L'histoire, le texte et la destinée du Concordat de 1801

La question du Concordat est à l'ordre du jour Le pays s'y intéresse visiblement. Souhaitant, au milieu des agitations et des divisions de l'heure actuelle, la paix et l'harmonie, il ne cesse de professer pour ce traité un attachement instinctif plutôt que raisonné. Au fond il n'en a peut-être qu'une vague connaissance malgré les savantes publications et les intéressants articles qui se sont multipliés à Tenvi. A quoi tient cette étrange ignorance ? C'est que, si on a éclairci et approfondi certains côtés do la question, on ne l'a pas d'ordinaire embrassée dans son ensemble. Et le pays aurait surtout besoin d'une vue générale le mettant promptement et facilement au courant de ce qu'il lui importe de savoir en la matière. Voilà pourquoi nous nous sommes proposé de réunir en quelques pages abondamment documentées et vraiment impartiales tout ce qui a été dit et écrit sur le Concordat. Par là avant tout nous désirons servir le pays, l'éclairer et lui donner de là sorte une conviction plus solide de la nécessité de garder et de défendre ce pacte de pacification religieuse que l'on voudrait renverser et que l'on ébranle plus fortement que jamais (1).

Il nous semble aussi que ce travail pourra être d'un réel secours à tous ceux qui non aveuglés par la haine du catho-

(1) Il est à noter que dans ce but d'apostolat, nous avons abaissé le prix ds l'ouvrage jusqu'à la somme insignifiante de deux francs cinquante.

les Documents sur la négociation' du Concordat, du comte de Boulay de la Meurthe, elles éclaircissent ce problème historique et permettent de trancher le débat qui s'était élevé autrefois entre M. d'Haussonville et le P. Theiner, de contrôler Gonsalvi par Consalvi lui-même et de compléter l'esquisse brillante, mais insuffisante et souvent inexacte de M. Thiers. Les informations sont puisées aux meilleures sources et contrôlées par un jugement crili(jue très droif et très impartial. Et ce qui ne nuit jamais, la valeur de ces études est relevée par des qualités littéraires de premierordre.il y a dans les portraits des personnages qui ont pris part à ce traité une tine psychologie qui satisfait ; dans les appréciations qui accompagnent le récit, une netteté judicieuse qui convainc ; dans l'ensemble, un charme indicible qui captive l'attention et qui est de nature à plaire aux lettrés. Surtout ces études possèdent, ce qui est un gage de succès, l'actualité et l'opportunité. Puisqu'on parle si universellement du Concordat, puisque l'on prévoit do nouvelles luttes, n'importe-t-il pas en effet de savoir au juste ce qu'il est et de connaître exactement son histoire, d'un intérêt capital et parfois si dramatique ?

Napoléon revenait triomphant de la bataille de Marengo, d'autant plus glorieuse qu'elle avait été chaudement disputée. Doué d'une activité débordante, il repassait dans son esprit les œuvres accomplies et songeait aux gigantesques entreprises qu'il avait le dessein de réaliser. Déjà, dans la France bouleversée par dix années de révolution, il avait rétabli l'ordre et Tautorité et semblait avoir mis fin aux coups d'Etat, aux rivalités incessantes, aux carnages sanglants par un pouvoir solidement constitué, par une constitution pratiquement élaborée, par des réformes et des institutions sagement ébauchées. Après avoir ramené d'une façon décisive le succès dans les armées républicaines qui avaient perdu de leur première ardeur sous le gouvernement incapable du Directoire, il se promettait d'obtenir la paix vers laquelle on sou-

pirait (1), Tout particulièrement il désirait la pacification religieuse (2).

A cette heure, une secrète aspiration poussait le pays vers larelig-ion. La foi demeurait vivante et tenace dans les âmes malgré les persécutions et les impiétés de ceux qui gouvernaient. Toutes les tentatives de déchristianisation avaient été infructueuses. Loin d'apaiser le besoin religieux des foules, le culte froid de l'être suprême inventé par Robespierre et la bizarre théophilanthropie imaginée par Lareveillère- Lepeaux, Tavaient exaspéré. L'on regrettait les suaves prières et les poétiques cérémonies du passé, et l'on avait hâte de rentrer dans les églises rendues au culte catholique.

