglais, Gênois, Vénitiens, Genevois, Juifs allemands, Hollandais, et surtout agioteurs

et escrocs sont accourus de toutes parts.

Quelle était l’origine de ce mouvement?

Quelle était la cause qui avait provoqué

dans cette étroite rue tant de scènes burles-

ques, odieuses ou tragiques? Partout il n’est a. Hifi question dans le public que de mines d’or, ! f NH I s. D se se on

: À fl ES de champs de diamants ou d'émeraudes que ARTERRRNTRE EEE , - > r: , A . Z l'on découvre à chaque PA: D'où vient cette F1G. 423. — Portrait de Jean Law, contrôleur général des Finances sous folie collective qui s'est emparée d'une la Régence. Gravure de G.-E. Schmidt, d’après la peinture de H. Ri-

. gaud.

entière population ?

John Law, né à Edimbourg en 1671, était le fils d’un riche orfèvre qui s'occupait en même temps de change et de banque: À vingt ans, par suite de la mort de son père, il était devenu héritier du domaine de Lauriston. Ayant tué un homme en duel, il est condamné à mort, puis voit sa peine changée en prison perpétuelle. En 1695, il s'évade, gagne la Hollande, puis voyage à Paris, Venise et Gênes, étudiant partout les questions de banque et les ressources monétaires des Etats qu'il traverse. Ayant obtenu sa grâce, il revient en Ecosse en 1705, puis écrit un ouvrage important intitulé : Considérations sur le numéraïre et le commerce. Beau, grand, bien fait, adroit dans les exercices du corps, il possède des dispositions extraordinaires au physique et au moral. Dès lors, il müûrit un vaste plan.

Persuadé que l'abondance du numéraire est la cause de la richesse d’un pays, il cherche le moyen d'y suppléer. Il croit en trouver le remède-dans l'institution du crédit et de la banque. Cependant le numéraire

n'est pas tout. Il n’est pas l'aliment dont l’homme se nourrit. Il sert aux échanges, mais faut-il encore échanger quelque chose. La masse du numéraire n’est donc pas la richesse. Elle en est la conséquence. Abusé par les effets d’une grande circulation, Law songeait à multiplier le numéraire par le crédit. Il y a banque de dépôt et banque d’escompte. L'avantage de la banque de dépôt fut de remplacer le métal par le papier, plus facile à transporter. Il eut donc l’idée d'établir une Banque générale qui aurait des bureaux correspondants dans les villes d'importance secondaire, afin d'étendre en France dans toutes les régions les avantages du papier. Beaucoup de ces choses qui nous paraissent aujourd’hui toutes naturelles sont pourtant de l'invention de Law. Si une banque, pensait-il, peut émettre avec cent millions d'espèces deux cent millions de billets, les échanges sont doublés. Les billets serviront à la grande circulation, et les espèces en numéraire aux petits paiements. :

De plus, le système des monopoles existant en Europe, Law prévoyait en outre une Compagnie privilégiée qui aurait un immense capital divisé en actions, entre lesquelles se répartiraient les profits : 1° du papier pour la monnaie circulant; 2° des actions pour ceux qui chercheraient”à en tirer profit.

Dès 1700, Law avait présenté un plan applicable à sa patrie, prévoyant une seule Compagnie pour la perception des impôts, l'exploitation des communes, es privilèges, la direction des manufactures. Ce projet fut repoussé. Venu à Paris, il se mit à jouer gros jeu et gagna des sommes folles. D'Argenson, le préfet de police, lui donna l’ordre de quitter Paris. Il va tour à tour proposer son système en Piémont et en Allemagne. On refuse de l'écouter. i

La situation financière de la France à la fin du règne de Louis XIV était désastreuse. La guerre de Sécession avait ruiné le pays, Toutes les formes d'engagement du Trésor étaient épuisées, les Effets royaux perdaient 70 à 80 0/0, les campagnes se dépeuplaient, le commèérce était agonisant, les troupes n'étaient pas payées. Déjà l’on proposait la banqueroute du Régent, non responsable des fautes deson prédécesseur, mais le Régent repoussa ce moyen extrême et refusa le cours forcé de la monnaie. On en changea seulement la valeur, moyen d'élever fictivement son cours nominal. Le milliard de numéraire circulant en France fut converti en douze cent millions. C’est alors que Law apparaît.

I ne faut, selon lui, que rétablir la confiance avec un bon système de crédit. Le Régent, doué d’un esprit audacieux et dépourvu de préjugés, aimait les novateurs. Il ne faut pas de demi-mesures. On créera une Banque générale qui fera l'escompte, percevra les revenus, exploitera les monopoles commerciaux, offrira une abondante monnaie et proposera des placements avantageux.

Plusieurs objections se présentaient. Pourrait-on, par exemple, payer tout le monde si l’on venait à la fois pour réaliser les billets ? Une pareille Caisse ne tenterait-elle pasl’avidité du Gouvernement ? Des billets peuvent être facilement perdus, volés, brûlés.

Le projet de Banque de Law, adopté par le Régent le 2 mai 1716, devait marcher à pas de géant. La Banque, fondée d'abord à ses frais avec six millions de capital composé de douze cent actions de cinq mille livres chacune, permettait d'escompter des lettres de change et de faciliter ainsi le commerce ayant le duc d'Orléans comme protecteur du nouvel Etablissement.

Le Gouvernement, comme on pense, fut le premier à se servir de ces billets, et le public commença à avoir confiance dans le papier, d'autant plus que ces billets étaient payables au porteur en écus de poids au titre du jour, et le taux modéré de l’escompte mettait un frein à l’usure jusqu'alors si développée. Le Régent, enchanté du nouveau système, s'abandonna au financier. I fit étendre les relations de la banque en province (édit du 10 août 1717), les billets purent être donnés en paiement des impôts, et les fermiers et sous-fermiers ainsi que les receveurs durent en acquitter la valeur en espèces quand on se présentait au remboursement. Ce fut un succès extraordinaire. Avec un capital de six millions, on était arrivé à émettre cinquante et soixante millions de billets sans que la confiance soit ébranlée. Les dépôts d’or et d'argent s'accroissaient à vue d'œil, et la demande de billets s’accroissait toujours.

Cependant Law songeait toujours à fondre en un seul établissemement la banque, l'administration des revenus publics et les monopoles commerciaux. Il résolut alors, pour arriver à ce résultat, de constituer une Compagnie de commerce indépendante qu'il réunirait plus tard à la banque. Un vaste terrain avait été récemment découvert dans l'Amérique du Nord par le chevalier de Lasalle, célèbre voyageur français, qui avait descendu le Mississipi et planté le drapeau à fleurs de lys partout où il passait. Law se saisit de l’occasion et constitua, en août 1717, la Compagnie des Indes occidentales, avec souveraineté de la France sur la Louisiane. Le capital de la nouvelle Compagnie, porté à cent millions de livres, avec deux cent mille actions de cinq cents livres chacune, permettait aux souscripteurs de se servir de ces actions comme d’un billet au porteur que l'on pouvait transférer par simple-endossement.

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