LUCIEN DE HIRSCH

Lucien-Jacques-Maurice de Hirsch de Gereulh naquit à Bruxelles le 11 juillet 1856. Il était (ils unique du baron Maurice de Hirsch, le banquier bien connu. Il fit ses premières études à Bruxelles, en partie à TAthénée royal, en partie sous des précepteurs particuliers. Puis, après quelques années de voyages, qui contribuèrent à ouvrir son intelligence, il se fixa à Paris avec sa famille et acheva ses classes au lycée Condorcet. En 1873, âgé de dix-sept ans, il se rendit à TUniversité de Bonn, où il fit un séjour de deux ans. Les cours qu'il y suivit, — droit romain, histoire, histoire naturelle, etc., — attestent Tétendue de sa curiosité et la variété de ses aptitudes. De retour à Paris, il fit comme beaucoup de jeunes gens qui cherchent dans les études juridiques le complément d'une éducation libérale ; mais tout en passant ses examens de droit avec distinctiçn, il ne cessa de poursuivre ses études historiques et littéraires sous la direction de maîtres habiles, M. Ernest Lavisse entre autres. Les beauxarts eurent leur place dans cette instruction si complète : le jeune Lucien fréquenta quelque temps l'atelier de Bonnat, qui appréciait son goût très fin pour la peinture et son talent d'amateur.

La vocation archéologique était née de bonne heure chez Lucien de Hirsch; l'origine ou du moins la première manifestation de cette vocation se rapporte à une visite qu'il fit, à Tâge de treize ans, chez le comte Prokesch, alors internonce d'Autriche à Constantinople. Celui-ci lui fit voir sa célèbre collection de médailles grecques et fut si charmé de l'intérêt qu'y prit l'enfant, ainsi que de ses connaissances historiques, qu'il lui fit cadeau d'un bel Alexandre pour devenir le point de départ d'un médaillier. Les semences ainsi jetées ne tardèrent pas à

(i) Bevuc numismatique t 1887.

fructifier. Vers 1876, le jeune Lucien de Hirsch commençait à acheter des médailles, et, en 1878, sa collection était déjà assez importante pour figurer avec honneur à l'exposition duTrocadéro. Elle se distinguait, dès cette époque, par le goût sévère apporté à sa composition. M. de Hirsch n'achetait que des méckilles grecques et presque toujours des pièces remarquables par leur rareté, leur intérêt artistique ou leur parfaite conservation. Pendant les années suivantes, tout en augmentant beaucoup sa collection, il lui conserva son caractère originaire (1). Il ne montra pas moins de jugement dans l'acquisition des objets d'art grec ou oriental dont il garnissait peu à peu les vitrines de son cabinet de travail. Un regard jeté sur cet ensemble si rare suffisait pour deviner qu'un artiste doublé d'un savant avait présidé à la réunion comme à l'arrangement de ces trésors.

Nous venons de prononcer le nom de savant : M. de Hirsch méritait en effet ce titre, non seulement par sa connaissance pratique des médailles, son flair remarquable qui le mettait, en cette matière, à l'abri des méprises où l'habileté des faussaires expose les riches amateurs, mais encore par un savoir sérieux d'archéologue et d'helléniste, singulièrement perfectionné par un voyage qu'il fit en 1880 dans les parties les plus intéressantes de la Sicile, de la Béotie et de la Thessalie.

Pendant ses séjours trop rares à Paris, il ouvrait libéralement l'accès de son médaillier aux savants compétents. Après s'être lié avec les numismatistes les plus éminents de notre temps, M. Waddington, M^ Imhoof Blumer, M. Six, M. Head, il était entré lui-même dans la voie des publications archéologiques et insérait, de temps en temps, dans différents recueils spéciaux, des notices sur ses acquisitions les plus intéressantes. C'est ainsi qu'il a donné au Numismatie Chronicle (1883) un article sur des monnaies inédites de la Sicile, à V Annuaire de numismatique (1884) un travail sur certaines monnaies de Thrace et de Macédoine, enfin à la Revue numismatique (1887) l'article, hélas ! posthume sur le satrape Orontobatès. Ces écrits, trop clairsemés, portent tous la trace d'un goût délicat, d'un raisonnement ferme et d'une plume élégante.

Nous n'avons considéré dans Lucien de Hirsch que l'archéologue et le numismatiste. Mais ce serait faire un portrait trop incomplet que de ne pas rappeler, au moins d'un mot, les qualités personnelles qui don-

(i) Cette collection, après la mort de M™* de Hirsch mère, a été léguée à la Bibliothèque de Bruxelles, patrie de Lucien de Hirsch.

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naient tant de charme à son commerce. Ces qualités étaient la bienveillance, dont la courtoisie n'est que l'habit, la sincérité des impressions, la vive intelligence et surtout Texquise simplicité. Lucien de Hirsch, quoiqu'il ne fut pas dans les affaires, menait une existence très affairée. Il partageait son temps entre plusieurs séjours — Paris, Londres, Munich, la Hongrie — et entre plusieurs occupations : la chasse, le sport, les beaux-arts, le monde. Il lui restait bien peu d^heures à consacrer à ses chères médailles. Ses amis le regrettaient ; lui-même eût parfois désiré leur appartenir plus entièrement ; il Taurait fait sans doute si la mort lui en avait laissé le temps. C'est à trente ans qu'il nous quitte, terrassé brusquement par un mal dont sa constitution, toujours frêle, n'a pas su triompher. Sa mort n'est pas seulement une perte irréparable pour une famille qui Tadorait. Doué comme il Tétait, animé d'une passion éclairée pour les belles choses et abondamment pourvu des moyens de la satisfaire, M. de Hirsch eût certainement rendu à Tarchéologie française des services signalés. Elle a le droit de mêler un hommage discret aux larmes et au souvenir ému de tous ceux qui Tont aimé.