Cette situation inaperçue par la plupart n'échappa point à Napoléon. Avec les lucidités de son intelligence, les intuitions de son génie, les sûretés de son observation, il devina le besoin qui tourmentait les âmes. Et comme il n'était pas de ceux qui passent indifférents devant les problèmes religieux, il chercha une solution. Son bon sens lui défendit de se déclarer le fondateur d'une nouvelle religion. Il n'eut pas non plus l'idée de s'appuyer sur le clergé constitutionnel qui n'avait ni l'estime, ni la popularité. Il comprit que le protestantisme ne répondait pas au génie et aux traditions de la France. Il n'apercevait donc qu'un moyen de réussir : réconcilier la nation avec le catholicisme (3).

Cette pensée était la conviction profonde de Napoléon. Il la laissa entrevoir au clergé de Milan dans les paroles qu'il lui adressa. Il l'affirma publiquement en assistant au Te Deum chanté dans la cathédrale de cette ville. Enfin, au lendemain de la bataille de Marengo, il s'en ouvrit à Verceil, devant Son Eminence le cardinal Martiniana. Sur son conseille prince

(1) La Paix d' Amiens, par Albert Sorcl : partie de riiuportant ouvrage L'êm- 7-ope et la Révolutio?i.

(2; Premier volume d'Albert Vandal sur V Avènement de Bonaparte : La conquête de Paris par Bonaparte.

(3) Thiers, Histoire du Consulat et de l'Eminre, tome III, livre XII. — L'ab/je Ricard, les évèques pendant la Révolution. De l'Exil au Concordat, tome III.

de l'Eglise, heureux d'avoir été cho si comme confident du premier Consul, transmit par lettre au Saint- Père le résumé de la conversation. Cette lettre, portée à Pie Vil par le comte Alciati, neveu du cardinal, fut le point de départ du Concordat. On y trouve toute les bases du futur traité.

Tout naturellement, on est porté à se demander quel était le mobile qui guida Napoléon dans cette décision? Etait-il poussé par des principes chrétiens? A celte question, on a répondu très diversement. Cependant, il parait probable que le grand homme garda toujours au fond de son âme des sentiments religieux. « Bonaparte, dit Chaptal, sans être dévot, était religieux. » « 11 était resté, ajoute Mme de Montholon, catholique et chrétien au fond du cœur. » Instinctivement, il faisait le signe de la croix quand un malheur le menaçait. Il ne dissinudait pas son émotion quand il entendait le son de la cloche. 11 aimait à s'entretenir avec les savants, malheureusement incrédules, des dogmes catholiques, et il choisit plus tard le 15 août, jour de l'Assomption, comme fête nationale. Aussi, à la fin de son étude sur la religion de Bonaparte, S. E. le cardinal Mathieu donne cette conclusion : « 11 sendjle bien que dans cette âme extraordinaire il y ait eu un coin réservé aux souvenirs pieux et aux cro'jances de son enfance, quelque chose comme une petite chapelle avec sa madone et son crucifix. » ^^1)

Toujours est-il qu'il eut le mérite de prendre l'initiative du Concordat et de le vouloir énergiqucment, malgré l'opposition qu'il rencontra. Ses conseillers habituels et ses compagnons d'armes souriaient à la pensée de cette réconciliation avec l'Eglise romaine. Il passa par-dessus les sarcasmes faciles de ces impies. Il ne tint compte ni des ennuis, ni des réclamations de son ministre des affaires étrang-ères, Talleyrand. L'ancien évêque d'Autun, qui apprit avec peu d'enthousiasme le projet de rétablissement du culte, ne put que

(1) Cardinal Mathieu, Le Concordat de 1801 : Les négociateurs, Correspondant du 10 février 1902, pages 405.

retarder les négociations et restreindre les libertés de l'Eglise. De môme, l'abbé Grégoire fut obligé de renoncer à être le pape de l'Eglise scliismatiqne : rêve qu'il avait caressé dans son étrange ambition. 11 dut se contenter d'écrire sur le Concordat des rapports jansénistes et gallicans.

Napoléon eut le tort d'être un excellent élève de l'abbé Grégoire. 11 écouta trop docilement ses leçons de théologie qui servaient ses ambitions politiques et les appliqua avec trop de fidélité. D'ailleurs dans le cours des discussions du traité, il fut loin d'avoir une conduite noble et digne. 11 se montra dédaigneux pour l'Eglise immortelle de Jésus qu'il croyait sauver. Il parla hautement aux représentants du Pape, essaya de leur imposer ses revendications et de les effrayer par ses colères, tantôt réelles, tantôt savamment dissimulées. Il n'observa pas constamment les règles d'une loyale diplomatie. Il fit exclure des entretiens de l'abbé Dernier et de Mgr Spina, le théologien Caselli. Il empêcha toute relation entre Rome et ceux qui négociaient en son nom. Jamais homme d'Etat ne fut dans la circonstance plus discourtois, plus ami des procédés brusques et irréguliers, usant davantage de la ruse et de la violence.

