LA FONTAINE AUX COULEUVRES

qu'elle se sentait malade, mais qu'elle guérirait bientôt, s'il plaisait à Dieu.

Cependant, Lancelot, qui avait grand soif, trouvant l'eau de la source bonne et froide, en puisait dans une coupe d'or et il en buvait tout son content. Et voilà que, tout à coup, les yeux lui tournèrent dans la tête et qu'il sentit une grande douleur au cœur : il tomba gisant comme mort.

— Sainte Marie! s'écria la vieille en pleurant, laisserez-vous trépasser ainsi monseigneur Lancelot du Lac , le meilleur chevalier du monde ?

Gomme elle parlait, deux longues et hideuses couleuvres sortirent de l'eau, puis y rentrèrent.

— Douce amie, dit le chevalier à sa sœur, la fontaine est envenimée! Vous qui savez les vertus des herbes mieux que personne au monde, ne secourrez-vous pas monseigneur Lancelot?

Déjà, les jambes du malade étaient aussi grosses que le corps d'un homme. Mais la pucelle cueillait de bonnes herbes. Elle les pila avec le pommeau de l'épée de Lancelot dans la coupe même où il avait bu, et, joignant de la thériaque, elle lui ouvrit la bouche et lui fit avaler du mélange ce qu'elle put. Aussitôt le corps enfla comme un tonneau. Ce que voyant, la demoiselle craignit que le venin ne montât sur le cœur : elle fit couvrir Lancelot de toutes les couvertures, de toutes les robes qu'on put trouver et qu'elle envoya chercher dans une

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maison voisine. Et ainsi demeura-t-il jusqu'au lendemain, souffrant plus encore de la chaleur que du venin, suant à force, incapable de remuer et de parler, et pensant à sa dame et au chagrin qu'elle aurait de sa mort, plus qu'à luimême.

On avait dressé un pavillon pour l'abriter, et la vieille, les demoiselles, le chevalier et ses gens le veillèrent toute la nuit. Le lendemain, environ midi, on l'entendit enfin murmurer :

— Dieu ! cette chaleur me tue !

— Béni sait Notre Sire qui vous donne lé pouvoir de vous en plaindre, répondit la sœur du chevalier, car, par mon chef! il y a peu de temps, je craignais encore de ne plus jamais ouir parole de votre bouche!

Elle ôta plusieurs des courtepointes gi'ises, et l'on vit que le corps et le visage étaient désenfles; mais Lancelot ne pouvait remuer un doigt et tous ses cheveux étaient tombés. Il recommanda qu'on les conservât dans une boite d'ivoire : c'est qu'il voulait les envoyer à la reine. Puis la demoiselle le fit un peu manger; et cependant elle se disait : « liélas! chétive que je suis, que devrait m'importer sa beauté, puisqu'il ne m'appartient pas! Mais si fait! elle m'apporte au cœur une grande douceur et tant d'espérance que j'en serais riche si je ne craignais que mon espoir ne fût trompé : car nous ne sommes que trop déçus dans nos désirs ! '>