LE NAIN

fini et les tables levées; et il alla cependant s'appuyer à une fenêtre.

11 demeura là quelque temps, rêvant à ce qu'il avait vu, puis il se retourna : il n'y avait plus dans la salle qu'un nain très laid, armé d'un bâton, qui s'écria :

— Quel est ce mauvais chevalier de malheur, appuyé à notre fenêtre ! Allez vous cacher, qu'on ne vous voie! Mais gardez de vous coucher, cette nuit : les lits qu'on trouve ici sont trop riches pour vous !

Ce disant, le nain haussait son bâton sur monseigneur Gauvain, mais celui-ci, étendant le bras, le lui ôta des mains; après quoi, il se dirigea vers une chambre voisine où il apercevait un haut lit, et il se mettait en devoir de s'y étendre, lorsque l'affreux petit homme, qui l'avait suivi, reprit :

— Ha, vilain que tu es, tout souillé de péchés, si tu oses te coucher dans ce lit, tu ne risques rien de moins que ta tête !

— En nom Dieu, dit messire Gauvain, tu verras si je ne l'ose !

Là-dessus, il revient dans la salle, prend une épée qui s'y trouvait, la place sous le chevet du lit, puis il se déchausse et se glisse entre les draps, où il s'endort sans tarder, car il avait beaucoup chevauché tout le jour.

Or, environ la minuit, un cri le réveilla, plus hideux que la voix de l'Ennemi ; puis les

fenêtres s'ouvrirent toutes seules, poussées par le vent qui souleva jusqu'au plafond les courtines du lit et fit tourbillonner l'herbe dont la chambre était jonchée; enfin tout s'illumina d'une clarté si grande qu'on eût cru la maison embrasée ; et soudain une lance au fer violet et vermeil comme la flamme passa par la fenêtre et vola vers le lit, plus bruyante que la foudre. Messire Gauvain sauta sur ses pieds à temps, non si tôt, toutefois, qu'il ne fût durement blessé à l'épaule ; mais, saisissant l'épée sous son chevet, il coupa en deux l'arme qui, après avoir percé le lit d'outre en outre, s'était fichée en terre de plus d'un demi-pied. Après quoi il arracha le fer du sol, le lança au miheu de la chambre et, jetant un manteau sur ses épaules, il courut à la fenêtre ; mais il ne vit personne et vint se recoucher, en grommelant :

— Honni soit, comme couard, qui frappe sans oser se montrer!

La clarté s'était éteinte, mais, à la lueur de la lune qui s'épanchait maintenant par les fenêtres ouvertes, il vit entrer un homme aussi maigre et décoloré qu'un cadavre ; à son cou étaient entrelacées deux couleuvres qui le mordaient, et il portait une harpe tout incrustée d'or et de pierreries. Il prit son plectron et, après avoir accordé son instrument, il commença de chanter un lai en gémissant de douleur; et messire Gauvain entendit que c'était un lai de pleurs, dont