Dès le début, il en donna un exemple. Sa Sainteté Pie VII. dès qu'elle eût reçu la lettre de S. Em. le cardinal Martiniana, mit un joyeux empressement à envoyer une réponse favorable. En même temps elle chargeait un prélat romain d'aller seconder le bon cardinal qui, paralt-il, n'aurait pas été à la hauteur de la tâche. Par délicatesse elle avait choisi Mgr Spina. Naguère, Bonaparte l'avait rencontré coilduisant les dépouilles de Pie VI mort en exil. La bonté du Prélat, son air conciliant, sa piété visible, son dévouement touchant au Pontife avaient frappé le général et lui avaient valu sa sympathie au point qu'il sollicita pour lui le passe-port qui lui était nécessaire. Ce négociateur ne pouvait manquer d'être agréable au premier Consul. Et vite il avait pris le chemin de Verccil où devaient commencer les premières discussions. Bonaparte ne l'avait pas attendu. Il était parti en indiquant, sans

consulter la cour romaine, Paris comme lieu de rendez-vous. Mgr Spina l'apprit à Florence. Que faire ? 11 demanda avis à Pie Vil. Le pape acce])ta le changement. 11 lui adjoignit pour compagnon et conseiller un théologien renommé, Caselli, général des Servîtes. Tout de suite, bien que le cardinal Maury, ambassadeur de Louis XVIIl, conseillât la défiance et que le roi lui-même manifestât son mécontentement, il annonça l'événement aux évoques français dans une lettre à la date du 12 septembre 1800. Rome^ réputée pour sa prudente lenteur semblait se précipiter. C'est qu'elle souhaitait depuis longtemps cet accord presque inespéré. Lors (le l'armistice de Bologne et du traité de Tolentino, Caloppi, Pierrachi, de Salomon, en son nom avaient fait des avances à la République qui furent repoussées brutalement par le Directoire inintelligent et sectaire (1).

Aussi Mgr Spina et Caselli arrivèrent promptement à Paris dans les premiers jours de novembre 1800, et se firent recevoir immédiatement par Talleyrand et le premier Consul. Bientôt se présenta à Phôtel de Rome où ils étaient descendus, l'abbé Bernier, ancien curé de Saint-Laud d'Angers, le délégué du gouvernement français C'était un homme trapu, louèhe et laid. Il rachetait ses défauts physiques par des qualités remarquables. Son intelligence était vive et aiguisée. Sa volonté, remplie de ressources, d'expédients; sa parole, facile et séduisante. Il était né entremetteur et politicien. Il venait de donner ses pi^euves en Vendée. Après avoir prêché l'héroïsme, il avait trahi les siens et avait travaillé à la convention de Montfaucon-sur-Moine. Bonaparte ne s'était point trompé sur son compte en lui confiant les négociations du Concordat. Il se révéla un maitre par son activité infatigable, par son habileté de rédaction et par son art de capter la confiance de Mgr Spina. Mais vainement chez lui on cherche du caractère, de la loyauté, de l'indépendance. Il n'exécute que servi-

(1) A consulter : Les orif/ines du Concordat de Léon Séché. — Noples et le Directoire du Joseph du Teil (Armistice et traités).

lemeiit des ordres et ne craint point de se déjuger pour obéir (1).

Sans plus tarder Mgr Spina et l'abbé Dernier entrèrent en pourparlers. Leurs entretiens roulèrent sur les questions suivantes : la démission des évoques, l'aliénation des biens ecclésiastiques, la réduction du nombre des diocèses, la nomination aux évechés. De leurs discussions sortit un premier projet. A l'article 1" du titre neuvième la religion catholique était appelée la religion de l'Etat. Cette formule fut reconnue compromettante par Tallcyrand. D'après son inspiration fut formé un second projet qui plaçait sur le pied de l'égalité les évêques scliismatiques et les évoques orthodoxes et réduisait à la communion laïque les ecclésiastiques qui étaient entrés dans les lois du mariage. Sur ces entrefaites arriva le complot de la machine infernale. Bonaparte, sauvé du danger, voulut être généreux. Un troisième projet fut forgé. Ce fut le plus modéré et le plus acceptable de tous. 11 fut bien vite remplacé par un quatrième dans lequel reparurent les articles contestés et les restrictions. Bien plus, on demanda à Mgr Spina de le signer comme s'il avait été réellement plénipotentiaire. Il refusa catégoriquement d'usurper ce rôle qui ne lui avait pas été confié par le Souverain Pontife. Il n'avait été envoyé que pour préparer le Concordat. C'était l'évidence même. Cependant ce refus faillit amener la rupture. Talleyrand lacherchait. Par bonheur, Btmaparte finitpar accepter les raisons de Mgr Spina et donna tort à son ministre. Lui-môme rédigea un cinquième projet (2) qui fut expédié à Bome par l'intermédiaire du fidèle messager Louis Palmoni, le 27 février ] 801.

