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F1G. 424. — Estampe satirique Hollandaise contre Law, à propos de l'affaire du Mississipi. * La France possédait jadis cette contrée où elle fonda un premier établissement en 1716, Elle la céda, en 1763, à l'Angleterre,

En 1720, Law converti au catholicisme, devint contrôleur général. Mais, bientôt, de mauvaises nouvelles arrivèrent de la Louisiane. Le public fut pris de panique et les porteurs de billets commencèrent à réaliser, c'est-à-dire à échanger leur papier contre des valeurs réelles. Ce fut le début de la catastrophe que Law essaya en vain de conjurer par des mesures arbitraires et instables. En octobre 1720,1a liquidation de la banque de Law commença et il quitta lui-même la France.

A ce moment, les billets d'Etat perdaient 80 0/0 de leur valeur. Law autorisa (à défaut du Trésor qui ne remboursait rien) à payer les nouvelles actions un quart en argent et trois quarts en billets d'Etat, vingt-cinq millions étant suffisants pour les premiers travaux de la Compagnie. Et comme le Trésor payait annuellement l'intérêt à 4 0/0 alloué aux billets d'Etat, il revenait de fait une rente de trois millions à la Compagnie. En d’autres termes, l'Etat abandonnaït ainsi, à une partie de ses créanciers, la propriété et le commerce de la Louisiane et du Canada, à la condition qu'ils ajoutassent à leur créance une avance de | vingt-cinq millions d'argent pour l'établissement de la nouvelle colonie.

Au début, les aotions de la Compagnie d'Occident n'excitèrent pas beaucoup d’ardeur, sauf chez les porteurs de billets d'Etat. Les actions se négociaient au-dessous du pair, ce qui est naturel, puisqu'elles avaientété payées 25 o/oargent et 750/0 en billets. Toutefois, elles avaient relevé le crédit de l'Etat. La Banque en acheta un certain nombre. Des vaisseaux furent achetés, des troupes embarquées, des filles et des vagabonds recrutés, puis envoyés pour peupler la colonie.

On accorda des concessions de terrains.

Les succès de Law lui

avaient attiré de nombreux ennemis. Le duc de Noailles donna sa démission des finances. Il eut pour successeur d'Argenson. Les financiers de

B. N. Estampes.. métier, le Parlement se mon- F1G. 425. — ALMANACH DE LA FORTUNE. D'après une gravure de Bernard Picard. trèrent hostiles. Les quatre

* Cet almanach représente la rue Quincampoix en 1720, au moment où la foule se ruait À see =

dans . voie, nn. à anagée du système de Law. HER Re RSR Es Sur le devant de cette estampe, à la gauche du spectateur, on voit une partie de la Chapelle intrigants ef actifs, S enten- Saint-Josse et plus haut l'entrée du cul-de-sac de Venise. Près de l'extrémité de la rue, dirent alors pour fonder l’A nliet toujours du même côté, la foule se dirige vers une maison ; c’est celle où se tenait la banque. Cette maison, entièrement reconstruite en 1844, porte le n° 47 de la rue Quincampoix. Son entrée principale est rue Rambuteau, 62. une partie desrevenusdel’Etat,

Système. I s'agissait d’affermer

sel, enregistrement des actes, etc., et d'abandonner ce monopole à une association de financiers constituée.sous le nom de Fermes générales pour Ja somme de quarante-huit millions cinq cent mille livres annuelles. Les frères Pâris prenaient pour la circonstance le nom d'Aymard-Lambert. Le capital exigé par l’entreprise était porté à cent millions, comme celui de la Compagnie d'Occident, et divisé en actions qui promettaient un dividende considérable, soit 12 à 15 0/0 sur le produit des fermes. ‘En réalité elles coûtaient plus cher que celles émises par la Compagnie d'Occident, mais elles étaient autrement garanties puisqu’au lieu d’être payées un quart seulement en argent et trois quarts en billets d'Etat, elles étaient payables en bons contrats de rente sur l'Hôtel de ville, sur les postes, les tailies, etc. Elles furent fort recherchées, tandis que les actions de la Compagnie d'Occident ne montaient pas.

La lutte est engagée entre Law et les frères Pâris. Le 4 décembre 1718, Law change sa banque privée en établissement public, dont il est nommé directeur. Le capital d’origine fut remboursé en espèces” sonnantes aux actionnaires. Cependant, en janvier-avril 1719, les demandes en billets atteignaient cent dix millions. On défendit les transports de numéraire entre les villes possédant des bureaux de la Banque. Il

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s'agissait pourtant de faire remonter les actions. Le pair était de cinq cents livres et les actions se négociaient à trois cents. On contracta l'engagement de payer deux cents actions (soit soixante mille livres au cours actuel), cent mille livres dans un temps déterminé, en assurant ainsi quarante mille livres de bénéfice. Ce fut le premier exemple du marché à prime. On s'engageait par contre à perdre si l’on ne réalisait pas l'acquisition, moyen de limiter sa perte en cas de baisse. |

Cette prime attira l'attention de bien des spéculateurs. En avril 1719, les actions remontèrent et s'approchèrent du pair. En mai, le Régent permit de réunir au commerce des Indes occidentales celui des Indes orientales. La deuxième Compagnie des Indes Orientales (1664-1713) avait mal fait ses aftaires et revendu son privilège. La navigation d'Orient avait été abandonnée. Dès lors, il n’y eut plus qu’une seule Compagnie, dite Compagnie des Indes, embrassant outre le Sénégal, tout le trafic au delà du Cap de Bonne- Espérance, Madagascar, les îles de France et Bourbon, le Siam, la Chine et le Japon.

Il fallait de l'argent. On lança cinquante mille actions de cinq cents livres, capital nominal exigé, payables à cinq cent cinquante livres, soit cinquante livres comptant, et cinq cents livresen vingt paiements échelonnés de mois en mois. En cas de non-paiement, les premières cinquante livres étaient perdues. Toutefois, on ne pouvait souscrire de ces nouvelles actions qu’en exhibant quatre fois autant desanciennes: La combinaison réussit. Pour se procurer des anciennes tombées à trois cents livres, on les paya jusqu'à sept cent cinquante. Les secondes furent appelées filles.

I fallait vaincre l'Anfi-Système, Law rêve de refondre le milliard de numéraire existant. Le 25 juillet 1719, il obtient pour la Compagnie des Indes la fabrication des monnaies moyennant cinquante millions, somme absorbée par le Régent et sa Cour et, pour se procurer ces cinquante millions, on a recours à un nouvel emprunt de nouvelles actions que l’on appelle les petiles-filles, pour la souscription desquelles il fallait représenter cinq desanciennes. Les bureaux ouverts seulement pour vingt jours reçurent une affluence considérable. On promettait deux dividendes par an de 6 °/, chaque, soit douze pour cent pour l’année.

La situation de la Compagnie des Indes en août 1719 se trouvait donc comme suit:

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