LES CAROLES ENCHANTÉES
qu'ils disaient : « Vraiment, nous avons la plus belle de toutes les reines », et : « Vraiment il fait bon maintenir amours » , ou quelque chose d'approchant.
Ainsi dura la fête jusqu'au soir. Quand vint l'heure du souper, une demoiselle s'approcha de Lancelot et l'invita à s'asseoir sur le trône d'ivoire et à essayer la couronne d'or. Il répondit d'abord qu'il préférait danser. Mais elle le prit par le doigt et il se laissa mener par elle : tout riant, il prit place sur la chaire et posa la couronne sur sa tête. Aussitôt les chevaliers, les dames et les demoiselles furent délivrés de leur folie, tandis que lui-même, revenant à son droit sens, s'empressait d'ôter l'insigne royal et de se lever du trône par modestie. Mais tous vinrent l'accoler et le remercier, et un vieil homme lui dit, après lui avoir demandé son nom :
— Lancelot, beau fils, j'avais bien prédit que l'enchantement de céans ne tomberait que par vous! Sachez qu'un jour où le roi Ban chevauchait par cette forêt avec ses chevaliers, il aperçut six pucelles qui carolaient ici en chantant une chanson qu'on avait faite de la reine Guenièvre nouvellement mariée, et sur cette chaire d'ivoire était assise une belle demoiselle qui les écoutait. Bien qu'il fût de grand âge, le roi Ban était très gai.
« — Il serait mieux séant que chacune de ces demoiselles eût un chevalier! s'écria-t-il.
« Et il fit mettre pied à terre à six de ses compagnons et les envoya danser.
« Or Guinebaut, son frère, qui était bien fait de corps, gentil d'esprit et l'bomme qui sût le plus d'encbantements et de nigromance après Merlin, ne pouvait s'empêcher d'admirer la demoiselle et de songer qu'heureux serait celui qui pourrait l'avoir. Aussi, comme il l'entendit soupirer qu'elle souhaiterait bien de voir toujours de telles caroles, il s'empressa de lui dire :
u — Certes, demoiselle, vous les auriez, et plus belles encore, et à jamais, si vous me vouliez donner votre amour et me jurer devant mon frère, le roi Ban, qui est ici, que de mon vivant vous ne ferez jamais d'autre ami que moi. Jurez, et je vous retiendrai tous les amoureux qui passeront par ce pré, de telle façon qu'ils n'aient d'autre désir que de carolèr et festoyer à toutes les heures de beau temps, soit l'été ou l'hiver. Ils n'entreront au château que pour manger, se reposer la nuit ou s'abriter de la pluie. Et cela durera jusqu'à ce que vienne le plus beau chevaUer du monde : ainsi la fête finira par beauté après avoir commencé de même, puisque vous êtes la plus belle qui soit.
« La demoiselle fit le serment. Alors le roi Ban posa sa couronne sur la chaire d'ivoire et dit qu'il la laissait pour le plus beau chevaUer