Cette détermination causa à Pic VU une légitime surprise. Néanmoins le Souverain Pontife ne rejeta pas ce nouA eau moyen de négociation. Il examina le projet et réunit une

(1) Cardinal Mathieu. Le Concordat de 1,S01, IH, les négociations et les pi-emiores discussions.

^2) Les cinq projets sont parfaitement étudiés par le Cardinal Mathieu, IV, Les premiers projets. Echec de Spina.

commission de douze cardinaux. Les controverses furent longues, des remaniements s'imposaient. L'intervention de F'rançois Gacault, envoyé par Bonaparte pour défendre le texte de sa convention, fut inutile. Il s'ag-issait dune question de doctrine. L'ambassadeur qui était d'une nature droite et honnête, qui ne fut point assez fidèle aux recommandations de Gonsalvi et aux engagements qu'il avait pris avec le secrétaire d'Etat, crut de son devoir d'avertir Talleyrand de ces modifications obligatoires. Il n'en fallut pas davantage pour irriter Napoléon, déjà ennuyé des lenteurs de Rome. Il lança un ultimatum. 11 exigeait la signature du projet tel qu'il a. ait été remis. Il accordait cinq jours pour la réflexion. Passé ce délai, Cacault devait se retirer à Florence. L'émoi fut considérable. Tout semblait perdu. Inutile d'écrire à Paris : le temps ne le permettait pas. Impossible de signer : l'orthodoxie le défendait. Pie VII était désolé ; Gonsalvi ofi'rait sa démission de secrétaire d'Etat; les membres du Sacré X^ollège étaient au désespoir. François Gacault qui avait été coupable d'un excès de franchise cherchait un moyen de tout concilier. 11 le découvrit. Que Gonsalvi parte à Paris, Napoléon sera flatté de cette démarche. Les négociations pourront reprendre On fut unanime à se ranger à l'avis du sage ambassadeur et on résolut de le suivre.

A son tour, le jeune secrétaire d'Etat partit pour Paris. La Providence lui avait départi les dons qui lui étaient nécessaires pour réussir dans sa tâche difficile. Il avait la séduction de Dernier : on l'avait surnomma la sirène de Rome. Il possédait la diplomatie de Talleyrand. « S'il ne sait pas la théologie, ce que je suppose, disait de lui Napoléon, il sait lapolitique. » Il avait la bonté et les manières polies de Mgr Spina. Et il les dominait tous par la fermeté de son caractère. Il était de taille à résister à la volonté impétueuse de Napoléon qui asservissait tout et courbait tout sur son passage. Sans effroi, quoiqu'en dise M. Thiers, il parut devant lui ù l'audience solennelle et publique des Tuileries, qui lui fut accordée aussitôt après son arrivée, le 21 juin 1801.

Sans trouble, il entendit les premières paroles du Consul qui ressemblaient à une déclaration de guerre : « Je sais le motif de votre voyage. Je veux que l'on ouvre immédiatement les conférences. Je vous donne cinq jours pour signer le Concordat, » Sans faiblesse, sans se laisser influencer ni par les menaces des négociateurs de Napoléon, ni par les craintes qu'offrait la réunion d'un Concile national sous la présidence du triste Lecoz, il défendit vaillamment les droits de l'Eglise.

Cinq jours se passèrent rapidement. Deux mois môme s'écoulèrent et la convention n'était pas signée. Enfin l'accord se fit. Les plénipotentiaires furent désignés. Du côté du Saint-Siège, c'étaient Consalvi, Mgr Spiria et Caselli ; du côté du gouvernement français, c'étaient Joseph Bonaparte, Gretet, conseiller d'Etat, et l'abbé Dernier. La signature du Concordat était fixée au 13 juillet. Mais quel ne fut pas l'étonnement de Consalvi quand il voulut apposer son nom. Il s'aperçut que le texte avait été transformé. Alors, ce fut une nouvelle discussion qui dura vingt heures consécutives et qui amena des modifications substantielles au dernier projet présenté. Napoléon qui en fut averti ne consentit pas à les accepter. La rupture fut prononcée.

