LA DEMOISELLE A LA CUVE

tenta par trois fois de la soiilevei* ; mais il ne put.

— Demoiselle, dit- il, j'ai grand deuil de ne vous avoir point délivrée, mais j'ai fait tout mon pouvoir. Souffrez- vous si fort?

— Vous le saurez si vous tàtez cette eau où je suis.

Messire Gauvain mit la main dans la cuve, mais il ne l'ôta point si tôt qu'il ne pensât la trouver réduite en charbon, tant l'eau était bouillante.

— Sire chevalier, fit la demoiselle^ vous devinez maintenant ce que je sens; si je pouvais mourir de douleur, j'aurais déjà trépassé ; mais Dieu ne le veut point, car il ne s'est pas encore assez vengé d'un péché que jadis je commis. Seul, le meilleur chevalier du monde me tii*era de cette cuve. Mais vous, puisque vous n'avez point accompli cette aventure, vous ne partirez pas d'ici sans honte.

Messire Gauvain, pourtant, continua son chemin et s'en alla droit au palais où il fut très bien accueilli. Son cheval à l'étable et ses armes ôtées, on le revêtit d'une robe d'écarlate, richement fourrée de martres zibelines; puis on le mena dans la salle, où des chevaliers, tous beaux et bien faits de corps, qui s'y trouvaient, se levèrent pour lui souhaiter la bienvenue; et il se mit à causer et à s'enjouer avec eux.

A ce moment advint la plus grande merveille que jamais homme ait ouï raconter. Messire

Gauvain les vit tout à coup s'agenouiller : un pigeon blanc volait par la salle, portant dans son bec un encensoir d'or qui emplit le palais entier d'une odeur plus douce que beaume. Puis, à peine l'oiseau se fut-il envolé par une fenêtre, les garçons dressèrent les tables et tous les chevaliers s'assirent sans sonner mot, priant à voix basse. Cependant, la plus belle, la plus gente, la plus plaisante demoiselle du monde entrait, qui élevait à deux mains audessus de sa tête un très riche vase en semblance de calice; mais nul n'eût su dire de quoi ce vase était fait, car il n'était de bois, ni d'aucune sorte de métal, ni de pierre, ni de corne, ni d'os, et un très beau linge le voilait. Et quel était ce vase, le conte ne le dit pas à cet endroit; il en sera devisé à loisir plus avant et, le moment venu, on n'en cèlera rien, car c'est une chose très digne d'être racontée; mais il faut laisser courre cette histoire comme elle doit aller. La belle pucelle fit le tour des tables, portant son vase très précieux, puis elle sortit; et quand messire Gauvain, qui l'avait suivie de l'œil, se retourna ébahi de sa grande beauté, il vit que devant chacun des chevaliers se trouvaient les meilleures choses du monde à manger, qui semblaient être sorties de la table ; mais devant lui il n'y avait rien du tout. Dont il fut fort surplis et dolent; pourtant il résolut d'attendre, pour en demander la raison, que le repas fût