LA DEMOISELLE A LA CUVE

Elle s'en fut, après l'avoir recommandé à Dieu. Et [janeelot embrassa Lionel et prit tendrement congé de lui ; puis il se dirigea vers la forteresse.

Dès qu'il en eut passé la porte, il entendit les gens murmurer autour de lui :

— Sire chevalier, la honte vous attend.

Il continua son chemin sans répondre, et parvint au pied de la maîtresse tour. Là, des cris de femme l'arrêtèrent : c'était cette même demoiselle que messire Gauvain n'avait pu tirer hors de sa cuve, qui le suppliait de la secourir. Il s'approche, la prend sous les aisselles et l'en ôte aussi aisément que si elle n'eût pesé plus qu'un fétu. Aussitôt elle tombe à ses pieds, lui baisant la jambe et le soulier ; et ceux de la ville commencent de s'assembler.

On le conduit à un cimetière, on lui montre une tombe sur laquelle des lettres disaient :

Cette tombe ne sera pas levée avant la venue du léopard dont le grand lion naîtra.

Lancelot y met la main et la soulève sans effort. Un serpent hideux, qui était musse làdessous et dont l'haleine flamboyait comme un feu ardent, se lance hors de la fosse et rampe par le cimetière, dont bientôt les arbrisseaux sont en flammes. Mais Lancelot lui court sus, et, quoique le dragon lui ait brûlé de son souffle

tout le bois de son écu, il lui fait voler la tête en un instant.

Alors des chevaliers beaux et hauts à merveille vinrent le chercher à grand honneur et le menèrent au palais, où de très avenantes pucelles le désarmèrent, le baignèrent et lui passèrent un manteau digne d'un roi. Puis il fut conduit dans la salle où des seigneurs lui firent grand accueil, et, tandis qu'il causait et s'enjouait avec eux, un pnid'homme entra, en si noble arroi que nul ne saurait décrire ses habits, tant ils étaient riches. Il portait au doigt un bel anneau et sur la tète une couronne d'or dont les pierres valaient un bon royaume ; son fermail et sa ceinture étaient non pareils ; mais pourquoi le ferais-je plus long? En un mot, on n'eût su voir un plus gentil homme, ni qui parût plus haut prince.

— Sire, le roi ! dirent à Lancelotles chevaliers en se levant.

Lancelot se mit debout et souhaita la bienvenue au roi qui vint l'accoler et lui dit :

— Doux sire, nous vous avons longuement attendu ! Enfin nous vous avons. Voidez-vous m' apprendre qui vous êtes?

— Je suis de la maison du roi Artus, compagnon de la Table ronde, et j'ai nom Lancelot du Lac.

— Dieu m'aide! N'êtes- vous pas le fils du roi Ban qui mourut de deuil et de la reine aux grandes douleurs?