Tel est le récit qui se dégage des mémoires de Consalvi. Léon Séché, auteur d'un savant ouvrage entaché de partialité, Su7' les origines du Concordat, donne une autre version dans un article sur le Centenaire de la signature du Concordat paru dans la Revue Bleue (1). Il s'appuie sur de nouveaux documents publiés par la Clvilla cattolica, au mois de septembre 1900. D'après lui, Consalvi aurait reçu, avant la réunion du 13 juillet, la minute du dernier projet et aurait remarqué la substitution. C'est bien ainsi que les événements se sont passés, comme l'affirme nettement le Cardinal Mathieu (2). Quoi qu'il en soit, le résultat fut le môme : le Concordat ne fut pas signé.

(1) lievuc Bleue, IH juillet 1901.

(2) Cardinal Mathieu : Le Concordat de 1801, VI, La signature. Correspondant, 25 décembre 1902.

On se trouvait au soir du J 4 juillet. Consalvi n'eut que le temps de se rendre au diner de gala des Tuileries, Napoléon l'accueillit avec une froide politesse sans s'emporter peutêtre aussi violemment que le laissent supposer les mémoires du Cardinal Consalvi (1), auxquels on a prêté en ce passage des paroles qu'il n'a pas prononcées. Grâce à l'heureuse intervention de Cobentzel, ministre de l'Autriche, l'empereur consentit à faire recommencer les pourparlers. Sur son ordre, ils eurent lieu le lendemain lo juillet, ils se prolongèrent pendant douze heures. Le désaccord portait sur le point important de la publicité du culte. Consalvi refusait d'admettre la restriction qui avait été ajoutée, à moins qu'elle ne fût expliquée par une nouvelle restriction. Il parvint à triompher. Joseph Bonaparte accorda l'addition demandée et le Concordat fut signé le 16 juillet 1801, à deux heures du matin.

Derrière cette signature, un événement d'une portée inappréciable venait de s'accomplir. Le Concordat, qui demeure pour Napoléon, selon les paroles de Marins Sepet « le plus fort et le plus sûr témoignage de la hauteur et de la vigueur de sa conception morale et sociale de la France » (2), allait apporter la paix religieuse à notre pays. Avec la liberté qu'on lui rendait, trop parcimonieusement, l'Eglise catholique officiellement restaurée et réconciliée avec l'Etat, devait recommencer son sublime labeur qui est d'éclairer les esprits, de consoler les cœurs et de soulager les misères, de sauver et de grandir les âmes. Et pourtant que d'obstacles encore. Napoléon qui ne connaissait pas la dernière modification, donnerait-il son approbation à ce traité ? Rome, intransigeante pour la défense de la vérité, pourrait-elle le ratifier et le promulguer? Les corps légis^latifs, qui devaient

(1) Cardinal Malliieu, Concordat de 1801, VI, La signature. « Ce qui est invente, c'est la question par laquelle Bonaparte aurait terminé ses déclarations foudroyantes... Cette anecdote ne se trouve pas dans le texte autograjjhe du cardinal Consalvi. Il faut donc le rayer de tous les manuels d'histoire où elle figure encore. » Correspondant du 25 décembre 1902, i)age 1032.

(2) Un siècle, I, l'œuvre et l'influence de Napoléon, page 11.

nommer comme président, l'impie Dupnis, auteur de VOrigine des Cultes, en permettraient-ils la publication? Autant de questions qui empêchaient les amis de la paix religieuse de se réjouir complètement (1).

(1) Ouvrages à consulter en cette inatièi'e : Ouvrage du Cardinal Mathieu. Le comte d'Haussonville, VEylise et le premier Empire. Le P. Theiner, Les deux Concordais. Thiers, Histoire du Consulat et de VEmpire, tome III, livre XII- XIII. — Mémoires du Cardinal Consalvi. — Boulay de la Meurthe, Documents sur les négociations du Concordat et It^s rapports avec le Sai7it-Siège en 1800-lSOl . — Les négociations du Concordat. — Histoire des rapports de F Eglise et de l'Etat. Debidour, chapitre VI, Le Concordat fie 1801.