L'ÉCHIQUIER MERVEILLEUX

du monde; puis il partit, et son frère demeura en compagnie de la pucelle.

« Durant quatorze ans, elle se plut à regarder les caroles, et plus de cent cinquante chevaliers amoureux et un peu moins de dames furent retenus ici. Mais (tant femme varie), au bout de ce temps, elle pria Guinebaut d'inventer quelque autre jeu pour la divertir. Alors il fit un échiquier d'ivoire et de pierres précieuses, et des échecs d'or et d'argent, et un jour, après dîner, il lui apporta le tout, en la priant de s'asseoir et de jouer.

^' — Mais avec qui? demanda-t-elle. Vous n'êtes pas de force contre moi.

« — Jouez de votre mieux, répondit-il.

« Elle poussa un pion : un autre aussitôt s'avança de lui-même; et, malgré qu'elle en eût, elle se vit bientôt battue par l'échiquier merveilleux. Longtemps elle s'en amusa, jusqu'à ce qu'enfin elle et Guinebaut mourussent.

— Puisque j'ai mis fin à l'aventure de la carole, dit Lancelot, il faut maintenant que j'essaye celle de l'échiquier.

On le lui apporte; il range les pions d'argent en face des pions d'or, et le voilà qui manœuvre si habilement ses paonnets, son chevalier, son roc, qu'il mate en l'angle le roi adverse; certes, ceux qui virent cela s*en ébahirent! Il appela un chevalier, qui était du royaume deLogres, et le pria d'aller à Camaaloth saluer de sa part le roi

Aitus et remettre à la reine l'échiquier magique. Mais maintenant le conte se tait de lui pour un temps et devise d'Hector des Mares, son propre frère.

Lorsqu'il eut quitté monseigneur Gauvain et ses compagnons, Hector chevaucha longtemps, fort chagrin de n'avoir pu joindre les tronçons de l'épée hrisée et demandant partout des nouvelles de Lancelot. Un lundi matin, il rencontra une vieille demoiselle montée sur un maigre roussin, qui tenait un nain par ses longs cheveux et le forçait à courir à côté de son cheval. Et chaque fois que le petit homme criait à l'aide, la vieille le frappait cruellement.

— Dame, s'écria Hector, laissez-le!

— J'y consens pourvu que vous me donniez un baiser.

Mais il la vit si laide et si ridée que le cœur lui manqua.

— Ha, dame, demandez-moi autre chose!

— Certes, dit-elle, il faut que vous soyez un lan'on de grand chemin, car jamais un chevalier ne me refusa un tel don !

Et elle reprit son chemin, battant son nain de plus belle. Alors Hector se dit qu'il valait mieux