LE SERPENT

les paroles disaient la dispute de Joseph d'Arimathie et de l'enchanteur Orpheus, qui fonda dans la marche d'Ecosse le château des Enchanteurs. Quand il eut fini, le harpeur s'écria :

— Ha, sire Dieu, ne viendra-t-il jamais, celui qui me doit ôter de cette peine où je suis?

Plaignant de la sorte, il s'en fut, et messire Gauvain allait le suivre, lorsqu'il aperçut à ses pieds un serpent si grand et si épouvantable que nul ne l'aurait vu sans peur. Il n'était pas de couleur que la bête n'eût sur le dos ; ses yeux rouges luisaient comme des charbons ardents, et elle allait au petit pas, jetant feu et flamme et jouant de sa queue comme un enfant de son hochet, si bien que messire Gauvain put voir qu'elle portait sur le front, en lettres rouges, le nom du roi Artus. Tout à coup, le serpent se mit à gémir et à se tordre comme une bête qui va enfanter; puis il ouvrit la bouche d'où sortirent des serpenteaux jusques à cent, qui sur-lechamp l'attaquèrent, mais il se défendit, et si bien qu'il les tua tous ; après quoi il mourut à son tour de ses blessures. Et messire Gauvain comprit que ce devait être là une prophétie, mais il ne sut de quoi.

Soudain, un coup de foudre retentit et les bêtes disparurent. Le palais se mit à trembler, les fenêtres à battre le mur, les éclairs à luire et l'orage le plus félon dont on ait jamais ouï parler éclata, sauf qu'il ne pleuvait point; sachez que

des roulements de tonnerre qu'il entendait messire Gauvain avait la cervelle retournée au point de ne plus savoir s'il était mort ou vif!

En cet état il vit venir douze pucelles, pauvrement vêtues, qui marchaient bellement l'une derrière l'autre, pleurant si fort qu'il n'était cœur au monde qui n'en dût avoir pitié; il voulut se lever du lit pour les interrog^er, mais il ne le put, car il avait perdu toutes les forces de ses membres et de son corps. Elles passèrent dans la chambre voisine ; et voici tout aussitôt que l'orage cessa, qu'un vent merveilleusement doux traversa la pièce et qu'un concert commença, de voix suaves comme il n'en fut jamais en ce monde; on ne comprenait pas bien ce qu'elles disaient, mais on sentait qu'elles chantaient la louange et la gloire de Dieu.

Et à ce moment reparut le pigeon blanc, portant au bec son encensoir d'or, et toutes les bonnes odeurs du monde se répandirent dans la chambre. Derrière l'oiseau venaient quatre petits enfants d'une beauté céleste, qui tenaient des cierges ardents, puis la belle demoiselle de la veille, élevant son vase précieux, voilé de soie vermeille; et autour d'elle douze encensoirs se balançaient tenus par d'invisibles mains ; et cependant les voix chantaient toujours, plus doucement qu'un cœur d'homme ne le pourrait endurer, ni sa langue le dire.

Le cortège traversa la chambre et, dès qu'il